Probabilmente avrete già sentito parlare di insulina, giusto? Forse se qualcuno nella vostra famiglia soffre di diabete, o se voi stessi siete diabetici, questo nome vi risulterà molto familiare. Ma cos'è l'insulina? Perché è così importante per il nostro organismo? Cerchiamo di spiegarlo in modo semplice e comprensibile.

Cos'è l'insulina? Qual è la sua funzione?

In parole semplici, l'insulina è un ormone prodotto naturalmente dal nostro corpo. Viene sintetizzata da un organo chiamato pancreas. La funzione principale dell'insulina è quella di aiutare le cellule del nostro corpo a utilizzare lo zucchero, o glucosio in termini medici, proveniente dal cibo che mangiamo come fonte di energia.

Pensatela in questo modo: le cellule del nostro corpo sono come piccole case. Queste case hanno bisogno di energia per funzionare. Questa energia proviene dal glucosio. Tuttavia, affinché il glucosio possa entrare nelle case chiamate cellule, ha bisogno di una chiave per aprire la porta. Questa chiave è l'insulina. Quando l'insulina apre le porte delle cellule, il glucosio presente nel sangue entra nelle cellule e viene convertito in energia.

Ora capite l'importanza dell'insulina, vero? Se per qualche motivo il nostro pancreas non produce insulina correttamente, o se il corpo non è in grado di utilizzare correttamente l'insulina che produce, il glucosio non può entrare nelle cellule. Di conseguenza, il livello di glucosio nel sangue aumenta. Questo fenomeno è ciò che chiamiamo iperglicemia (alti livelli di zucchero nel sangue) . Se questa situazione persiste, si sviluppa una malattia chiamata diabete.

Esistono anche tipi di insulina che vengono somministrati esternamente come trattamento per le persone affette da diabete. Ne parleremo più avanti.

L'insulina abbassa o aumenta i livelli di zucchero nel sangue?

Sì, l'insulina abbassa i livelli di zucchero nel sangue. Questa è la sua funzione principale. Ma il nostro corpo funziona in un modo molto particolare. Esiste un altro ormone che contribuisce a mantenere in equilibrio i livelli di zucchero nel sangue, ed è il glucagone. Mentre l'insulina abbassa la glicemia, il glucagone la innalza quando necessario. Questi due ormoni lavorano insieme per mantenere i livelli di zucchero nel sangue entro un intervallo salutare.

Tuttavia, quando si assume insulina per via topica come trattamento per il diabete, a volte, se si inietta una quantità superiore a quella necessaria, il livello di zucchero nel sangue può scendere troppo. Questa condizione si chiama ipoglicemia . In tal caso, è necessario assumere rapidamente dello zucchero attraverso cibo o bevande per correggerlo. Esistono anche iniezioni di glucagone che possono essere somministrate in caso di calo glicemico grave. È sempre meglio parlarne con il proprio medico.

Dove viene prodotta l'insulina?

Come accennato in precedenza, l'insulina viene prodotta nel nostro pancreas. Più precisamente, dalle cellule beta in particolari gruppi di cellule chiamate isole di Langerhans, situate nel pancreas.Questo ormone, l'insulina, è prodotto dal pancreas. Si tratta di un processo endocrino . Ciò significa che l'insulina prodotta viene rilasciata direttamente nel sangue.

Il pancreas svolge anche un'altra funzione, quella esocrina , che consiste nel rilascio di enzimi attraverso dei dotti che aiutano la digestione del cibo.

Quali patologie possono essere associate all'insulina?

Sia che i livelli di insulina diminuiscano o aumentino naturalmente, sia che l'insulina non funzioni correttamente nell'organismo, possono insorgere diverse patologie.

Il diabete è una condizione che si verifica quando non c'è abbastanza insulina.

Se l'insulina non funziona correttamente, i livelli di zucchero nel sangue aumentano, causando il diabete. Alcuni tipi di diabete possono essere causati da danni al pancreas:

• Diabete di tipo 1: si tratta di una malattia autoimmune . In parole semplici, il nostro sistema immunitario attacca le cellule beta che producono insulina. Col tempo, la produzione naturale di insulina da parte dell'organismo si riduce quasi completamente.
• Diabete di tipo 3c (noto anche come diabete pancreatogeno): si verifica quando il pancreas è danneggiato e non produce più insulina. Questa condizione può essere causata da patologie come la pancreatite cronica e la fibrosi cistica . Può anche manifestarsi dopo l'asportazione chirurgica del pancreas (pancreatectomia).
• Diabete autoimmune latente dell'adulto (LADA): Anche questa patologia è causata da una reazione autoimmune, come il diabete di tipo 1. Tuttavia, si sviluppa più lentamente. Il LADA viene solitamente diagnosticato in persone di età superiore ai 30 anni.

