Scopriamo qualcosa di più sul "direttore esecutivo" del tuo cervello. (Funzioni esecutive)

Ogni giorno ci troviamo ad affrontare tantissime cose, vero? A volte dobbiamo fare diverse cose contemporaneamente, imparare cose nuove e controllare i nostri pensieri. Per fare tutto questo al meglio, abbiamo bisogno di capacità speciali all'interno del nostro cervello. Di queste capacità parleremo oggi, chiamate "Funzioni Esecutive".

Che cos'è questa funzione esecutiva?

In parole semplici, la funzione esecutiva è il "direttore generale" del tuo cervello. È come l'amministratore delegato di una grande azienda. È quella che ti aiuta a fissare obiettivi, pianificare il tuo lavoro in funzione di essi, risolvere problemi, controllare le tue emozioni e spostare la tua attenzione da un compito all'altro.

Immagina di svegliarti al mattino e di dover organizzare le attività della giornata. Devi cucinare, preparare i bambini per la scuola, andare in ufficio. Le tue funzioni esecutive ti aiutano a fare tutto questo senza farti prendere dal panico e nei tempi previsti. Quando queste capacità sono sviluppate correttamente, hanno un impatto enorme sulla tua salute mentale, fisica e sulla qualità della vita . Ma se sono deboli, può risultare difficile ottenere buoni risultati a scuola, trovare e mantenere un lavoro e coltivare relazioni positive con gli altri.

Quali sono le principali tipologie di funzioni esecutive?

Il nostro "dirigente" ha tre aree principali che lo aiutano a svolgere correttamente il suo lavoro. Vediamo quali sono.

1. Memoria di lavoro

2. Flessibilità cognitiva

3. Controllo dell'inibizione

Tutte e tre queste capacità si sviluppano in momenti diversi della nostra vita, alcune delle quali iniziano già in giovane età. Tuttavia, con il passare degli anni, alcune di queste capacità possono diminuire. Questo è normale. Ora, analizziamole una per una un po' più nel dettaglio .

1. Cos'è la memoria di lavoro?

La memoria di lavoro è la capacità di conservare le informazioni nella propria mente per un certo periodo di tempo e di utilizzarle per comprendere qualcosa o prendere una decisione. Immagina di leggere un articolo su un sito di notizie. Dopo un po', compaiono nuove informazioni sullo stesso evento. A questo punto, è la memoria di lavoro che ti aiuta a ricordare ciò che hai letto prima, a confrontarlo con le nuove informazioni e a modificare la tua opinione sull'evento.

Un altro esempio è quando qualcuno ti dà un numero di telefono. Lo tieni a mente finché non lo scrivi su un pezzo di carta. Anche questo è un processo che coinvolge la memoria di lavoro. Questa capacità si sviluppa durante l'infanzia e l'adolescenza, raggiungendo il suo apice intorno ai 30 anni . Poi, dopo i 35 anni e nella mezza età, può iniziare a diminuire gradualmente con l'avanzare dell'età (dopo i 65 anni).

2. Che cos'è la flessibilità cognitiva?

La flessibilità cognitiva è la capacità di adattarsi ai cambiamenti. Potrebbe trattarsi di un cambiamento nella vita personale o di un cambiamento nell'ambiente circostante.

Se riesci a passare agevolmente da un'attività all'altra, da un pensiero all'altro, da una situazione all'altra, significa che possiedi una buona flessibilità cognitiva . Ad esempio, se stai scrivendo un'email e poi rispondendo a una domanda che ti pone qualcuno in ufficio, è lì che stai utilizzando questa capacità. La chiamiamo anche "multitasking".

Analogamente, questa capacità viene utilizzata quando si considera un problema dal punto di vista di qualcun altro, ovvero quando si dimostra empatia . Questa flessibilità cognitiva permette anche di passare rapidamente a un metodo diverso quando ci si rende conto che il modo in cui si stava pensando di risolvere un problema non funziona. Secondo alcuni esperti, questa capacità inizia a svilupparsi nei bambini intorno ai 3 anni e si completa entro i 12 anni. Altri sostengono che continui a svilupparsi fino a circa 29 anni.

3. Che cos'è il controllo inibitorio?

Il controllo inibitorio indica la capacità di controllare pensieri, emozioni e attenzione . È questa abilità che utilizzi per gestire le tue reazioni in diverse situazioni.

Immagina di trovarti in un ufficio molto rumoroso, ma di dover avere un'importante conversazione con qualcuno. In questo caso, il controllo inibitorio ti aiuta a dimenticare deliberatamente tutte le altre conversazioni e i rumori circostanti (inibizione) e a concentrarti solo sul tuo discorso. Inoltre, se durante la conversazione accade qualcosa che ti fa arrabbiare o ti rende ansioso, questa capacità ti aiuta a controllare l'emozione senza perdere la calma e senza urlare, cosa di cui potresti poi pentirti. Questa capacità inizia a svilupparsi durante l'infanzia e potrebbe iniziare a diminuire leggermente intorno ai 60 anni.

Quali condizioni possono influenzare le funzioni esecutive?

