Quando sentiamo la parola "cancro", tutti noi rabbrividiamo un po'. È una parola molto seria. Ma la scienza medica ha fatto passi da gigante rispetto al passato. Quasi ogni giorno vengono scoperte nuove terapie per curare e tenere sotto controllo il cancro. Oggi parleremo di una terapia che ha rivoluzionato il mondo del trattamento del cancro e ha portato nuova speranza a molte persone: l'immunoterapia.
In parole semplici, cos'è l'immunoterapia?
Immaginate che il nostro corpo sia come una nazione. C'è un esercito molto capace e forte a proteggere questa nazione. Chiamiamo questo esercito sistema immunitario . I soldati di questo esercito (ovvero le cellule immunitarie) pattugliano il nostro corpo tutto il giorno. Il loro compito è trovare e distruggere i nemici dall'esterno (come virus e batteri) e i traditori dall'interno (come le cellule tumorali).
Normalmente, questo esercito è molto bravo a identificare e distruggere le cellule cancerose. Ma a volte, queste cellule cancerose sono molto astute. Si mimetizzano e si nascondono dai nostri soldati. Oppure, inviano segnali che impediscono ai nostri soldati di funzionare.
È qui che entra in gioco l'immunoterapia. In parole semplici, l'immunoterapia è il processo che consiste nel fornire al sistema immunitario (l'esercito) del nostro corpo un addestramento speciale e una maggiore potenza per aiutarlo a individuare e distruggere le cellule tumorali nascoste.
Come funziona questo trattamento?
L'immunoterapia aiuta il nostro sistema immunitario in due modi principali:
1. Addestramento del sistema immunitario: Insegniamo alle nostre cellule immunitarie a riconoscere con precisione le cellule cancerose camuffate. In altre parole, rimuovono la maschera dalle cellule cancerose e le mostrano all'esercito, dicendo: "Ecco il nemico".
2. Aumenta la produzione di cellule che combattono il cancro: aiuta il corpo a produrre un gran numero di cellule immunitarie (soldati) che combattono il cancro. In questo modo, è più facile per un grande esercito vincere la battaglia che per uno piccolo.
Questo trattamento è ora utilizzato come terapia di prima linea per molti tipi di cancro, soprattutto per i tumori che si sono diffusi in altre parti del corpo (metastatici). Talvolta viene somministrato in combinazione con altri trattamenti, come la chemioterapia.
Quali sono i principali tipi di immunoterapia?
Esistono diversi tipi di immunoterapia, ognuno dei quali utilizza diverse parti del nostro sistema immunitario per attaccare il cancro.
1. Inibitori dei checkpoint
Il nostro sistema immunitario è potentissimo. Se esagera, può persino danneggiare le nostre cellule sane. Per questo motivo, il nostro corpo possiede naturalmente un sistema di "punti di controllo" o "freni". Quando una cellula immunitaria (ad esempio, un linfocita T) sta per attaccare una cellula cancerosa, quest'ultima, con la sua astuzia, aziona questo "freno" e disattiva la cellula immunitaria.
Un farmaco chiamato inibitore del checkpoint immunitario agisce rimuovendo il "freno" azionato dalla cellula tumorale. In questo modo, le nostre cellule immunitarie possono riprendere la loro attività e continuare a distruggere le cellule cancerose.
Questo metodo di trattamento viene utilizzato per i casi di cancro in stadio molto avanzato.
| Tipi di tumori più comunemente trattati con inibitori dei checkpoint immunitari | |
|---|---|
| cancro alla vescica | cancro ai reni |
| cancro cervicale | Tumore della pelle (melanoma) |
| cancro esofageo | Tumore al polmone (carcinoma polmonare non a piccole cellule) |
| cancro della testa e del collo | Tumore al seno (tumore al seno triplo negativo) |
2. Terapia cellulare adottiva
È come togliere i nostri soldati dall'esercito, mandarli in un campo di addestramento speciale, dare loro dei superpoteri e rimandarli in battaglia. Qui, i medici prelevano alcune delle tue cellule immunitarie (linfociti T) dal tuo corpo e le coltivano in laboratorio.
- Terapia con cellule CAR T: in questo caso, le cellule T vengono modificate geneticamente in laboratorio per avere speciali "occhi" (recettori) in grado di riconoscere le cellule tumorali. Queste cellule T potenziate vengono poi prodotte in grandi quantità e reintrodotte nell'organismo. Si dirigono direttamente verso le cellule tumorali e le distruggono.
