子供が突然手足を失うことはあるのでしょうか？この稀な病気（急性弛緩性脊髄炎）について学びましょう。

お子さんが走り回って遊んでいる最中に、突然腕や脚が麻痺してしまったり、手足が弱ってまっすぐ立つことさえできなくなったりする様子を想像してみてください。そんな光景を見たら、どんな親でも不安になるでしょう。今日は、まれではありますが、突然発症する可能性のある非常に深刻な神経疾患についてお話しします。それは、急性弛緩性脊髄炎、略してAFMです。

急性弛緩性脊髄炎（AFM）とは一体何でしょうか？

簡単に言うと、AFMは神経系に影響を与える深刻な疾患です。脊髄の灰白質に炎症、つまり腫れを引き起こします。

さて、この灰白質とは一体何なのか、疑問に思われるかもしれません。私たちの体を複雑な電気回路だと考えてみてください。脳と脊髄はその主要な制御室です。この制御室にある灰白質は、筋肉の動きを制御する信号を送る主要な場所です。そのため、AFM（急性弛緩性脊髄炎）でこの重要な場所が損傷を受けると、脳から送られる信号が筋肉に適切に伝わらなくなります。その結果、手足が突然弱くなり、しびれ、反射が失われるのです。

これは比較的新しい病気です。医師たちは2014年にこれを独立した疾患として認識しました。それ以前は、このような症状が現れた場合、医師たちは「横断性脊髄炎」のような別の神経疾患だと考えていました。

AFMとギラン・バレー症候群（GBS）の違いは何ですか？

多くの人が急性弛緩性脊髄炎（AFM）と混同しがちな病気に、ギラン・バレー症候群（略してGBS）があります。どちらの病気も主な症状は筋力低下ですが、両者は全く異なる病気です。その違いを見ていきましょう。

私たちの神経系を、国中に電気を供給するネットワークのようなものだと想像してみてください。

• AFMでは、この神経ネットワークの主要な発電所である脊髄の灰白質に損傷が生じます。発電所自体が損傷すると、電気を生成・伝達できなくなります。
• GBSによる損傷：発電所から家庭へ電気を送る電線。私たちはこれを末梢神経と呼んでいます。電線が損傷すると、発電所から電気が送られてきても、家庭に適切に届きません。

簡単に言うと、AFMは中枢神経系の疾患であり、GBSは末梢神経系の疾患である。

これらの症状の広がり方にも違いがある。

• ギラン・バレー症候群（GBS）では、通常、筋力低下は脚から始まり、徐々に体全体に広がっていきます。
• AFM（急性弛緩性脊髄炎）では、筋力低下は体のどこからでも始まる可能性があり、片腕から始まる場合もあれば、両足から始まる場合もあります。

もう一つ重要なのは、この病気が最も多く発生する年齢層です。AFM患者の90%は1歳から7歳までの幼児です。しかし、まれに成人にも発症することがあります。一方、GBSは40歳以上の成人に最も多く見られます。

この病気はどれくらい一般的ですか？どのような人がかかりやすいですか？

AFMは非常にまれな疾患です。米国のような国でも、毎年100万人に1人未満しか発症しないと推定されています。しかし、近年、報告される症例数がわずかに増加傾向にあります。

先に述べたように、この病気は幼い子供に最も多く見られます。特に7歳未満の子供はリスクが高いです。子供にも起こりうる病気なので、親としてこのことを認識しておくことが重要です。

AFMの症状は何ですか？

この病気の最も危険な点は、症状が非常に突然現れることです。症状は数時間後、あるいは数日後に現れることがあります。お子さんにこれらの症状が見られた場合は、決して無視しないでください。

その理由は？

これは医師たちも未だに解明できていない問題です。AFMの正確な原因はまだ100％解明されていません。

しかし、多くの研究者や医師は、ある種のウイルスが関与しているのではないかと疑っている。特に、「非ポリオエンテロウイルス」群に属するウイルスが原因である可能性が高いと強く疑われている。

AFMの症状が現れる前に、多くの子供が風邪、発熱、咳などの呼吸器感染症にかかることを覚えておいてください。これは、ウイルス感染の可能性をさらに高めます。特に、エンテロウイルスD68とエンテロウイルスA71は、多くのAFM患者から検出されています。

