È possibile controllare i propri geni? Parliamo di epigenetica!

Pensiamo di non poter cambiare le cose che ereditiamo dai nostri genitori, giusto? Non solo il colore degli occhi, la consistenza dei capelli, il tono della pelle, l'altezza, ma persino il rischio di sviluppare determinate malattie... Sappiamo che tutto ciò deriva dai nostri geni. Quindi pensiamo che questi geni siano come qualcosa di scolpito nella pietra, immutabile e fuori dal nostro controllo. Ma... sareste sorpresi se ci dicessimo che possiamo cambiare il "modo" in cui questi geni "funzionano" attraverso il nostro stile di vita, il cibo che mangiamo e le cose che facciamo? L'epigenetica è il campo scientifico più recente e affascinante che si occupa proprio di questo.

In parole semplici, cos'è l'epigenetica?

Potrebbe sembrare un termine un po' scientifico, ma in realtà il concetto è piuttosto semplice. Analizziamo la parola "epigenetica". "Epi" in greco significa "sopra, intorno, fuori". "Genetica" è la scienza dei geni. E "epigenetica" riguarda il controllo che esiste "al di sopra dei geni".

Pensala in questo modo. I tuoi geni sono come le lampadine di casa tua. Non puoi cambiare che tipo di lampadine sono o dove si trovano. Sono qualcosa che ereditiamo. Ma hai l'interruttore che decide se quella lampadina è accesa o spenta. Magari quella lampadina ha un regolatore di intensità luminosa che la accende e la spegne.

Questi cambiamenti chimici sono influenzati da molti fattori, tra cui il nostro stile di vita, il cibo che mangiamo, l'ambiente in cui viviamo e lo stress a cui siamo sottoposti. A volte questi cambiamenti sono benefici per il nostro organismo, proteggendoci dalle malattie. Altre volte, invece, possono essere dannosi per la nostra salute.

Ricordiamo brevemente cosa sono i geni e il DNA.

Per comprendere questo concetto, diamo prima una breve occhiata ai geni e al DNA.

Immagina l'intera sequenza del tuo DNA come un gigantesco libro di ricette . Questo libro gigante contiene tutte le istruzioni di cui ogni cellula del tuo corpo ha bisogno per svolgere correttamente il proprio lavoro. Le cellule imparano cosa fare e come farlo "leggendo" questo libro di DNA.

Nel nostro corpo ci sono trilioni di cellule. Cellule della pelle, cellule cardiache, cellule cerebrali e così via. Ognuna di queste cellule contiene una copia dell'intero "manuale di istruzioni" del DNA.

Ma non tutte le cellule leggono questo libro per intero. Non ne hanno bisogno. Immaginate, una cellula della pelle non ha bisogno di istruzioni da una cellula del cuore su come funzionare. Proprio come una torta non ha bisogno di una ricetta per il sambol.

I geni sono le singole ricette contenute in quel grande libro di ricette.Un gene è come un capitolo di un libro che ti istruisce a svolgere un compito specifico. Quindi, una cellula della pelle legge solo le istruzioni (i geni) relative alla pelle. Una cellula del cuore legge solo le istruzioni relative al cuore.

L'epigenetica decide quale ricetta ogni cellula debba leggere e quale no. È come attaccare un'etichetta su alcune pagine di un libro di ricette con scritto "Usa questo ora" e su altre con scritto "Non guardare questo ora".

Quali fattori influenzano il nostro epigenoma?

L'epigenoma è il sistema costituito dai nostri geni e dagli interruttori chimici che ne controllano il funzionamento. È importante sottolineare che questo epigenoma non è statico, ma cambia nel tempo in base agli eventi della nostra vita.

I fattori che influenzano questi cambiamenti iniziano ancor prima della nostra nascita. Scopri quali sono nella tabella sottostante.

Quali malattie possono essere collegate all'epigenetica?

Gli scienziati stanno ancora studiando questo fenomeno, ma al momento si sa che i cambiamenti epigenetici sono collegati a diverse malattie.

