Un nodulo in bocca? Scopriamo insieme, in parole semplici, cos'è il tumore delle ghiandole salivari.

Avete mai notato un piccolo nodulo in bocca, sulla guancia o sotto la mascella? Inizialmente potrebbe non essere nemmeno doloroso. Il più delle volte non ci facciamo caso, pensando: "Probabilmente è solo un nodulo, passerà da solo". Tuttavia, a volte anche qualcosa di così piccolo può essere l'inizio di un problema serio. Oggi parleremo proprio di questo: il tumore delle ghiandole salivari. Non preoccupatevi, spiegheremo tutto in modo semplice e chiaro.

Innanzitutto, vediamo cosa sono queste ghiandole salivari.

In parole semplici, le ghiandole salivari sono ghiandole presenti nella bocca e nella gola che producono saliva. Quando mangiamo, è la saliva che contribuisce ad avviare il processo digestivo. La saliva è inoltre essenziale per mantenere la bocca umida, per parlare e per deglutire il cibo.

Nella nostra bocca sono presenti tre tipi principali di ghiandole salivari.

• Ghiandole parotidi: sono le ghiandole salivari più grandi. Si trovano all'interno delle guance, davanti alle orecchie.
• Ghiandole sottomandibolari: si trovano sotto la mandibola.
• Ghiandole sottolinguali: Si trovano sotto la lingua, nella parte inferiore della bocca.

Oltre a queste ghiandole principali, esistono centinaia di ghiandole salivari più piccole, troppo piccole per essere viste a occhio nudo, situate sul palato, all'interno delle labbra, all'interno delle guance, sulla lingua, nel naso e persino in gola.

Il tumore delle ghiandole salivari è una patologia neoplastica che può colpire una qualsiasi delle ghiandole salivari di cui abbiamo appena parlato. Esistono due tipi di tumori: quelli benigni e quelli maligni . Oggi ci concentreremo principalmente su questi ultimi.

È un tumore comune?

No. In realtà, il tumore delle ghiandole salivari è un tipo di cancro molto raro . Rappresenta una percentuale minima, circa l'1%, di tutti i tumori della testa e del collo.

Tra questi, i due tipi più comuni sono il carcinoma mucoepidermoide e il carcinoma adenoideo cistico. Questi due tipi rappresentano la metà di tutti i tumori che si sviluppano nelle ghiandole salivari.

La maggior parte di questi tumori, sia maligni che benigni, ha origine nelle ghiandole parotidi, situate all'interno delle guance. Tuttavia, se i tumori si sviluppano nelle ghiandole salivari minori, è più probabile che siano maligni.

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare questo tumore?

Sebbene questa condizione possa svilupparsi in chiunque, alcune persone sono a maggior rischio. Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare tumori cancerosi rispetto alle donne.

Altri fattori di rischio sono:

• Oltre i 55 anni di età:Con l'avanzare dell'età, il rischio di questo tumore aumenta, così come quello di molte altre malattie.
• Fumo e consumo di alcol: non è una novità che il fumo e l'abuso di alcol contribuiscano a molti tipi di cancro. Quindi, questo vale anche per questo.
• Aver ricevuto radioterapia alla testa o al collo: Se hai ricevuto radioterapia alla testa o al collo per un'altra patologia, in particolare per un altro tumore, il rischio di sviluppare un tumore delle ghiandole salivari in futuro potrebbe essere aumentato.
• Alcune professioni: la ricerca ha dimostrato che le persone che lavorano nell'idraulica, nella produzione di gomma, nell'estrazione di amianto e nella lavorazione del cuoio potrebbero avere un rischio leggermente maggiore di sviluppare questo tipo di cancro. Ciò potrebbe essere dovuto alle sostanze chimiche a cui sono esposte.

Inoltre, si ritiene che alcuni rari tipi di tumore delle ghiandole salivari siano più comuni nelle persone con determinate infezioni virali, come il virus di Epstein-Barr e il papillomavirus umano (HPV). Tuttavia, ciò non significa che questi virus causino il tumore. La ricerca su questa correlazione è tuttora in corso.

Quali sono i sintomi di questo tumore?

Spesso, il sintomo principale e iniziale del tumore delle ghiandole salivari è un nodulo indolore in bocca, sulla guancia, sotto la mandibola o sul collo. Questa è la prima cosa che la maggior parte delle persone nota.

Tuttavia, non tutti i noduli sono cancerosi. Se però si tratta di un tumore, nel tempo potrebbero comparire altri sintomi. È importante prestare particolare attenzione a questo aspetto.

Come fa un medico a diagnosticare questa condizione?

Quando ti rechi da un medico, la prima cosa che farà sarà chiederti dei tuoi sintomi e poi eseguire un esame fisico. Palperà eventuali noduli all'interno della bocca, sul collo e sotto la mandibola. Controllerà anche la funzionalità dei nervi facciali.

Successivamente, si raccomanda di effettuare ulteriori test per confermare la diagnosi.

• Tomografia computerizzata (TC): questa tecnica utilizza i raggi X per produrre immagini chiare dei tumori all'interno delle ghiandole salivari. Permette di determinare le dimensioni e la posizione del tumore, nonché di stabilire se il cancro si è diffuso (metastatizzato) in altre aree, come i polmoni o le ossa.
• Risonanza magnetica (RM): questa tecnica utilizza magneti e onde radio per ottenere immagini molto nitide dell'interno del corpo. La risonanza magnetica è particolarmente importante per verificare se il tumore si è diffuso ai tessuti molli come muscoli, vasi sanguigni e nervi.
• Tomografia a emissione di positroni (PET): questa tecnica utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per identificare la posizione delle cellule tumorali. Ciò aiuta a determinare se il tumore si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti distanti del corpo.
• Biopsia: questo è l'unico modo per essere sicuri al 100% che non si tratti di cancro. Consiste nel prelevare un piccolissimo campione di tessuto o liquido dal nodulo con un ago e analizzarlo al microscopio in laboratorio. Questo permetterà di stabilire con precisione se contiene cellule cancerose o meno.

Quali sono i trattamenti per questo problema?

Una volta confermata la diagnosi, il medico stabilirà il trattamento più appropriato per il tuo caso. Questo dipenderà da fattori quali il tipo di tumore, le sue dimensioni, l'eventuale diffusione alla malattia e il tuo stato di salute generale.

Solitamente, il trattamento principale consiste nella rimozione chirurgica del tumore.

Nuovi trattamenti

Oltre a questi trattamenti principali, il medico potrebbe anche parlarvi di diverse nuove terapie ancora in fase di ricerca.

• Immunoterapia: Somministrazione di farmaci che aiutano il sistema immunitario del nostro corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali.
• Terapia mirata: utilizzo di farmaci che prendono di mira e attaccano un punto debole specifico delle cellule tumorali.
• Radiosensibilizzanti: farmaci che rendono le cellule tumorali più sensibili alla radioterapia. Vengono somministrati insieme alla radioterapia.

È possibile guarire completamente da questo tumore?

Sì. Nella maggior parte dei casi, il tumore delle ghiandole salivari può essere completamente curato se diagnosticato precocemente e trattato adeguatamente . La prognosi dipende da diversi fattori.

• Quanto è grande il tumore?
• Il tumore si è diffuso in altre parti del corpo?
• In quale ghiandola salivare si trova il tumore?
• La natura delle cellule cancerose (quanto sono aggressive)
• Il tuo stato di salute generale

Ad esempio, se il tumore è confinato alla ghiandola salivare, il tasso di sopravvivenza a 5 anni raggiunge il 94%. Tuttavia, se il tumore si è diffuso, tale tasso diminuisce.