Cos'è un test PCR? Spieghiamolo in modo semplice!

Quando sentiamo la parola PCR, pensiamo subito alla pandemia di Covid, giusto? Al periodo in cui dovevamo infilarci un tampone nel naso e aspettare il risultato... un'esperienza che non dimenticheremo mai. Ma sapevate che la PCR non viene utilizzata solo per rilevare il Covid? Si tratta infatti di un test molto importante che ha rappresentato una vera e propria svolta nella scienza medica. Quindi, oggi, parliamo di cosa sia il test PCR, di cos'altro può rilevare e di come funziona, in modo semplice e comprensibile.

Cos'è la PCR in parole semplici?

D'accordo, mettiamola così. Immagina di dover trovare una singola parola su una singola pagina di un singolo libro, tra migliaia di libri in una grande biblioteca. Quanto sarebbe difficile? È come trovare un minuscolo frammento di DNA o RNA , il materiale genetico presente all'interno delle cellule del nostro corpo.

La tecnologia PCR (reazione a catena della polimerasi) semplifica questo compito difficile. Essa consiste nel copiare il più piccolo frammento di DNA o RNA che stiamo cercando centinaia di migliaia, persino milioni di volte (amplificazione). È come trovare la pagina con la parola in un libro in biblioteca, inserirla in una fotocopiatrice e farne circa un milione di copie. In questo modo, poiché quella parola difficile da trovare è ora ovunque, possiamo identificarla facilmente.

In parole semplici, la PCR è un test che preleva una piccolissima quantità di cellula dal nostro corpo, una goccia di sangue o un tampone nasale, e la utilizza per far crescere artificialmente in laboratorio uno specifico frammento di DNA o RNA, al fine di confermare la sua presenza nel campione. Si tratta di un test molto sensibile, in grado di rilevare anche quantità minime del virus. Questo metodo appartiene alla categoria dei test di amplificazione degli acidi nucleici (NAAT).

Quali malattie possono essere individuate tramite test PCR?

Sebbene la PCR sia diventata popolare a causa della pandemia di COVID, è utilizzata in ambito medico da decenni. Questo test è in grado di rilevare numerose patologie. Vediamone alcune tra le principali.

Come si preleva un campione per un test PCR?

Il metodo per prelevare un campione per un test PCR dipende dal tipo di malattia che si intende diagnosticare. La procedura di prelievo del campione è diversa per ogni patologia.

Nella maggior parte dei casi, non è necessario fare nulla di particolare per prepararsi a un test PCR. Tuttavia, in alcuni casi, come ad esempio in caso di biopsia, il medico fornirà le istruzioni necessarie in anticipo.

Come funziona la tecnologia PCR?

Bene, ora vediamo come funziona concretamente questa straordinaria tecnologia. È un argomento un po' scientifico, ma ve lo spiegherò in modo semplice.

1. Preparazione del campione: Innanzitutto, il DNA o l'RNA vengono isolati dal campione (sangue, secrezioni, ecc.) prelevato dal paziente.

2. Preparazione della miscela: Successivamente, questo DNA/RNA isolato viene miscelato con alcune sostanze chimiche specifiche. L'ingrediente principale di questa miscela è un enzima chiamato DNA polimerasi . È questo l'enzima principale che svolge il lavoro di fotocopiatura.

3. Ciclo di riscaldamento e raffreddamento: Ora il tubicino contenente la miscela viene inserito in un'apposita macchina. Questa macchina alza e abbassa la temperatura molto rapidamente.

• Denaturazione: Innanzitutto, la temperatura viene aumentata a circa 95 gradi Celsius. Ciò provoca la separazione dei due filamenti di DNA.
• Ricottura: Successivamente, la temperatura viene abbassata a circa 55 gradi. Quindi, piccoli frammenti di DNA (primer) che corrispondono al frammento di DNA che stiamo cercando vengono attaccati ai filamenti di DNA separati.
• Riscaldamento (estensione): Successivamente la temperatura viene innalzata a circa 72 gradi. A questo punto interviene l'enzima DNA polimerasi che sintetizza un nuovo filamento di DNA a partire dal primer, corrispondente al filamento di DNA originale.

4. Copiatura: Ora sono state prodotte due copie di un singolo filamento di DNA. Questo ciclo termico si ripete circa 30-40 volte. In un ciclo, la quantità di DNA raddoppia. Da due si passa a quattro, da quattro a otto, da otto a sedici... Dopo circa 30 cicli, dal singolo filamento di DNA originale sono state prodotte più di un miliardo di copie.

Ora, quel frammento di DNA/RNA, che prima era troppo piccolo per essere rilevato, è diventato abbastanza grande da poter essere facilmente individuato.

Esistono diversi tipi di test PCR?

Sì, ci sono principalmente due tipi di cui dobbiamo essere consapevoli.

• PCR a trascrittasi inversa (RT-PCR): Alcuni virus, come il Covid, l'influenza e l'HIV, contengono le loro informazioni genetiche nell'RNA anziché nel DNA. La PCR tradizionale può copiare solo il DNA. Pertanto, nella RT-PCR si utilizza innanzitutto un enzima specifico ("trascrittasi inversa") per "convertire" l'RNA in DNA. Il DNA risultante è chiamato DNA complementare (cDNA). Successivamente, si procede con la normale PCR.

• PCR in tempo reale / PCR quantitativa (qPCR): si tratta di un metodo leggermente più avanzato. In pratica, man mano che il DNA viene copiato, ad esso si lega un marcatore fluorescente. All'aumentare della quantità di DNA copiato, aumenta anche la fluorescenza. Lo strumento è in grado di misurare questa fluorescenza. Pertanto, in tempo reale , è possibile verificare se il DNA in questione è presente nel campione. Non solo, questo metodo può anche fornire un'indicazione approssimativa della quantità di virus presente nel campione originale (carica virale). Un test RT-PCR in tempo reale , che combina entrambi i metodi, viene spesso utilizzato per la rilevazione del Covid.

Che significato ha il referto del test PCR?

È fondamentale comprendere il referto del test PCR una volta ricevuto.

• Rilevato/Positivo: Se il referto riporta "Rilevato" o "Positivo", significa che il campione conteneva parti del virus o del materiale genetico ricercato. In parole semplici, è probabile che tu abbia l'infezione.

• Non rilevato / Negativo: Ciò significa che i frammenti di DNA/RNA rilevanti non sono stati rilevati nel campione analizzato. Questo significa che molto probabilmente non hai quell'infezione.

I tempi per ottenere i risultati variano a seconda del test effettuato. I tamponi nasali (come quelli per COVID e influenza) di solito forniscono risultati entro 24 ore. Tuttavia, gli esami del sangue e le biopsie per la ricerca di malattie genetiche possono richiedere una settimana o più.

Se avete domande o dubbi su un test PCR o sui suoi risultati, non esitate a parlarne con il vostro medico.