Avez-vous des fourmillements dans les membres ? Une sensation de brûlure ? Parlons de neuropathie périphérique.

Avez-vous déjà ressenti des picotements dans les mains ou les pieds ? Chez certaines personnes, il ne s'agit pas simplement de picotements, mais de douleurs et d'inflammations insupportables. La cause de ces symptômes peut être un problème au niveau du système nerveux. La neuropathie périphérique est un terme générique désignant plusieurs troubles nerveux de ce type. Bien que ce nom puisse paraître étrange, cette affection est très courante dans notre pays. Alors, parlons-en plus simplement aujourd'hui.

En termes simples, qu'est-ce que la neuropathie périphérique ?

Pour comprendre cela, il nous faut d'abord en savoir un peu plus sur notre système nerveux. Notre système nerveux comporte deux parties principales.

1. Système nerveux central : Il est composé de notre cerveau et de notre moelle épinière. On peut le comparer à l’ordinateur principal et au câble principal de notre corps.

2. Système nerveux périphérique : Il s’agit de l’ensemble des nerfs qui partent du système nerveux central, c’est-à-dire la moelle épinière et le cerveau, et se prolongent jusqu’aux bras, aux jambes et au bout des doigts. On peut les comparer à de petits fils qui relient le système nerveux central à chaque partie du corps.

Vous comprenez maintenant ? La neuropathie périphérique est une affection qui survient en cas de lésion ou de maladie du système nerveux périphérique , c’est-à-dire des petits nerfs répartis dans tout le corps. Lorsque ces nerfs sont endommagés, la transmission des messages entre le cerveau et le reste du corps est perturbée. C’est pourquoi nous commençons à ressentir des engourdissements et des douleurs.

Cette affection peut se développer chez n'importe qui, quel que soit son âge, mais le risque de la développer augmente avec l'âge et chez les personnes souffrant de certaines affections médicales.

Comment ces nerfs sont-ils endommagés ?

Pour comprendre cela, examinons ce qu'est un nerf. Imaginez un nerf comme un fil électrique, un fil conducteur de courant.

• Axone : Il s’agit du conducteur électrique à l’intérieur du fil. C’est par là que transitent les messages nerveux.
• Myéline : Il s’agit de la gaine plastique qui entoure le filament. Elle protège l’axone et permet une transmission plus rapide des messages.

La neuropathie périphérique peut survenir principalement de deux manières :

1. Neuropathie démyélinisante : elle survient lorsque la gaine de myéline des fibres nerveuses est endommagée. De ce fait, les signaux électriques, ou messages nerveux, ne circulent plus correctement et il peut même arriver que des messages « fuites ».

2. Neuropathie axonale : C’est le type le plus fréquent. Elle se caractérise par des lésions des fibres nerveuses à l’intérieur du nerf. Les nerfs les plus longs du corps se trouvant dans les jambes, les premiers symptômes de ce type de neuropathie apparaissent généralement dans les jambes et les pieds.

La rapidité avec laquelle ces dommages surviennent dépend de leur cause. Un accident peut être immédiat. Certaines infections et blessures peuvent se manifester en quelques jours ou semaines. Des maladies comme le diabète peuvent mettre des mois, voire des années, à provoquer ces dommages.

Quels sont les symptômes de la neuropathie périphérique ?

Les symptômes sont très variés, car cette affection peut toucher différents types de nerfs. On peut les classer principalement en trois catégories.

Quelle en est la principale raison ?

Les causes de la neuropathie périphérique sont nombreuses. Certaines sont très fréquentes, d'autres un peu plus rares.

• Diabète non contrôlé (diabète de type 2) : Il s’agit de la principale cause de neuropathie périphérique dans le monde et dans notre pays. Une hyperglycémie prolongée endommage les nerfs, notamment ceux des jambes.
• Consommation excessive d'alcool : Une consommation excessive d'alcool sur une longue période endommage directement les nerfs.
• Carences vitaminiques : des carences en vitamines, notamment en vitamines B12, B1 et B6, peuvent affecter le fonctionnement du système nerveux. Par ailleurs, un excès de vitamine B6 est nocif pour les nerfs.
• Maladies auto-immunes : dans des maladies comme le syndrome de Guillain-Barré, le lupus et la polyarthrite rhumatoïde, le système immunitaire de notre propre corps attaque les nerfs.
• Médicaments et toxines : Certains médicaments de chimiothérapie et autres médicaments utilisés pour traiter le cancer peuvent endommager les nerfs. Les métaux lourds comme le plomb et le mercure peuvent également provoquer des lésions nerveuses.
• Infections : Les infections virales telles que le VIH, le zona et les infections bactériennes telles que la maladie de Lyme peuvent endommager les nerfs.
• Accidents ou interventions chirurgicales : Un accident ou une intervention chirurgicale peut endommager un nerf en le coupant, en l’écrasant ou en le tirant.
• Causes génétiques : Certaines maladies neurologiques sont héréditaires, par exemple la maladie de Charcot-Marie-Tooth.
• Neuropathie idiopathique : Dans certains cas, malgré tous les examens, aucune cause spécifique ne peut être trouvée.