• Cancro: Immaginate di avere un gene nel nostro corpo che impedisce alle cellule tumorali di crescere. Ma cosa succede se questo gene viene "disattivato", ovvero silenziato, a causa di uno stile di vita scorretto? Le cellule tumorali hanno la possibilità di crescere senza controllo.
• Malattie cerebrali: esistono prove che i cambiamenti epigenetici siano associati a malattie legate all'età come il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer, nonché ad alcune malattie mentali e disabilità intellettive.
• Metabolismo: patologie come il diabete e l'obesità sono influenzate dal funzionamento dei nostri geni. La nostra alimentazione può modificare il funzionamento di questi geni.
• Invecchiamento: questi marcatori 'epigenetici' influenzano anche il processo di invecchiamento e le malattie ad esso correlate.
• Malattie del sistema immunitario: queste sono anche correlate alle malattie "autoimmuni" come l'asma e l'artrite, ovvero malattie in cui il sistema immunitario del corpo attacca le proprie cellule.

Mentre la ricerca in questo campo prosegue, gli scienziati sperano di trovare nuovi farmaci e trattamenti che agiscano su questo "epigenoma".

Possiamo quindi modificare il nostro epigenoma in meglio?

Sì, certamente è possibile!Questa è la buona notizia. Sebbene non possiamo modificare i geni che ereditiamo, possiamo influenzare positivamente il loro funzionamento. Pur non esistendo un unico metodo definitivo, gli scienziati ritengono che sia possibile apportare modifiche "epigenetiche" positive attraverso le seguenti azioni:

Cose che puoi fare per te stesso

• Consuma cibi nutrienti: includi il più possibile alimenti cucinati in casa, come verdura, frutta, ortaggi a foglia verde, cereali integrali e pesce. Riduci il consumo di cibi confezionati, trasformati e ricchi di zuccheri e grassi.
• Integra l'esercizio fisico nella tua routine quotidiana: fai qualcosa come camminare, correre o andare in bicicletta per almeno 30 minuti al giorno. Tuttavia, se sei alle prime armi con l'attività fisica, è importante consultare prima il medico per capire quale tipo di esercizio sia più adatto a te.
• Limitate il consumo di alcol ed evitate completamente il fumo: si tratta di abitudini che danneggiano direttamente il nostro DNA e il nostro epigenoma.
• Gestire lo stress: è possibile ridurre lo stress praticando attività come la meditazione, lo yoga, ascoltando buona musica, dedicandosi a un hobby piacevole e parlandone con un amico fidato.

Se sei un genitore, ecco alcune cose che puoi fare per tuo figlio:

Il nostro epigenoma subisce i maggiori cambiamenti durante i primi anni di vita, quindi è importante che i genitori ne siano consapevoli.

• Assicuratevi che vostro figlio riceva un'alimentazione adeguata: consultate il vostro pediatra a riguardo.
• Offri a tuo figlio l'opportunità di imparare e giocare: parlagli, leggigli libri, insegnagli nuove parole e forniscigli giocattoli che stimolino lo sviluppo cognitivo.
• Crea un ambiente amorevole e sicuro: crea in casa un ambiente in cui il bambino si senta al sicuro, amato e accudito.
• Se stai affrontando difficoltà come insicurezza alimentare, problemi abitativi o violenza domestica, rivolgiti a un medico o a un funzionario competente . Ti guideranno verso l'ottenimento del supporto di cui tu e i tuoi figli avete bisogno.

Quando sentiamo parlare di "epigenetica", proviamo un senso di meraviglia, speranza e, allo stesso tempo, un po' di timore. Quando pensiamo a ciò che accade all'interno del nostro corpo, a volte ci sembra di non poterlo controllare. Ma l'epigenetica ci insegna che, anche se ci sono fattori che sfuggono al nostro controllo, abbiamo comunque il potere di prendere decisioni sulla nostra salute e apportare cambiamenti positivi.