Il volto terribile del cancro ai polmoni: conosci il carcinoma polmonare a piccole cellule?

Avete mai sentito parlare di "carcinoma polmonare a piccole cellule"? Potrebbe essere una novità per voi. Si tratta di un tumore raro, a crescita lenta, che si sviluppa nei polmoni. È spesso associato al consumo di tabacco, soprattutto nei fumatori. Tuttavia, è importante ricordare che può colpire chiunque. Se diagnosticato precocemente, i medici possono curare alcune persone e aiutare altre a vivere più a lungo. Il modo migliore per evitarlo è smettere di fumare del tutto.

Che cos'è il carcinoma polmonare a piccole cellule?

In parole semplici, il carcinoma polmonare a piccole cellule è un tipo di tumore polmonare a crescita molto rapida . Sebbene possa svilupparsi in chiunque, è più comune nelle persone che hanno fatto uso di tabacco per lungo tempo, soprattutto in chi ha fumato sigarette . Se la malattia viene diagnosticata precocemente, i medici possono guarire alcune persone. Per altre, può persino aiutarle a convivere con la malattia un po' più a lungo. L'unico modo per proteggersi da questo tumore è smettere di fumare .

Quanto è comune questa condizione?

Complessivamente, negli Stati Uniti circa 57 persone su 100.000 sviluppano un tumore al polmone. Circa il 15% di queste diagnosi riguarda il carcinoma polmonare a piccole cellule . Questa percentuale è inferiore rispetto al tipo denominato "carcinoma polmonare non a piccole cellule".

In che modo il carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC) influisce sul tuo corpo?

Il carcinoma polmonare a piccole cellule inizia quando le cellule sane dei polmoni mutano, ovvero si trasformano, in cellule cancerose. Queste cellule si dividono e si moltiplicano in modo incontrollato . Alla fine, queste cellule cancerose formano tumori nei polmoni.

Le cellule tumorali possono staccarsi da questi tumori e viaggiare in tutto il corpo attraverso il sangue o la linfa (un fluido che raggiunge i linfonodi).

Il carcinoma polmonare a piccole cellule di solito si diffonde a:

• Ai linfonodi.
• Fino alle ossa.
• Al cervello.
• Fegato.
• Ghiandole surrenali. Queste ghiandole si trovano vicino ai reni.

Una volta che le cellule si sono diffuse, possono formare nuovi tumori nei linfonodi e in altri organi. Il carcinoma polmonare a piccole cellule può anche causare un accumulo di liquidi nei polmoni o negli spazi circostanti. Questo può spingere l'aria fuori dai polmoni e causare insufficienza polmonare. Questa condizione è chiamata versamento pleurico .

Esistono due tipi di carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC):

• Carcinoma a piccole cellule: questo è il tipo più comune di carcinoma polmonare a piccole cellule.
• Carcinoma a piccole cellule combinato:Questo tipo di tumore rappresenta solo il 2-5% di tutti i carcinomi a piccole cellule. Si tratta di una combinazione di tumori "non a piccole cellule" e "a piccole cellule".

Quali sono i sintomi del carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC)?

Il carcinoma polmonare a piccole cellule non metastatico raramente presenta sintomi . Se i sintomi si manifestano, possono includere:

• Dolore o fastidio al petto.
• Una tosse cronica che persiste o diventa grave.
• Tosse con emissione di sangue (emottisi).
• Difficoltà respiratorie.
• Gonfiore al viso.
• Fatica.
• Raucedine.
• Il cibo è insapore.
• Vene del collo gonfie.
• Perdita di peso senza motivo.
• Respiro sibilante.

Questi sintomi sono spesso simili a quelli di altre malattie meno gravi. La presenza di uno o più di questi sintomi non significa necessariamente che si abbia un carcinoma polmonare a piccole cellule. Tuttavia, se si è fumatori o ex fumatori, è fondamentale consultare immediatamente un medico in caso di comparsa di uno qualsiasi di questi sintomi. Il medico sarà in grado di valutare la situazione e consigliare i passi successivi.

Quali sono le cause del carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC)?

