飲み込みにくいですか？胸が締め付けられるような感じがしますか？それは食道アカラシアの可能性があります！

食べ物が胃に流れず、胸に引っかかっているような感覚になったことはありますか？あるいは、少し水を飲んだ後、食べ物が喉から逆流してくるような感覚になったことは？このようなことは時々起こるのは普通のことです。しかし、それが続く場合は、無視することはできません。今日は、このような不快感を引き起こすものの、あまり知られていない病気についてお話しします。それは、アカラシアです。

簡単に言うと、アカラシアとは何ですか？

アカラシアは、食道に影響を与えるまれな疾患です。これを非常に簡単に理解するために、まず食道が通常どのように機能するかを見てみましょう。

食道は、口から胃まで伸びる筋肉でできた管だと想像してみてください。食べ物を飲み込むとき、この管の中の筋肉が上から下へと波打つように収縮し（医学用語では蠕動運動と呼ばれます）、食べ物を押し下げます。

食道の最下部、胃との接合部には、弁のように機能する筋肉の輪があります。これを下部食道括約筋（LES）と呼びます。まるで扉のようなものです。この扉（LES）は、食べ物が胃に運ばれてくるタイミングで開き、食べ物が胃に入ると再びしっかりと閉じます。この閉じる動作のおかげで、胃酸が食道に逆流することはありません。

さて、アカラシアの患者は、この過程において2つの障害を経験します。

1.食道の筋肉が正常に機能していない：先ほど述べた、食物を押し下げる波状の運動（蠕動運動）が正常に行われていない。全く起こらないか、非常に弱い動きしか起こらない。

2.下部食道括約筋（LES）が開かない：食べ物が下降しているにもかかわらず、胃に入るはずの弁のような部分（LES）が正常に開かず、閉じたままになっている。

想像してみてください。食べ物が上に押し上げられず、下の扉も開かないとしたらどうなるでしょうか？飲み込んだ食べ物や飲み物はすべて食道の中に詰まってしまい、胃には届きません。アカラシアでは基本的にこのようなことが起こるのです。

この病気は、米国のような国では10万人に1人程度しか発症しません。つまり、非常にまれな病気です。通常は25歳から60歳までの成人に発症しますが、それより若い年齢層にも発症することがあります。

食道アカラシアの症状にはどのようなものがありますか？

食道アカラシアの症状は、一度にすべて現れるわけではありません。非常にゆっくりと進行します。数ヶ月、あるいは数年もこの状態が続くことがありますが、大きな変化に気づかない場合もあります。症状は時間とともに悪化する一方です。

下記の表で、これらの症状がどのようなものか見ていきましょう。

なぜこのようなことが起きているのか？理由は何なのか？

実際、医師たちはアカラシアの原因をまだ完全には解明できていない。しかし、有力な説の一つは、自己免疫疾患であるというものだ。

簡単に言うと、私たちの体の防御システム（免疫システム）が、誤って自分の正常な細胞を攻撃してしまうということです。アカラシアでは、次のようなことが起こると考えられています。

• 私たちの免疫システムは、ウイルス感染のようなものによって刺激されます。
• すると、この免疫系は誤って、食道の筋肉の機能を制御する神経細胞を攻撃し始めるのです。
• この攻撃により、それらの神経細胞は徐々に破壊されていく。
• これらの神経細胞が失われると、食道の筋肉は適切に収縮するための信号を受け取ることができなくなります。また、下部食道括約筋（LES）も弛緩するための信号を受け取ることができなくなります。これが今回の問題の原因です。

この症状によってどのような合併症が起こる可能性がありますか？

食道アカラシアが適切に治療されないと、深刻な合併症を引き起こす可能性があります。食道に溜まった食べ物や飲み物が喉に逆流し、誤って気管を通って肺にまで達してしまうことがあります。そうなると、以下のような問題が発生する可能性があります。

• 誤嚥性肺炎：食べ物や飲み物が肺に入り込むことによって引き起こされる重度の肺炎。
• 肺感染症と気管支拡張症：食べ物を頻繁に肺に吸い込むと、肺に永久的な損傷を与える可能性さえあります。
• 食道がんのリスク増加：アカラシアが長期間続くと、食道の細胞に変化が生じ、食道がんを発症するリスクが平均的な人よりもわずかに高くなります。
• 栄養失調：食物が体内で適切に吸収されないため、体が痩せてしまい、必要な栄養素を摂取できなくなる可能性があります。

