Un nuovo metodo per la cura del cancro: scopriamo in parole semplici cos'è la protonterapia.

Quando veniamo a sapere che un familiare o un amico ha il cancro, proviamo una grande tristezza e un profondo shock. Ma allo stesso tempo, la domanda che ci viene spontanea è: "Qual è il trattamento migliore?". Quando si parla di cancro, le parole che tutti abbiamo sentito sono chirurgia, chemioterapia e radioterapia. Oggi parleremo di un metodo di trattamento relativamente nuovo e molto avanzato nel campo della radioterapia: la protonterapia o terapia con fasci di protoni.

In parole semplici, cos'è la terapia protonica?

Ok, spieghiamolo in modo molto semplice. La terapia protonica è anch'essa un tipo di radioterapia utilizzata per uccidere le cellule tumorali. Di solito, però, la radioterapia utilizza raggi X o elettroni ad alta energia. La terapia protonica, come suggerisce il nome, utilizza particelle ad alta energia e caricate positivamente, chiamate protoni .

Ora potreste chiedervi: "Cosa c'è di così speciale nell'usare i protoni invece dei raggi X?" Ecco il punto fondamentale.

Immaginate di lanciare un sasso in un palloncino pieno d'acqua. Il sasso perforerà il palloncino e arriverà dall'altra parte, giusto? La radioterapia tradizionale funziona un po' così. Il fascio di raggi X attraversa il tessuto sano circostante mentre si dirige verso il tumore e, dopo averlo distrutto, attraversa il tessuto sano dall'altra parte. Questa viene chiamata "dose di uscita". Ciò può causare danni non solo al tumore, ma anche alle cellule sane circostanti.

Ma la protonterapia è come un "proiettile magico". Questo fascio di protoni entra nel corpo, raggiunge il tumore, utilizza tutta la sua energia per distruggere le cellule cancerose e poi si ferma lì. Non va oltre il tumore. Ciò significa che non c'è praticamente alcuna "dose di uscita". Di conseguenza, il danno ai tessuti sani circostanti il ​​tumore è minimo. Questo è il vantaggio più grande e importante della protonterapia.

Questo trattamento è pianificato e supervisionato da un medico specializzato in radioterapia oncologica. Lo chiamiamo radioterapista oncologo . È lui che decide con precisione a quale profondità e con quale energia deve essere inviato il fascio di protoni.

Per quali tipi di cancro viene utilizzato più frequentemente questo trattamento?

Grazie a questa precisione, la terapia protonica non viene utilizzata per tutti i tumori. In particolare, questo metodo di trattamento viene scelto per:

• Per i tumori vicini agli organi più sensibili del corpo: ad esempio , cervello, midollo spinale, occhi, cuoreQuando i tumori cancerosi si trovano in prossimità di organi vitali, come il fegato, questo metodo è particolarmente indicato per trattare solo il tumore senza danneggiare gli organi sani.
• Per i tumori infantili: poiché il corpo dei bambini è ancora in fase di sviluppo, le radiazioni possono danneggiare le loro cellule sane più di quanto non accada negli adulti. Pertanto, la terapia protonica rappresenta un'ottima opzione per ridurre al minimo i potenziali effetti collaterali (ad esempio, ritardo della crescita, insorgenza di altri tumori) della radioterapia a cui i bambini potrebbero essere sottoposti in futuro.

Come ci si prepara prima del trattamento?

Prima di iniziare il trattamento di protonterapia, si tiene una sessione di pianificazione . Questa è la parte più importante del trattamento. In questa fase, l'équipe medica pianifica tutto nei minimi dettagli.

1. Determinazione della posizione di trattamento (Assumere la posizione)

Verrete fatti sdraiare comodamente sul lettino da trattamento. Dovrete rimanere immobili per tutta la durata della seduta. Anche un minimo movimento, di un millimetro, può infatti deviare il fascio di protoni. Pertanto, verrà utilizzato un apposito dispositivo (dispositivo di immobilizzazione) per mantenervi nella stessa posizione.

• Immaginate di dover curare un tumore alla testa: potreste usare una maschera speciale che si adatti perfettamente al vostro viso e alla vostra testa.
• Se si trova in un'altra parte del corpo, puoi usare qualcosa come un cuscino (stampo/cuscino) sagomato in base alla zona interessata.

Sebbene possano sembrare un po' scomodi, sono essenziali per garantire che il trattamento sia mirato.

2. Effettuare esami di diagnostica per immagini

Una volta posizionato il paziente, viene eseguita una TAC per visualizzare con precisione le dimensioni, la forma e la posizione del tumore. Talvolta possono essere utilizzate anche una risonanza magnetica (RM) o una PET. Queste scansioni servono a pianificare il percorso preciso del fascio di protoni tramite un software.