Il lobo frontale del nostro cervello gestisce questa funzione esecutiva. Pertanto, qualsiasi fattore che influisca sul tessuto cerebrale può influenzare il lobo frontale e, di conseguenza, la funzione esecutiva. Tuttavia, esistono alcune condizioni neuroevolutive che colpiscono specificamente il lobo frontale del cervello, causando problemi a questa funzione esecutiva.

I medici definiscono questi problemi anche "disfunzione esecutiva". Tra le condizioni di salute mentale che possono influire su questo aspetto si annoverano:

• Disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD)
• Disturbo dello spettro autistico

Ad esempio, hai l'ADHD.Se ne soffri, potresti avere difficoltà a controllare il tuo comportamento (controllo inibitorio). Potresti anche avere difficoltà a ricordare le informazioni (memoria di lavoro) e ad associarle a nuove informazioni.

La disfunzione esecutiva può essere causata anche da danni cerebrali e malattie degenerative. Esempi:

• malattia di Alzheimer
• Tumori cerebrali
• Demenza

Ma gli esperti affermano che non solo malattie come queste, ma anche fattori come stress intenso, solitudine, mancanza di sonno e sedentarietà possono influire negativamente sulle funzioni esecutive.

Esistono dei modi per testare questa funzione esecutiva?

Sì, il medico, in particolare un neurologo, può eseguire un esame neurologico . Esistono anche test specifici per valutare vari aspetti delle funzioni esecutive.

Un esempio è il test di Stroop . Si tratta di un test che misura il controllo inibitorio. In questo test, viene chiesto di ignorare alcune informazioni e di prestare attenzione ad altre. Immaginate che durante un test di Stroop la parola "rosso" venga visualizzata in verde e che vi venga chiesto di pronunciare la parola che vedete. Quindi, per dare la risposta corretta, dovete controllare l'impulso di dire "verde" e pronunciare la parola "rosso". Sembra un po' difficile, vero? È così che viene misurato il vostro controllo inibitorio.

Possiamo migliorare le nostre funzioni esecutive?

Questa è la domanda più importante. Sì, gli esperti stanno studiando diversi modi per migliorare queste funzioni esecutive. La ricerca spazia da metodi per migliorare le capacità di coloro che sono affetti da disturbi o malattie mentali, a metodi per potenziare ulteriormente le capacità di coloro che non presentano alcuna patologia di base. Ecco alcuni esempi:

• Allenamento cognitivo computerizzato: la ricerca dimostra che alcuni bambini con difficoltà di apprendimento possono trarre beneficio da questo tipo di attività di allenamento per migliorare la memoria verbale e la flessibilità cognitiva.
• Addestramento con neurofeedback: le prime ricerche suggeriscono che l'addestramento con neurofeedback può migliorare la flessibilità cognitiva. In questo tipo di addestramento, si cerca di regolare le attività cerebrali legate alle funzioni esecutive.
• Allenamento alla consapevolezza: partecipare ad attività come la meditazione o la terapia cognitiva basata sulla consapevolezza può contribuire a migliorare il controllo inibitorio.
• Esercizio: In generale, la ricerca suggerisce cheL'esercizio fisico regolare fa bene alla salute fisica e mentale in generale. Tuttavia, l'esercizio che coinvolge anche il cervello (capacità cognitive) ha maggiori probabilità di migliorare le funzioni esecutive.

Immagina di giocare a basket. È in quel momento che utilizzi molte delle tue funzioni esecutive:

* Si utilizza la memoria di lavoro , elaborando istantaneamente le informazioni su dove si trova ora l'altro giocatore e dove potrebbe andare in seguito, e passandogli la palla.

* Utilizzi il controllo dell'inibizione , rimanendo concentrato sul gioco stesso, o controllando l'impulso di segnare un gol invece di passare la palla.

* Utilizzi la flessibilità cognitiva per gestire i cambiamenti improvvisi delle situazioni. Ad esempio, se un giocatore si infortuna e un nuovo giocatore si unisce alla squadra, se non hai mai giocato con questo nuovo giocatore prima, devi pensare ai suoi punti di forza e di debolezza e adattare la tua strategia di gioco.

La cosa importante è che, a prescindere dall'attività che si svolge per migliorare le funzioni esecutive, gli studi dimostrano che se si interrompe tale attività, i miglioramenti ottenuti possono gradualmente andare persi . Pertanto, è fondamentale continuare a svolgere queste attività.

Messaggio da portare a casa

Vi è mai capitato di dover cambiare idea, fare progetti o mantenere la calma? Sono le vostre capacità di funzionamento esecutivo che vi vengono in aiuto in ogni situazione.

• Ricorda, ci sono tre aree principali: memoria di lavoro, flessibilità cognitiva e controllo dell'inibizione.
• Queste capacità possono essere influenzate da determinate condizioni di salute mentale, malattie e dall'invecchiamento.
• Se riscontri cambiamenti o difficoltà con la memoria, la regolazione emotiva o la concentrazione, è importante parlarne con un medico. Potrebbe trattarsi di un problema relativo alle tue funzioni esecutive. In questo modo potrai ricevere la consulenza e l'aiuto di cui hai bisogno.

Spero che queste informazioni vi siano utili. Rimanete in salute!

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