- Terapia con linfociti infiltranti il tumore (TIL):Prelevando alcune cellule immunitarie (TIL) presenti all'interno o intorno a un tumore, coltivandole in grandi quantità in laboratorio e reintroducendole poi nell'organismo, queste cellule possono combattere efficacemente il cancro.
3. Anticorpi monoclonali
Gli anticorpi sono un'altra componente importante del nostro sistema immunitario. Si legano alle cellule estranee e le contrassegnano come "nemiche" affinché le altre cellule immunitarie le riconoscano. Gli anticorpi monoclonali sono anticorpi artificiali prodotti in laboratorio che prendono di mira specificamente le cellule tumorali. Sono come missili a guida GPS. Possono:
- Blocca le proteine necessarie alla crescita delle cellule tumorali.
- Si attaccano alle cellule tumorali e segnalano al sistema immunitario di distruggerle.
- Somministrare sostanze tossiche o radioattive direttamente alle cellule tumorali (somministrazione mirata).
4. Vaccini contro il cancro
Questo vaccino è diverso da quelli che riceviamo di solito per proteggerci dalle malattie virali. Questi ultimi vengono somministrati dopo che il cancro si è già sviluppato. Questo vaccino, invece, utilizza parti di cellule tumorali per addestrare il nostro sistema immunitario a riconoscere il cancro.
5. Modulatori del sistema immunitario
Si tratta di farmaci che generalmente potenziano l'attività del nostro sistema immunitario. Ad esempio, proteine come le citochine, gli interferoni e le interleuchine vengono prodotte artificialmente e somministrate come trattamenti. Anche farmaci come la talidomide e la lenalidomide appartengono a questo gruppo.
Questo trattamento presenta effetti collaterali?
Sì. Assolutamente. Come qualsiasi trattamento antitumorale, l'immunoterapia ha degli effetti collaterali. Ciò che accade è che il nostro sistema immunitario, che è diventato iperattivo, a volte scambia le cellule tumorali per le nostre cellule sane e attacca anche queste ultime. Questo fenomeno è chiamato "effetti avversi immuno-correlati (irAE)".
È come andare ad attaccare il nemico e sparare accidentalmente ai propri uomini.
Gli effetti collaterali più comuni sono:
- Sensazione di forte stanchezza (affaticamento)
- Prurito e eruzione cutanea
- Diarrea
- Nausea e vomito
- Problemi ormonali, come bassi livelli di ormone tiroideo.
Questi effetti collaterali sono spesso lievi, ma a volte possono essere gravi. Pertanto, è importante informare immediatamente il medico se si manifestano sintomi insoliti.
Domande importanti da porre al medico
Se a te o a un tuo familiare viene consigliata l'immunoterapia, è importante avere ben chiaro cosa comporta. Non esitare a porre al tuo medico tutte le domande che hai. Ecco alcuni esempi:
- Quale tipo di immunoterapia è consigliata per me?
- Insieme a questo trattamento, mi verranno somministrati altri trattamenti (come la chemioterapia)?
- Come posso ottenere questo trattamento? Quanto dura? Con quale frequenza devo assumerlo?
- Quali sono i possibili effetti collaterali a breve e a lungo termine? Come si possono gestire?
- Quali effetti collaterali devo segnalarvi immediatamente qualora si manifestassero?
- In che modo questo trattamento influirà sulla mia vita quotidiana? Potrò andare al lavoro e fare attività fisica?
- Come facciamo a sapere se questo trattamento ha successo?
Messaggio da portare a casa
- L'immunoterapia è un trattamento altamente avanzato ed efficace che utilizza il sistema immunitario del nostro stesso corpo per combattere il cancro.
- Questo processo addestra il sistema immunitario a riconoscere le cellule tumorali e a sviluppare cellule in grado di distruggerle.
- Esistono diversi tipi di trattamenti di immunoterapia, come gli inibitori dei checkpoint immunitari e la terapia con cellule CAR-T. Il medico determinerà il trattamento più appropriato in base al tipo e allo stadio del tumore.
- Come per tutti i trattamenti, possono verificarsi effetti collaterali, quindi è importante informare il medico di eventuali sintomi insoliti.
- Sebbene l'immunoterapia non sia ugualmente efficace per ogni tipo di cancro o per ogni paziente, si tratta di una scoperta rivoluzionaria che ha suscitato grandi speranze nel campo della cura del cancro.
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