In questa fase, l'équipe medica potrebbe fare dei piccoli segni sulla pelle o sul dispositivo di immobilizzazione, ad esempio con una penna. Non preoccupatevi, servono solo ad aiutarvi a mantenere la stessa posizione ogni volta che venite per il trattamento.

Cosa succede concretamente durante il trattamento?

Il trattamento viene somministrato in una stanza apposita. Ecco alcune delle procedure che solitamente si svolgono.

1. Posizionamento: L'équipe medica vi farà sdraiare sul lettino da trattamento e vi applicherà i dispositivi di immobilizzazione come previsto.

2. Scattare foto:Prima di iniziare il trattamento, verranno effettuate alcune altre immagini (radiografie o TAC) per accertarsi che siate nella posizione corretta. Dopodiché, l'équipe medica si recherà in una sala di controllo separata.

3. Somministrazione del trattamento: Anche se siete soli nella stanza, sarete sempre osservati e ascoltati tramite telecamere e microfoni. Potete parlare se vi sentite a disagio. Un grande braccio meccanico, chiamato gantry , è collegato alla macchina che eroga il fascio di protoni. Questo gantry ruota intorno a voi, orientando il fascio di protoni verso il tumore con le angolazioni più appropriate. Potreste sentire un leggero rumore quando la macchina è in funzione, ma non sentirete alcun dolore .

Quanto dura questo trattamento?

Il fascio di protoni viene effettivamente erogato sul corpo per un tempo molto breve, di pochi minuti . Tuttavia, possono essere necessari 20-30 minuti o più per posizionarti, eseguire la scansione, ricontrollare tutto e prepararti al trattamento.

Questo trattamento viene solitamente somministrato cinque giorni a settimana per diverse settimane. Tuttavia, la frequenza varia da persona a persona. Il medico vi fornirà un programma specifico.

Quali sono i benefici della terapia protonica?

Come abbiamo già discusso, il vantaggio principale è il danno minimo ai tessuti sani. A questo si aggiungono alcuni benefici extra. Vediamoli nel dettaglio.

Si tratta di un trattamento efficace? Quali sono gli effetti collaterali?

In termini di successo, non ci sono grandi differenze tra la terapia protonica e la radioterapia tradizionale. Entrambe presentano tassi di successo simili. Tuttavia, come accennato in precedenza, la ricerca ha dimostrato che la terapia protonica fornisce risultati migliori in alcuni casi specifici (ad esempio, tumori cerebrali pediatrici).

Per quanto riguarda gli effetti collaterali, è impossibile affermare che non ce ne siano affatto . Dopotutto, si tratta di un trattamento potente. Tuttavia, gli effetti collaterali si manifestano solitamente in modo graduale, dopo diverse sedute di trattamento. Gli effetti collaterali che si verificano dipendono dalla zona del corpo trattata .

• Se il cervello viene trattato: possono verificarsi mal di testa e problemi di memoria.
• Se vengono trattati lo stomaco o il tratto digerente , possono verificarsi nausea, mal di stomaco e diarrea.
• In caso di trattamento della bocca o della gola : possono verificarsi ulcere della bocca e difficoltà di deglutizione.

Cosa succede dopo il trattamento?

Al termine della seduta di trattamento, l'équipe medica entrerà, rimuoverà i dispositivi che vi hanno immobilizzato e vi aiuterà a scendere dal lettino. La maggior parte delle persone può tornare a casa subito dopo il trattamento. La cosa migliore è che non verrà rilasciata alcuna radiazione dal vostro corpo . Quindi potrete stare in mezzo ad altre persone, anche bambini piccoli, senza timore.

Potrebbero essere necessarie diverse settimane per una completa guarigione, ovvero per essere liberi da effetti collaterali e tornare alla normalità. La durata di questo periodo varia a seconda delle condizioni individuali.

A che ora desidera parlare con il medico?

È molto importante mantenere un contatto regolare con il team medico durante il trattamento. In particolare,

• Se gli effetti collaterali sono peggiori del previsto.
• Se si manifestano sintomi nuovi e inaspettati .

Prima di iniziare il trattamento, chiedi al tuo medico: "Quali sintomi devo segnalare immediatamente se si manifestano?"

Attualmente, solo un numero limitato di centri al mondo offre la terapia protonica. Ciò è dovuto all'elevato costo della tecnologia e al fatto che risulta particolarmente efficace per le forme rare di cancro. Tuttavia, con l'aumentare delle informazioni sui benefici di questa tecnologia, è probabile che questo metodo di trattamento diventi più diffuso in futuro.