記憶を司る脳の小さなヒーロー、海馬について学びましょう。

ちょっとしたことを忘れてしまうことってありますか？鍵がどこにあるか、昨晩の夕食は何だったか、友達に伝えたいと思っていた大切なことなど…。こういうことは誰にでも起こります。ごく普通のことです。でも、「記憶」と呼ばれるこの素晴らしいものの背後には誰がいて、どのように機能しているのか、考えたことはありますか？今日は、私たちの脳の中に隠れている、小さくても非常に強力で重要なヒーローについてお話しします。その名は海馬です。

海馬とは何ですか？

簡単に言うと、海馬は脳のごく小さな部分ですが、非常に多くの働きをしています。学習と記憶に最も大きく貢献しているのは海馬です。海馬は2つあり、1つは脳の左側、内側と外側に位置しています。

想像してみてください。何か新しいことを学んだり、新しい経験をしたりすると、それらはまず短期記憶として保存されます。海馬の主な役割は、これらの短期記憶から最も重要な情報を選び出し、整理して、脳の他の部分に長期記憶として保存することです。

海馬は少し変わった形をしている。曲がった「S」字型、あるいはタツノオトシゴのように見える。それが名前の由来だ。

この小さな部分は、脳の辺縁系に属しています。この系は、感情、嗅覚、記憶、そして心拍や呼吸といった自動的な機能を制御しています。

海馬の主な機能は何ですか？

海馬は脳の情報管理器官のようなものです。その主な機能を見ていきましょう。

海馬は脳の他の部分とどのように連携して機能するのでしょうか？

海馬は単独で機能するのではなく、脳の他の部位と連携して、まるでチームのように働いています。特に、感情を司る扁桃体と呼ばれる脳の部位とは非常に密接な関係にあります。

これを理解するために、例を挙げてみましょう。

あなたが道を歩いていて、初めて犬を見かけたと想像してみてください。その犬は尻尾を振り、あなたに近づいてきて、愛情を込めてあなたの手を舐めます。このとき、あなたの海馬はこの出来事（犬を見た）を記憶として保存します。同時に、扁桃体はその記憶に「幸福感」「愛情」「安心感」といった感情を結びつけます。そして、後日再び犬を見かけると、海馬は古い記憶を呼び出し、扁桃体はそれに関連する幸福感を思い出すのです。こうしてあなたは犬に対して良い感情を抱くようになるのです。

今度は逆の状況を想像してみてください。最初に出会った犬があなたに向かって吠え、追い払おうとしたとします。すると、海馬はその出来事を記憶し、扁桃体はその記憶を「恐怖」「怒り」「危険」といった感情と結びつけます。だからこそ、犬を見るたびに恐怖を感じるのです。これが、私たちがそれを「闘争・逃走反応」と呼ぶ理由です。反応とも呼ばれます。辺縁系のこれらの部分は連携して働き、危険を察知した際に、戦うか逃げるかの準備をします。

海馬が損傷するとどうなるのでしょうか？

残念ながら、事故、病気、その他の脳損傷によって海馬の機能が阻害されることがあります。そうなると、新しい記憶の形成、名前、日付、場所の記憶、情報の処理などが困難になることがあります。

海馬に損傷を与える可能性のある主な病状は以下のとおりです。

• アルツハイマー病：これは徐々に記憶を失っていく病気です。最初に損傷を受けるのは海馬です。
• 健忘症：何らかの原因による記憶喪失。
• 認知症：記憶力、思考力、社会性などの能力が低下することを特徴とする疾患。
• 脳炎：脳の感染症および脳の腫れ。
• てんかん：発作を引き起こす神経疾患。
• 低酸素症：脳への酸素不足。
• 心的外傷後ストレス障害（PTSD）：深刻な心的外傷となる出来事の後に発症する精神疾患。
統合失調症：思考、感情、行動に影響を与える精神疾患。

また、海馬の大きさや機能は加齢とともにわずかに低下します。そのため、年齢を重ねるにつれて記憶力が少し衰えるのは正常なことです。これは海馬の働きが少し遅くなるためです。あまり心配する必要はありません。

海馬に問題があるかどうかは、どうすればわかりますか？どのような症状が現れますか？

海馬が損傷した際に現れる症状を認識することが重要です。これらの症状は突然現れる場合もあれば、徐々に現れる場合もあります。

医師はどのようにしてこの種の問題を診断するのでしょうか？

もしあなたやご家族にこのような記憶障害の症状がある場合は、すぐに医師の診察を受けることが重要です。医師は原因を特定するために様々な検査を勧めるかもしれません。

• 身体検査：あなたの全体的な健康状態を確認します。
• 神経学的検査：脳と神経系の機能を確認します。
• 心理評価：あなたの記憶力、思考能力、精神状態を評価します。
• MRI検査（磁気共鳴画像法）：脳の詳細な画像を撮影し、損傷の有無を確認します。
• PETスキャン（陽電子放出断層撮影法 - PETスキャン）：脳機能と代謝の検査。
• CTスキャン（コンピュータ断層撮影）：脳の断面画像を撮影し、問題箇所を特定します。

これらの検査の後、医師は症状の原因と適切な治療法を判断します。

海馬を強く健康に保つにはどうすれば良いでしょうか？

「予防は治療に勝る」と言われます。海馬をはじめとする脳全体を健康に保つためにできることはたくさんあります。これらは、あなたの全体的な健康にとっても非常に重要です。

• 基礎疾患の管理：糖尿病や高血圧などの疾患がある場合は、医師の指示に従って適切に管理してください。
• バランスの取れた食事を摂りましょう。野菜、果物、豆類、オメガ3脂肪酸を豊富に含む魚、ナッツ類など、脳の健康に良い食品をもっと摂りましょう。
• 定期的に運動しましょう。ウォーキング、ランニング、水泳など、何らかの運動を週に最低5日、1回30分以上行いましょう。運動は脳への血流を増加させます。
• ストレスを管理する：瞑想、ヨガ、音楽鑑賞、趣味に没頭することでストレスを軽減しましょう。
• 十分な睡眠をとりましょう。毎日7～8時間の質の良い睡眠をとることが不可欠です。睡眠中に、海馬は一日の記憶を整理します。
• 新しいことを学びましょう：新しい言語を学んだり、楽器を演奏したり、本を読んだり、パズルを解いたりして、脳を活性化させましょう。

あなたは記憶障害のある方の介護をされていますか？

記憶障害のある方の介護は、大きな責任を伴い、精神的に非常に負担の大きいものです。大切な人があなたのことを忘れ、なぜ助けが必要なのか理解できない時、あなたは悲しみ、怒り、そして無力感を感じるかもしれません。だからこそ、あなた自身の心の健康にも気を配ることが大切です。もしあなたが苦しんでいるなら、医師や信頼できる人に相談してください。