Condizioni causate dalla resistenza all'insulina

Questa è anche una delle principali cause del diabete. L'insulino-resistenza si verifica quando le cellule muscolari, adipose ed epatiche non rispondono correttamente all'insulina. È come se la chiave nella serratura non funzionasse. Questo può portare a condizioni come:

• Prediabete: si tratta di una condizione in cui i livelli di zucchero nel sangue sono superiori alla norma, ma non abbastanza alti da poter essere definiti diabete di tipo 2. La causa principale è l'insulino-resistenza.
• Diabete di tipo 2: questa condizione si verifica quando la resistenza all'insulina aumenta al punto che il pancreas non riesce più a controllarla, causando un aumento dei livelli di zucchero nel sangue.
• Diabete gestazionale:Si tratta di una condizione che può svilupparsi durante la gravidanza. I ricercatori ritengono che gli ormoni rilasciati dalla placenta causino insulino-resistenza. Se il pancreas non riesce a superare questa resistenza, si sviluppa il diabete gestazionale. Tuttavia, spesso la condizione migliora dopo la nascita del bambino.

Inoltre, esiste una forma genetica di diabete chiamata diabete giovanile a esordio in età adulta (MODY) . Questa è anche detta diabete monogenico . È causata da una mutazione genetica che si trasmette di generazione in generazione e influenza il modo in cui il corpo produce e utilizza l'insulina.

Una condizione causata da un eccesso di insulina

Un tumore molto raro, chiamato insulinoma, può indurre il pancreas a produrre una quantità eccessiva di insulina. Ciò può causare frequenti, e talvolta gravi, episodi di ipoglicemia. Nella maggior parte dei casi, questi insulinomi possono essere curati chirurgicamente.

Quali tipi di insulina esistono per il diabete?

Esistono molti tipi di insulina per il trattamento del diabete. La maggior parte è disponibile in forma iniettabile, tramite ago, penna o pompa. Esistono anche insuline da inalare. Se soffri di diabete, il tuo medico determinerà il tipo e il dosaggio più adatti a te. Il dosaggio potrà essere modificato in base alle necessità.

I tipi di insulina si distinguono principalmente in base alla rapidità con cui agiscono e alla durata della loro azione nell'organismo .

• Insulina ad azione rapida: questo tipo di insulina inizia ad agire entro 5-20 minuti e la sua efficacia dura circa 3-5 ore. Raggiunge il massimo effetto una o due ore dopo l'iniezione. L'insulina glulisina è un esempio di questo tipo. Anche l'insulina inalatoria rientra in questa categoria. Queste insuline vengono solitamente assunte prima dei pasti.
• Insulina regolare o insulina ad azione rapida: queste includono Novolin R® e Humulin R® . Iniziano ad agire entro 30-45 minuti dall'iniezione e la loro azione dura circa 5-8 ore. Il picco d'azione si raggiunge 2-4 ore dopo l'iniezione.
• Insulina ad azione intermedia: questo tipo di insulina inizia ad agire dopo circa due ore. La sua efficacia è massima tra le 4 e le 12 ore dall'iniezione e dura circa 14-24 ore. L'insulina isofana (NPH) è un esempio di questo tipo.
• Insulina a lunga durata d'azione: questo tipo di insulina impiega circa un'ora per raggiungere il flusso sanguigno e iniziare ad agire. È più efficace tra le 3 e le 14 ore dopo l'iniezione. La sua azione dura circa un giorno. L'insulina glargine è un esempio di questo tipo.
• Insulina ad azione ultra-lunga: questo tipo di insulina impiega circa sei ore per raggiungere il flusso sanguigno e rimane attiva allo stesso livello per diverse ore (ovvero non raggiunge il picco in un'unica soluzione). La sua azione dura circa due giorni. L'insulina degludec è uno di questi tipi.

Importante: Seguite sempre le istruzioni del medico riguardo al tipo, alla dose e al metodo di somministrazione dell'insulina che vi è stata prescritta. Non modificate mai la dose di insulina senza consultare un medico.

Ci sono effetti collaterali nel trattamento con insulina?

La complicanza più comune della terapia insulinica è la riduzione dei livelli di zucchero nel sangue (ipoglicemia), causata dall'assunzione di una dose eccessiva di insulina.

Oltre a ciò, possono verificarsi, seppur raramente, altri effetti collaterali:

• Reazioni cutanee nei siti di iniezione dell'insulina: quando l'insulina viene iniettata ripetutamente nella stessa area, il grasso può accumularsi sotto la pelle, formando noduli. Oppure, il grasso può scomporsi e formare avvallamenti sulla pelle. Questa condizione è chiamata lipodistrofia localizzata . Ciò può ridurre l'assorbimento dell'insulina. Ecco perché è importante alternare frequentemente i siti di iniezione dell'insulina.
• Reazione allergica all'insulina: alcune persone possono avere una reazione allergica ad alcuni tipi di insulina. Ciò può causare dolore, bruciore, poi scolorimento della pelle, prurito e gonfiore intorno al sito di iniezione per alcune ore.
• Anticorpi anti-insulina: Molto raramente, poiché l'insulina somministrata dall'esterno è leggermente diversa dall'insulina naturale prodotta dall'organismo, il nostro corpo può produrre anticorpi contro di essa. Questi anticorpi possono impedire all'insulina somministrata dall'esterno di funzionare correttamente. In questo caso, potrebbe essere necessario assumere dosi molto elevate di insulina.