医師はどのようにしてこの病気を正確に診断するのですか？

AFMの診断は、稀な疾患であることに加え、先に述べたGBS、横断性脊髄炎、ポリオなどの他の神経疾患と症状が非常に似ているため、やや困難です。

したがって、医師はこれが急性弛緩性脊髄炎（AFM）なのか、それとも別の病気なのかを確認するために、いくつかの検査を行う必要があるでしょう。

• 身体検査と神経学的検査：まず、医師は子供を注意深く診察します。手足の筋力低下、筋肉の状態、反射の状態などを確認します。
• MRI検査：これはAFMの診断において最も重要かつ有用な検査です。脳と脊髄のMRI検査により、脊髄の灰白質における炎症などのAFMに特徴的な変化を明確に示すことができます。
• 脊髄穿刺／腰椎穿刺：これは、腰部に細い針を挿入し、脊髄周囲の液体（脳脊髄液）を少量採取する検査です。採取した液体を検査することで、感染症や炎症の有無を調べることができます。
• 神経と筋肉の機能の検査：神経伝導検査（神経を伝わる信号の速度を測定する検査）や筋電図検査（筋肉の電気活動を測定する検査）などの特別な検査が行われる場合があります。

医師は、これらの検査から得られた情報を総合的に判断して最終的な結論を下す。

AFMの治療法はありますか？

残念ながら、AFMを完全に治癒できる決定的な治療法はまだありません。比較的新しい病気であるため、医師や科学者たちは現在も最適な治療法を研究中です。

したがって、治療の主な目的は、症状をコントロールし、子供が可能な限り回復できるよう支援することです。

• 理学療法と作業療法：これらは治療において不可欠な要素です。これらの療法は、弱った手足の運動を促し、筋力を回復させ、子どもが自立して様々な作業を行えるように訓練するのに役立ちます。
• その他の治療法：末梢神経手術など、筋萎縮の予防に効果的な治療法もあります。ただし、これらの治療法が各患者に適しているかどうかは、神経内科医が判断します。

可能であれば、この病気の治療経験のある神経内科医の診察を受けるのが最善です。

この病気の予後と起こりうる合併症は何ですか？

AFMは比較的新しい疾患であるため、発症後の長期的な影響を正確に予測することはまだできていません。しかし、現時点で分かっていることから判断すると、症状の現れ方は人によって大きく異なる可能性があります。

• 回復が遅い場合：多くの子供は、理学療法などの継続的な治療を受けることで、徐々に回復していきます。筋力も徐々に向上します。
• 完全回復： AFM患者のうち、完全に回復するのは10％未満です。多くの患者は、ある程度の筋力低下が残る可能性があります。

深刻な合併症の可能性あり

• 呼吸不全：これは先ほど説明した中で最も危険な合併症です。呼吸を助ける筋肉が弱まると、患者は自力で呼吸できなくなります。その場合、人工呼吸器に接続する必要があります。この状態は、急性弛緩性脊髄炎（AFM）患者の約3分の1に発生します。
• その他の神経学的合併症：体温や血圧の異常な変化、不整脈など、生命を脅かす深刻な合併症が発生する可能性があります。

これを回避する方法はありますか？

AFMの正確な原因は不明であるため、特定の予防法はありません。しかし、主にウイルス感染が原因と考えられているため、普段からウイルス感染を避けるために実践している健康習慣を守ることが非常に重要です。

• 石鹸と水でこまめに手を洗いましょう。お子さんにも、特に食事の前、トイレの後、病人の世話をした後は、しっかりと手を洗うように教えてください。
• 洗っていない手で顔、目、鼻、口を触らないようにしてください。
• 病気の人には近づかないでください。
• お子様の年齢に必要な予防接種をすべて受けさせてください。
• 頻繁に触れる表面（ドアノブ、テーブルなど）は消毒剤で清掃してください。

こうした簡単な健康習慣は、子どもたちを急性弛緩性脊髄炎（AFM）だけでなく、他の多くの感染症からも守ってくれます。