Anche in caso di perdita totale dell'udito, è possibile tornare a percepire i suoni? Scopriamo di più sull'impianto uditivo del tronco encefalico (ABI).

È difficile esprimere a parole la tristezza e l'impotenza che si provano quando una persona cara, magari il proprio figlio, nasce sorda o perde completamente l'udito a causa di una malattia o di un incidente. A volte ci si chiede: "Sarà così per tutta la vita?". Ma grazie ai progressi tecnologici, oggi esistono metodi in grado di portare la luce anche a chi soffre di una perdita uditiva molto grave. Ed è proprio di uno di questi metodi speciali che parleremo oggi.

In parole semplici, cos'è l'ABI?

ABI è l'acronimo di "Auditory Brainstem Implant" (Impianto del tronco encefalico uditivo). In singalese, significa "Impianto del tronco encefalico uditivo". Si tratta di un dispositivo speciale che permette alle persone con una perdita uditiva molto grave, ovvero quando la parte dell'orecchio interno che capta il suono (la coclea o conchiglia auricolare) o il nervo che trasporta i segnali sonori al cervello (il nervo uditivo) sono assenti dalla nascita, di percepire i suoni .

Immaginate il nervo che trasporta il suono dall'orecchio al cervello come un ponte. Se questo ponte si rompe, il suono non può attraversarlo e raggiungere il cervello. È qui che entra in gioco il dispositivo ABI. Bypassando il ponte (nervo) rotto, invia i segnali direttamente alla parte del cervello che controlla l'udito (il tronco encefalico). Questo non suona come un normale udito, ma offre una grande opportunità per riconnettersi con il mondo dei suoni.

Che aspetto ha questo dispositivo? È composto da due parti?

Sì, questo dispositivo è composto da due parti principali. Una viene indossata esternamente al corpo e l'altra viene impiantata chirurgicamente all'interno del corpo.

1. Processore: Questa è la parte che si indossa sopra l'orecchio o sul lato della testa, come un apparecchio acustico. Utilizza un microfono per captare i suoni circostanti. Successivamente, converte questi suoni in segnali elettrici e li invia al processore all'interno del corpo. Questa parte esterna deve essere rimossa durante il sonno notturno.

2. Impianto interno: questa è la parte che viene impiantata chirurgicamente sotto la pelle. È composta anche da altre due parti.

• Ricevitore-stimolatore: questa parte, che è impiantata sotto la pelle sul lato della testa, riceve segnali dall'esterno.
• Elettrodo a paletta: questa piccola paletta all'estremità del ricevitore viene posizionata con cura sopra il complesso del nucleo cocleare nel cervello. Ciò stimola direttamente il cervello e crea la sensazione del suono.

Per chi è più indicato questo trattamento?

Un impianto uditivo del tronco encefalico (ABI) non è adatto a tutti coloro che soffrono di ipoacusia. È specificamente progettato per le persone con ipoacusia più grave, che non possono trarre beneficio da nessun altro apparecchio acustico o impianto cocleare.

Questa tecnologia è stata inizialmente sviluppata per le persone affette da una rara malattia genetica chiamata neurofibromatosi di tipo 2 (NF2). In questa patologia, lungo il nervo uditivo si sviluppano tumori (neurinomi acustici). Questi tumori, anche se rimossi chirurgicamente, possono causare danni permanenti al nervo uditivo, con conseguente perdita completa dell'udito in entrambe le orecchie.

Inoltre, un ABI può essere utile per adulti, bambini e neonati affetti dalle seguenti patologie:

• Per coloro che nascono con una perdita dell'udito (aplasia).
• Per coloro il cui nervo uditivo non si è sviluppato correttamente (ipoplasia).
• Per coloro che hanno perso l'udito a causa di una qualche malformazione, sviluppo incompleto o crescita ossea (ossificazione cocleare) della parte interna dell'orecchio, la coclea.
• Per coloro che hanno subito danni al nervo uditivo a causa di un grave trauma cranico (frattura dell'osso temporale).
• Per coloro che soffrono di ipoacusia profonda non curabile con altri trattamenti.

Qual è la differenza tra un ABI e un impianto cocleare?

Sebbene entrambi siano apparecchi acustici, il loro funzionamento e le situazioni in cui vengono utilizzati sono completamente diversi. Lo capirai facilmente consultando questa tabella.

Cosa succede prima e dopo l'intervento chirurgico?

Prima dell'intervento chirurgico

Poiché si tratta di una decisione importante, prima dell'intervento chirurgico lei e la sua condizione sarete sottoposti a un esame approfondito. Questo includerà diversi test:

• Test dell'udito: il livello uditivo viene misurato con e senza apparecchi acustici.
• Valutazione della comunicazione: un logopedista esaminerà il tuo sviluppo linguistico e il tuo stile comunicativo.
• Test elettrofisiologici: vengono eseguiti test specifici per determinare con precisione dove e in che misura si trova la perdita dell'udito.
• Esami diagnostici: Potrebbe esservi richiesto di sottoporvi a una TAC e a una risonanza magnetica per esaminare le parti interne dell'orecchio, il nervo uditivo e le aree cerebrali interessate.
• Anamnesi: Il medico ti chiederà informazioni complete sulla tua storia clinica e dettagli sulla tua perdita uditiva.

Dopo l'intervento chirurgico

Dopo l'intervento, sarà necessario un ricovero ospedaliero di due o quattro giorni. Se l'intervento viene eseguito contemporaneamente alla rimozione di un tumore NF2, la degenza ospedaliera potrebbe essere più lunga.

Ricorda però che il dispositivo non funziona immediatamente dopo l'intervento. L'équipe medica lo attiverà circa 4-6 settimane dopo l'intervento, quando le ferite saranno ben cicatrizzate. In seguito, per il primo anno, dovrai recarti mensilmente in clinica per regolare le impostazioni (programmazione) del dispositivo in base alle tue esigenze.

Come sono i risultati? Ci sono dei rischi?

Risultati e benefici

Innanzitutto, è importante precisare che un impianto uditivo del tronco encefalico (ABI) non ripristinerà mai completamente l'udito. Tuttavia, i benefici che offre sono significativi:

• Consapevolezza dei suoni: Inizi a notare i suoni nell'ambiente circostante (come un cane che abbaia, un telefono che squilla, un'auto che si avvicina).
• Suoni distintivi:Si possono distinguere e riconoscere cose come la voce di un bambino e la voce di un adulto.
• Leggere il labiale diventa più facile: quando si guardano le labbra di una persona insieme al suono della sua voce, la capacità di comprendere ciò che dice aumenta notevolmente.

I risultati variano notevolmente da persona a persona. È stato dimostrato che i bambini che ricevono un impianto uditivo del tronco encefalico (ABI) in tenera età (prima che la perdita dell'udito sia permanente) hanno una maggiore capacità di comprendere le parole rispetto agli adulti.

Rischi e complicazioni

Trattandosi di un intervento di neurochirurgia molto complesso, sono presenti i rischi comuni a qualsiasi intervento di questo tipo. Tuttavia, se eseguito da un'équipe medica esperta, la probabilità di complicazioni è molto bassa. Alcune delle possibili complicazioni sono:

• Perdita del liquido che circonda il cervello (liquido cerebrospinale).
• Malfunzionamento del dispositivo o spostamento dell'elettrodo impiantato.
• Infezione della ferita.
• Infezioni come la meningite.
• Danno al nervo facciale (paralisi del nervo facciale).
• Disagio dovuto alla stimolazione di altre parti del corpo non correlate all'udito.

Il team medico discuterà con voi in dettaglio tutto questo prima dell'intervento chirurgico.