Quali sono i punti migliori per iniettare l'insulina?

È possibile iniettare l'insulina in diverse parti del corpo. In generale, i punti migliori per iniettare l'insulina sono le zone in cui è presente il grasso (tessuto adiposo). Questi punti sono:

• La zona addominale , ma ad almeno 5 centimetri di distanza dall'ombelico.
• La parte anteriore o laterale delle cosce.
• La parte posteriore della parte superiore delle braccia.
• La parte superiore dei glutei.

Come accennato in precedenza, è consigliabile alternare i siti di iniezione dell'insulina per evitare complicazioni cutanee. Se oggi si effettua l'iniezione in un punto, il giorno successivo è necessario iniettarla in un punto diverso. Per maggiori informazioni, è possibile rivolgersi al proprio specialista in diabetologia o al proprio medico.

Esiste un livello di insulina considerato normale?

In realtà, non esiste un valore "normale" per i livelli di insulina. Questo perché ogni persona è diversa e il fabbisogno di insulina può variare notevolmente di ora in ora durante la giornata. Diversi fattori possono influenzare i livelli di insulina:

• Il tipo e la quantità di cibo che mangi (specialmente cibi contenenti carboidrati).
• Quando mangi e con quale frequenza .
• Il tuo livello di attività fisica e il tipo di esercizio che pratichi (ad esempio, cardio o sollevamento pesi).
• Sia che tu sia malato o sotto stress .
• Sei sveglio o stai dormendo?
• Altri tipi di ormoni.
• Alcuni farmaci, come i corticosteroidi .

Inoltre, non esiste un test standard che controlli esclusivamente i livelli di insulina. Nella maggior parte dei casi, vengono controllati i livelli di glicemia.

Le persone con diabete di tipo 2 hanno ancora bisogno di insulina?

Non tutte le persone con diabete di tipo 2, ma alcune, hanno bisogno di insulina per gestire bene la malattia.

Esistono molti altri tipi di farmaci per il diabete di tipo 2. Ad esempio, le pillole orali e le iniezioni di agonisti del GLP-1 . Questi farmaci agiscono per contrastare l'insulino-resistenza in modi diversi. Tuttavia, se l'insulino-resistenza è grave, questi farmaci da soli potrebbero non essere sufficienti a mantenere sani i livelli di glicemia. In tal caso, è necessaria l'insulina.

Per quanto tempo una persona con diabete può stare senza insulina?

Una persona affetta da diabete insulino-dipendente necessita di insulina esogena per sopravvivere. Senza di essa, può svilupparsi una complicanza potenzialmente letale chiamata chetoacidosi diabetica (CAD) .

La chetoacidosi diabetica (CAD) è una complicanza improvvisa e grave. Può svilupparsi entro 24 ore e accelerare ulteriormente il processo in presenza di vomito. È fondamentale contattare un medico o recarsi in ospedale non appena si manifestano i sintomi della CAD. Se non trattata, la CAD può essere fatale.

Le cose più importanti da ricordare di quanto abbiamo discusso (Messaggio chiave)

Quindi, probabilmente ora avrete capito che l'insulina è un ormone essenziale che aiuta il nostro corpo a rimanere sano e a funzionare correttamente.

• L'insulina è un ormone naturale prodotto dal nostro pancreas. Aiuta a trasportare lo zucchero (glucosio) dal sangue alle cellule e a produrre energia.
• Se il tuo corpo non produce abbastanza insulina o non la utilizza correttamente, il medico potrebbe prescriverti insulina esterna come trattamento per il diabete.
• Se ti è stata prescritta l'insulina, usala esattamente come ti ha indicato il medico.Attenersi scrupolosamente al dosaggio, ai tempi e al sito di iniezione.
• Se avverti sintomi di ipoglicemia (ad esempio, sudorazione, tremori, svenimento, battito cardiaco accelerato), assumi immediatamente dello zucchero.
• Se si manifestano sintomi di chetoacidosi diabetica (CAD) (ad esempio, sete eccessiva, minzione frequente, nausea, vomito, dolore addominale, difficoltà respiratorie, alito con odore fruttato) , consultare immediatamente un medico.

È molto importante prendersi cura della propria salute. Se avete domande sull'insulina o sul diabete, non esitate a parlarne con il vostro medico.

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