そのため、嚥下困難を感じた場合は、それを放置せず、できるだけ早く医師の診察を受けるべきだと私たちは言っているのです。

医師はこの病気をどのように診断するのですか？

医師の診察を受けると、症状について質問され、身体診察が行われます。その後、アカラシアかどうかを確認するためにいくつかの検査が勧められます。最も一般的な検査は以下の3つです。

1.食道造影検査（バリウム嚥下検査）：この検査では、バリウムと呼ばれる特殊な液体を飲んでいただきます。この液体はX線写真では白く写ります。飲み込むと、一連のX線写真が撮影されます。これにより、液体が食道をどのように通過するか、どこかに詰まりがあるか、食道が広いか、下部が狭くなっているか（これは「鳥のくちばし」サインとも呼ばれます）がはっきりと分かります。

2.食道内圧測定：これはアカラシアを診断するための最も優れた、そして最も正確な検査です。この検査では、非常に細く柔軟なチューブを鼻から食道に挿入します。少量の水を飲み込むように指示されている間に、チューブに取り付けられたセンサーが、食道の筋肉の収縮による圧力、蠕動運動（波状運動）が起きているかどうか、下部食道括約筋（LES）が適切に弛緩しているかどうかを正確に測定します。

3．上部内視鏡検査：この検査では、カメラが付いた柔軟なチューブ（内視鏡）を口から食道に挿入し、内部を画面で直接観察します。これにより、食道が詰まっているか、食べ物が詰まっているか、あるいは癌などの他の疾患があるかどうかを確認できます。

食道アカラシアの治療法にはどのようなものがありますか？

アカラシア治療の主な目的は、締め付けられている下部食道括約筋（LES）を弛緩させ、食物が胃へより容易に通過できるようにすることである。

治療法は、非外科的治療と外科的治療の2種類に分けられます。担当医は、あなたの症状、年齢、ご希望に基づいて、最適な治療法についてご説明いたします。

ごくまれに、症状が非常に重篤で他の治療法が効果がない場合、食道全体を切除する手術（食道切除術）が必要になることがあります。

治療後に注意すべき点は何ですか？

食道アカラシアの症状は治療後も再発する可能性があります。そのため、長期間にわたり医師と連絡を取り続ける必要があります。医師は定期的に以下の点を確認します。

• 食道を通して胃に十分な量の食べ物や飲み物を送ることができますか？
• 下部の扉が緩んでいるため、胃酸が食道に逆流する状態（GERD）が発生している。
• 食道がんを発症するリスクはありますか？

この病気は寿命に影響を与えることはありませんが、適切な治療と経過観察は絶対に必要です。

食道アカラシアを抱えながら生活していく上で、どのようなことをすれば良いでしょうか？

治療に加えて、生活習慣や食生活を少し変えるだけでも、これらの不快感を大幅に軽減できます。

• 食習慣を変えましょう。食事の際は、食べ物を小さくちぎり、よく噛んでから飲み込みましょう。食事中はたっぷりと水を飲むようにしてください。そうすることで、食べ物の水分が保たれ、飲み込みやすくなります。
• 背筋を伸ばして座って食べましょう。食事中は背筋を伸ばして座りましょう。食後1～2時間は横にならないでください。そうすることで、重力によって食べ物が胃から落ちやすくなります。
• 寝る前に食べないようにしましょう。就寝の少なくとも3～4時間前には固形物を食べるのをやめてください。そうすることで、横になる前に胃が食べ物を消化する時間が確保できます。
• 頭を高くして寝ましょう：寝るときは枕をもう一つ使って頭を少し高くしてください。こうすることで、食道内の食べ物が気管に入るリスクを軽減できます。

避けるべき食品は何ですか？

食道アカラシアの患者は、特定の食品を飲み込むのが困難な場合があります。特に以下の種類の食品には注意してください。

• 食道に詰まりやすい食品：皮をむいていないリンゴ、ブドウ、生の野菜、繊維質の多い肉や乾燥肉。
• 食道内で固まる可能性のある食品：パン、米、ジャガイモ、ポテトチップス、パスタなどは、食道内でくっついて固まることがあります。
• 食道を刺激するもの：辛い食べ物、炭酸飲料（ソーダなど）、アルコール。

これらの食品を完全に食べるのをやめる必要はありませんが、もし不快感を感じるようであれば、避けるのが最善です。