Sebbene chiunque possa sviluppare un tumore al polmone, le persone che fumano, hanno fumato in passato o sono esposte al fumo passivo hanno un rischio maggiore di sviluppare un carcinoma polmonare a piccole cellule. Altri fattori di rischio includono:

• Esposizione alle radiazioni, derivanti da trattamenti antitumorali o da esami di diagnostica per immagini.
• Esposizione al gas radon. Il radon è un gas radioattivo incolore che può infiltrarsi nelle case e in altri edifici.
• Esposizione ad amianto, arsenico, nichel, catrame o sostanze chimiche tossiche sul luogo di lavoro.
• Un membro della famiglia ha un tumore ai polmoni.
• Essere infetti dal virus dell'immunodeficienza umana (HIV).

Come viene diagnosticato il carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC)?

Quando si sospetta un tumore ai polmoni, la prima cosa da fare è una radiografia del torace . Se questa evidenzia aree sospette nei polmoni, il medico prescriverà uno o più dei seguenti esami:

• Diagnostica per immagini: la tomografia computerizzata (TC) e la tomografia a emissione di positroni (PET) possono individuare i tumori polmonari. La TC è il metodo principale per la diagnosi del cancro al polmone. Questi esami possono anche valutare l'estensione della diffusione del tumore.
• Biopsia: un campione di tessuto viene prelevato dai polmoni tramite un ago. I patologi in laboratorio esaminano questo campione alla ricerca di cellule tumorali.
• Broncoscopia:Utilizzando un dispositivo chiamato broncoscopio, il medico cercherà eventuali tumori nelle vie respiratorie dei polmoni. Allo stesso tempo, potrebbe anche prelevare campioni di tessuto per una biopsia.

Quali sono gli stadi del carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC)?

I medici utilizzano un metodo in due fasi per determinare il grado di diffusione del carcinoma polmonare a piccole cellule. Queste informazioni sono utili anche per stabilire il trattamento. Le due fasi del carcinoma polmonare a piccole cellule sono:

• Stadio limitato: significa che il tumore è localizzato in uno dei polmoni e potrebbe essersi diffuso allo spazio interpolmonare o ai linfonodi sopra la clavicola. Circa una persona su tre con carcinoma polmonare a piccole cellule presenta la malattia in questo stadio limitato al momento della diagnosi.
• Stadio esteso: In questo stadio, il tumore si è diffuso all'altro polmone, ai linfonodi al di fuori del polmone e potrebbe essersi esteso anche alle ossa, al cervello e ad altri organi.

Quali sono i trattamenti per il carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC)?

Il trattamento dipende da molti fattori, tra cui l'età, lo stato di salute generale e lo stadio del tumore. Le opzioni di trattamento includono:

• Intervento chirurgico: circa 1 persona su 20 con carcinoma polmonare a piccole cellule presenta un tumore che non si è diffuso al di fuori dei polmoni. In tal caso, il chirurgo può rimuovere parte o tutto il polmone. Le persone che non possono essere sottoposte a intervento chirurgico possono essere trattate con radioterapia o chemioterapia.
• Radioterapia: questo trattamento utilizza un apparecchio per dirigere potenti raggi X direttamente sul tumore. Oltre a uccidere le cellule cancerose, può anche ridurre i sintomi. I medici utilizzano solitamente la radioterapia per il carcinoma polmonare a piccole cellule in stadio limitato.
• Chemioterapia: se hai subito un intervento chirurgico, il medico potrebbe combinare farmaci chemioterapici con altri trattamenti per eliminare le cellule tumorali residue. La chemioterapia viene spesso somministrata a persone con tumore in stadio avanzato. Sebbene la chemioterapia non possa curare completamente il carcinoma polmonare a piccole cellule, può ridurne le dimensioni, attenuare i sintomi e contribuire a prolungare la vita.
• Immunoterapia: questo trattamento stimola il sistema immunitario del corpo a combattere e distruggere le cellule tumorali. Gli "inibitori dei checkpoint immunitari" sono un tipo di immunoterapia utilizzata per trattare il carcinoma polmonare a piccole cellule in stadio avanzato. I medici possono somministrare questo trattamento in combinazione con la chemioterapia per ridurre le dimensioni dei tumori e alleviare i sintomi.

Cosa succede se l'intervento chirurgico non è possibile e gli altri trattamenti non hanno successo?

