目の中にあるこの小さな盾についてご存知ですか？角膜についてお話しましょう！

鏡で自分の目を見ると、前面にガラスのような透明で湾曲した部分がありますよね？それが角膜です。車のフロントガラスのように、角膜は埃や細菌などが目に入るのを防ぐ保護シールドのような役割を果たしています。また、この角膜の形状は、私たちがはっきりと物を見るために非常に重要なのです。

角膜は、眼球内部の液体で満たされた腔（前房）の前面に位置しています。その隣には虹彩と瞳孔があります。角膜を囲む白い部分は強膜と呼ばれます。角膜は眼球を保護する第一の器官であるため、事故や怪我によって容易に損傷を受ける可能性があります。しかし驚くべきことに、角膜は軽微な損傷であっても非常に速やかに自己治癒する能力を持っています。

角膜はどのような層から構成されていますか？

この小さな角膜は、6つの層が積み重なっていると想像してみてください。合わせガラスのように、これらの層が連携して角膜を強化しているのです。

• 上皮：これは角膜の最も外側の層です。壁のように働き、細菌やほこりが目に入るのを防ぎます。この層は非常に痛みに敏感で、皮膚の300～600倍もの痛覚受容体があると言われています。そのため、ほんの小さなゴミでも目に耐え難い痛みを引き起こすことがあります。この敏感さが目を守っているのです。

• ボーマン膜：コラーゲンでできた丈夫な層です。角膜の形状を維持するのに役立ちます。

• 実質層：これは角膜の中で最も厚い層です。角膜を強化するだけでなく、目に入った光を屈折させ、網膜に正確に焦点を合わせる役割も担っています。

• デスメ膜前層（PDL）：これは「デュア層」とも呼ばれます。研究によると、この層は空気さえも通過できないほど強固なバリアであることが示されています。実はこれは比較的新しい層で、2013年に発見されたばかりです。

• デスメ膜：これは薄く、弾力性がありながら、非常に丈夫な層です。眼球内部を損傷や感染から守る上で非常に重要な役割を果たしています。

• 内皮：この層は主に角膜内の水分バランスを維持する役割を担っています。角膜実質が正常に機能するために必要な水分量を制御します。

角膜に最もよく影響を与える疾患と問題

角膜は私たちの目を守る役割を担っていますが、同時に様々な病気、怪我、感染症にもかかりやすい部分です。

• ドライアイ：角膜の最外層である上皮は、正常に機能するために涙を必要とします。涙は目を潤し、空気中の酸素を吸収するのを助けます。ドライアイは痛みを伴い、視力にも影響を与える可能性があります。

• 感染症：角膜の表面に何らかの損傷があると、ウイルス、細菌、真菌、寄生虫などの病原体が容易に侵入し、感染症を引き起こす可能性があります。

• 角膜炎：感染症、事故、その他の疾患によって角膜が腫れ、赤くなり、痛みが生じることがあります。これを角膜炎といいます。

• 損傷：車のフロントガラスのように、角膜は外部からの物体によって損傷を受ける可能性があります。これにより、擦過傷、裂傷、潰瘍などが生じることがあります。

• 環境による損傷：極度の寒さ、暑さ、化学物質（液体または気体）、紫外線は角膜を損傷する可能性があります。

• 構造疾患（角膜ジストロフィー）：一部の疾患は、角膜の形状や構造に変化を引き起こします。これらは一般的に「角膜ジストロフィー」と呼ばれます。円錐角膜とフックス角膜内皮ジストロフィーは、そのような疾患の2つです。

これらの症状に対する治療法は何ですか？

角膜の症状によって治療法は異なります。担当医があなたの状態に最適な治療法を判断します。

• 簡単な治療法：軽度の目の乾燥や不快感の場合、医師は簡単な点眼薬などを勧めるかもしれません。
• 薬：薬は、特に感染症などの治療に用いられます。点眼薬や軟膏、あるいは錠剤など、様々な形態があります。
• 眼帯：角膜が治癒するまで目を保護するために、眼帯を着用するよう指示される場合があります。
• レーザー手術：視力矯正手術の一種。レーザー光線を用いて角膜の形状を変化させる。LASIKはよく知られた手術方法である。
• 眼科手術：角膜の損傷を修復したり、特定の疾患を治療したりするために、手術が必要となる場合があります。
• 角膜移植：時間の経過とともに、角膜が濁ったり、光を適切に屈折できなくなったりすることがあります。重症の場合、損傷した角膜を取り除き、健康な角膜を移植する必要があるかもしれません。

角膜を事故から守るにはどうすれば良いですか？

「予防は治療に勝る」と言いますが、これは目に関してはまさにその通りです。安全メガネやゴーグルを着用することは、角膜を事故から守る最善の方法です。この小さな工夫で、一瞬で起こりうる重大な損傷を防ぐことができるのです。

次のような場合は、必ず安全メガネを着用してください。

• 機械や工具を使用する際:家庭で小型の手工具を使用する場合でも、グラインダーやドリルなどの作業を行う際には、以下の点が不可欠です。
• 庭仕事をする際：芝刈りやチェーンソーを使う際、小石、埃、刈り取った草などが目に飛び込むことがあります。
• 化学薬品を使用する際：漂白剤やトイレ用洗剤などの家庭用洗剤をどんなに注意して使用しても、目に入る可能性はあります。
• 火や高温を扱う際は、煙や火の熱から目を保護してください。
• プレー中：クリケット、テニス、ホッケーなど、速いボールの動きを伴うスポーツにおいて。
• 過度の日光にさらされた場合：ビーチや雪山などでは、水面や雪面から反射した紫外線が角膜を損傷することがあります。これは光角膜炎と呼ばれます。紫外線カット効果の高いサングラスを着用しましょう。

目に異物が入ってしまった場合はどうすればいいですか？

一番大切なのは、目に小さなゴミや埃が入っても慌てないことです。以下に、注意すべき点と避けるべき点をいくつかご紹介します。

これらの症状が現れた場合は、すぐに医師の診察を受けてください！

これらの症状が一つでも見られる場合は、決して無視せず、すぐに医師の診察を受けてください。

• 視覚の変化：複視、視界のぼやけ、視界の歪み。
• 突然の視力喪失。
• 目に何かが詰まっているような感覚（それが目に見えるかどうかは関係ない）。
• 激しい眼痛。
• 目から絶えず涙が溢れる（流涙症）。
• 光を見ることができない（羞明）。
• 目の充血または炎症。
• 目に衝撃を受けた。
• 眼球表面にできた目に見える傷、引っかき傷、または切り傷。