Comment un médecin découvre-t-il cela ?

Si vous présentez ces symptômes, il est très important de consulter un médecin. Celui-ci suivra plusieurs étapes pour diagnostiquer cette affection.

1. Vous poser des questions détaillées : Ils vous poseront de nombreuses questions, notamment sur vos symptômes, depuis combien de temps vous les avez, si vous souffrez d’autres maladies comme le diabète, quels médicaments vous prenez et si vous consommez de l’alcool.

2. Examen physique :Le médecin examinera vos bras et vos jambes, en particulier votre force musculaire, vos réflexes (par exemple en tapotant votre genou avec un petit marteau) et votre sensibilité (en touchant votre membre avec un coton-tige ou une petite épingle pour voir si vous pouvez le sentir).

3. Examens complémentaires : Si nécessaire, le médecin pourra vous prescrire plusieurs autres examens.

• Analyses sanguines : rechercher des causes telles que le diabète, les carences en vitamines et les problèmes rénaux.
• Étude de la conduction nerveuse (électromyogramme - EMG) : Il s’agit d’un examen un peu plus spécialisé. Il mesure la vitesse et l’intensité des signaux électriques qui circulent dans vos nerfs. Cela permet de déterminer si le nerf est endommagé et, le cas échéant, à quel endroit.
• Biopsie nerveuse : très rarement, un petit fragment de nerf peut être prélevé et examiné au microscope.

Quels sont les traitements ? Peut-on guérir cette maladie ?

Le traitement de la neuropathie périphérique dépend de sa cause.

• Traiter la cause : par exemple, en cas de neuropathie diabétique, le traitement principal consiste à contrôler la glycémie . En cas de carence vitaminique, des vitamines vous seront prescrites.
• Médicaments pour soulager la douleur et l'inflammation : Les analgésiques classiques ne soulagent pas les douleurs nerveuses. Il existe des médicaments spécifiques. Votre médecin vous prescrira le traitement adapté.
• Physiothérapie : Si les muscles sont faibles, la physiothérapie peut être très utile pour les renforcer, améliorer les difficultés de marche et l’équilibre.
• Soins particuliers des pieds : Les personnes diabétiques, en particulier, présentent une diminution de la sensibilité au niveau des pieds et peuvent donc ne pas ressentir les blessures. Il est donc important d’examiner ses pieds quotidiennement, de porter des chaussures adaptées et de consulter un podologue.

Dans certains cas, notamment si la cause est identifiée et traitée précocement, une partie des lésions nerveuses peut être réversible. Cependant, la neuropathie causée par des affections chroniques telles que le diabète est souvent permanente. Néanmoins, avec un traitement approprié, il est possible de contrôler les symptômes et de mener une vie normale .

Quand faut-il consulter un médecin ou se rendre à l'unité de soins intensifs en cas d'urgence ?

La neuropathie périphérique ne constitue généralement pas une urgence vitale. Toutefois, si vous présentez l'un des symptômes suivants, consultez immédiatement un médecin ou rendez-vous au service des urgences de l'hôpital le plus proche :Essentiel.

• Faiblesse soudaine d'un côté du corps, bouche tombante d'un côté, difficulté à parler : ce sont des signes d' un accident vasculaire cérébral .
• Faiblesse ou engourdissement commençant par les pieds et se propageant rapidement dans le corps, difficultés à respirer ou à avaler : ce sont des signes d’une affection dangereuse comme le syndrome de Guillain-Barré .
• Si vous avez fréquemment des vertiges et perdez connaissance en vous levant (surtout si la chute a entraîné une blessure à la tête, au cou ou au dos).
• Rythme cardiaque irrégulier (accélération soudaine ou ralentissement important).

Dans une situation d'urgence comme celle-ci, ne restez pas chez vous et consultez immédiatement un médecin.