Esistono diverse opzioni che il medico potrebbe consigliarti, e potresti anche prendere in considerazione le seguenti:

• Si sta passando dal tentativo di curare il carcinoma polmonare a piccole cellule a trattamenti che ne riducono i sintomi . Ad esempio, se le vie respiratorie sono ostruite, il medico può utilizzare un broncoscopio per aprirle.
• Valuta la possibilità di partecipare a una sperimentazione clinica . Ad esempio, recenti studi clinici hanno dimostrato che la combinazione di chemioterapia e immunoterapia ha contribuito a prolungare la vita delle persone affette da carcinoma polmonare a piccole cellule in stadio avanzato. Circa il 15% dei pazienti sottoposti al trattamento combinato era ancora in vita tre anni dopo la sua conclusione.
• Riflettere sulle cure palliative : questo tipo di assistenza si concentra sull'aiutarti a gestire i sintomi, compreso il dolore, e gli effetti collaterali dei trattamenti oncologici.

Qual è la prognosi del carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC)?

Il carcinoma polmonare a piccole cellule è una malattia molto grave . Senza trattamento, la maggior parte delle persone affette da carcinoma polmonare a piccole cellule muore entro pochi mesi dalla diagnosi. Sebbene i medici possano curare il carcinoma polmonare a piccole cellule, è molto probabile che la malattia si ripresenti. Uno studio del 2020 ha dimostrato che oltre il 50% delle persone trattate per carcinoma polmonare a piccole cellule ha avuto una recidiva. Secondo i dati del 2020, solo circa il 7% di tutte le persone con carcinoma polmonare a piccole cellule è ancora in vita cinque anni dopo la diagnosi.

Sono molti i fattori che influenzano la prognosi del carcinoma polmonare a piccole cellule:

• Stadio del cancro : se il cancro non si è diffuso oltre il punto di origine, i medici hanno maggiori probabilità di successo nel trattamento.
• Opzioni di trattamento : circa 1 persona su 20 con carcinoma polmonare a piccole cellule in stadio limitato può essere sottoposta a intervento chirurgico per rimuovere il tumore. Per coloro che non possono essere operati, possono essere somministrati chemioterapia e radioterapia.
• Recidiva : Se il carcinoma polmonare a piccole cellule si ripresenta, i medici hanno a disposizione meno opzioni terapeutiche.

Non c'è dubbio che la prognosi per il carcinoma polmonare a piccole cellule non sia molto buona. Tuttavia, è importante ricordare che una prognosi è una possibilità, non una certezza . Se hai un carcinoma polmonare a piccole cellule e vuoi conoscere la tua prognosi, chiedi al tuo medico di spiegarti cosa puoi aspettarti.

Qual è il tasso di sopravvivenza?

I tassi di sopravvivenza sono stime basate sull'esperienza di diversi gruppi . Circa il 70% delle persone con carcinoma polmonare a piccole cellule riceve la diagnosi quando il tumore si è già diffuso (carcinoma polmonare a piccole cellule in stadio avanzato). Le opzioni terapeutiche per queste persone sono limitate. Secondo i dati del 2020:

• Complessivamente, circa il 7% delle persone affette da carcinoma polmonare a piccole cellule è ancora in vita cinque anni dopo la diagnosi.
• Circa il 27% delle persone con carcinoma polmonare a piccole cellule in stadio limitato è ancora in vita cinque anni dopo la diagnosi. Una persona con carcinoma polmonare a piccole cellule in stadio limitato presenta un tumore in un solo polmone e nei linfonodi vicini.
• Circa il 16% delle persone il cui tumore si è diffuso ai tessuti e agli organi circostanti al di fuori dei polmoni è ancora in vita cinque anni dopo la diagnosi.

Ricorda: come le previsioni, i tassi di sopravvivenza sono stime basate sull'esperienza di diversi gruppi . Ciò che è accaduto ad altri potrebbe non essere applicabile alla tua situazione.

Come si può ridurre il rischio di sviluppare questa patologia?

Evitare il tabacco è il modo migliore per prevenire il carcinoma polmonare a piccole cellule . Se attualmente fumi, cerca di smettere il prima possibile. Indipendentemente dall'età o da quanto tempo fumi, i tuoi polmoni inizieranno a guarire non appena smetterai . Dare ai polmoni la possibilità di guarire riduce il rischio di sviluppare il carcinoma polmonare a piccole cellule. Se fumi e vuoi smettere, parla con il tuo medico dei trattamenti e dei programmi per la cessazione del fumo.

Che dire degli esami di screening per il cancro ai polmoni?

A differenza di altri tipi di tumore al polmone, non esiste un test di screening specifico per il carcinoma polmonare a piccole cellule.

Cos'altro si può fare per ridurre il rischio?

Anche questi passaggi possono essere d'aiuto:

• Mantieni un peso sano che ti si addica.
• Segui una dieta nutriente.
• Fai esercizio fisico regolarmente.
• Verifica la presenza di gas radon nella tua casa. Se necessario, installa un sistema per rimuovere il radon dall'abitazione.
• Proteggiti dalle sostanze chimiche cancerogene (arsenico, amianto, nichel) presenti sul luogo di lavoro.

Se ho un carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC), come posso prendermi cura di me stesso?

Gli interventi chirurgici e altri trattamenti contro il cancro possono essere fisicamente impegnativi. Potresti sentirti molto stanco dopo il trattamento. Ecco alcuni suggerimenti per mantenerti in forma durante la terapia:

• Seguite una dieta nutriente: i sintomi del cancro e i trattamenti oncologici possono influenzare l'appetito. Se avete difficoltà a mangiare, chiedete consiglio a un nutrizionista. Potrà fornirvi suggerimenti per aiutarvi ad assumere i nutrienti di cui avete bisogno.
• Fai un po' di esercizio: il cancro è una condizione stressante. Un'attività fisica leggera può aiutare a ridurre lo stress.
• Richiedi supporto:Il carcinoma polmonare a piccole cellule è una malattia rara e incurabile. Essere in un piccolo gruppo di persone con una patologia simile può essere un'esperienza solitaria. Parla con il tuo medico dei gruppi di supporto che possono metterti in contatto con persone che comprendono ciò che stai passando.
• Valuta la possibilità di ricevere supporto per la salute mentale: potresti pensare di dover tenere per te le tue preoccupazioni legate al cancro, per non turbare i tuoi cari. In tal caso, valuta la possibilità di rivolgerti a uno specialista della salute mentale.

Quali domande dovrei porre al medico?

Se hai un carcinoma polmonare a piccole cellule, potresti valutare la possibilità di chiedere al tuo medico informazioni su:

• Perché mi è stato diagnosticato un carcinoma polmonare a piccole cellule?
• A che stadio si trova il tumore al polmone?
• Che implicazioni ha questo per la mia prognosi?
• Qual è il trattamento migliore per una persona nelle mie condizioni?
• Quali sono i rischi e gli effetti collaterali del trattamento?
• Dovrei partecipare a una sperimentazione clinica?
• Di quali cure di follow-up ho bisogno dopo il trattamento?
• Il cancro si ripresenterà?
• Quali sono i sintomi del carcinoma polmonare a piccole cellule recidivante?
• Come posso smettere di fumare?

Qual è la differenza tra "carcinoma polmonare non a piccole cellule" e "carcinoma polmonare a piccole cellule"?

Esistono diverse differenze:

• Il carcinoma polmonare a piccole cellule di solito ha origine da un solo tipo di cellula in una specifica area del polmone. Il carcinoma polmonare non a piccole cellule, invece, può originare da tre diversi tipi di cellule e in diverse parti del corpo. Ad esempio, un tipo chiamato adenocarcinoma colpisce le ghiandole che rivestono gli organi. Nel carcinoma polmonare non a piccole cellule, l'adenocarcinoma si sviluppa negli strati più esterni dei polmoni.
• Il carcinoma polmonare a piccole cellule si diffonde più rapidamente del carcinoma polmonare non a piccole cellule.
• Osservate al microscopio, le cellule del carcinoma polmonare a piccole cellule sono molto più piccole delle cellule del carcinoma polmonare non a piccole cellule.

Infine, un messaggio importante

Grazie alla diagnosi precoce e alle nuove terapie, sempre più persone affette da carcinoma polmonare a piccole cellule vivono più a lungo . I medici dispongono di trattamenti che possono aiutare i pazienti a vivere più a lungo, ad avere una migliore qualità della vita e, in alcuni casi, persino a guarire la malattia.

Il consumo di tabacco è la principale causa del carcinoma polmonare a piccole cellule. Se fumi, prova a smettere. Anche se hai già un tumore al polmone, non è mai troppo tardi per smettere di fumare . Chiedi al tuo medico di aiutarti a trovare un programma per smettere di fumare.

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