脳のペースメーカー？―迷走神経刺激（VNS）について分かりやすく解説します。

家族や友人、あるいはあなた自身がてんかんを患っている、または長期間重度のうつ病に苦しんでいると想像してみてください。どれだけ薬を服用し、どれだけ治療法を試しても、症状をコントロールできないと感じているかもしれません。医師もあらゆる手を尽くしたにもかかわらず、改善が見られない状況です。そんな時、少し違った、より高度な治療法について耳にするかもしれません。それが、迷走神経刺激療法（VNS）と呼ばれるものです。

迷走神経刺激（VNS）とは何ですか？

簡単に言うと、これは神経の働き方を変える治療法です。正確に言うと、心臓にペースメーカーを埋め込むようなものです。そのため、「脳のペースメーカー」と呼ばれることもあります。

この治療法では、上胸部の皮膚の下に小型の装置を外科的に埋め込みます。この装置には、首にある迷走神経と呼ばれる特殊な神経に接続された非常に細いワイヤーが付いています。装置は、一定間隔で非常に弱い電気パルスを送信します。これらの信号は迷走神経を通って脳幹に伝わります。そこから、これらの信号は脳のさまざまな部分に伝達され、脳細胞の働き方を変え始めます。

通常、医師は他のすべての治療法が効果を示さなかった場合にVNS療法を検討します。現在、VNS療法は、治療抵抗性てんかんおよび治療抵抗性うつ病の限られた患者に対して世界中で承認されています。また、最近脳卒中を起こした一部の患者のリハビリテーション補助療法としても承認されています。

迷走神経はどこにありますか？どのような働きをしますか？

脳から体のさまざまな部位へ電気信号を伝える主要な神経は12対あり、これらを脳神経と呼びます。迷走神経はこれらの神経のうち10番目（X）の神経です。これは人体で最も長い脳神経です。

迷走神経は左右に1本ずつ、計2本あります。どちらも脳幹から始まり、首、胸、腹部へと伸びています。簡単に言うと、迷走神経は首、心臓、肺、腹部の臓器と脳をつなぐ主要な神経回路の一部なのです。

VNS療法はどのような疾患に用いられますか？

米国食品医薬品局（FDA）などの主要機関は、現在、3つの疾患に対してVNS療法を承認しています。これらの情報を表で見てみましょう。

このVNSデバイスは実際にはどのように動作するのですか？

実のところ、科学者たちはこのVNS装置が具体的にどのように機能するのかをまだ100％確信しているわけではないが、いくつかの有力な仮説は持っている。

• てんかんのコントロール：てんかん発作が起こると、脳の電気活動が乱れます。VNS刺激は、脳の重要な部分への血流を増加させ、乱れた電気パターンを変化させ、脳内の神経伝達物質である「ノルアドレナリン」と「セロトニン」のレベルを上昇させ、てんかんのコントロールに役立つと考えられています。
• うつ病の管理に関して： VNSは、気分を制御する特定の神経伝達物質のレベルを変化させることで、うつ病の症状を軽減すると考えられています。
• 脳卒中後のリハビリテーションにおいて：この刺激は、腕や手の動きを制御する脳の部位である運動皮質を刺激します。これにより、リハビリテーション中に脳がこれらの動きを再学習しやすくなります。

VNSデバイスを体に装着すると、どのような感覚になりますか？

ほとんどの場合、この機器が作動していることに気づかないでしょう。ただし、刺激が作動しているときに、わずかな違いを感じる人もいるかもしれません。

• 喉や首のくすぐったい感覚
• 声が少しかすれている
• ごく軽い咳

たとえそう感じたとしても、通常は時間が経つにつれて慣れていきます。しかし、この刺激が気になる場合は、すぐに医師に相談してください。医師は機器の設定を変更し、刺激の強さを軽減することができます。

VNS治療を受けるべきでない人は？

VNS療法は、特定の健康状態にある方には適さない場合があります。以下のいずれかの症状をお持ちの方は、VNS療法の適応とならない可能性があります。

• 妊娠している場合。
• 喘息や睡眠時無呼吸症候群などの呼吸器系の問題がある場合。
• 活動性の胃潰瘍（消化性潰瘍疾患）がある場合。
• インスリン依存性糖尿病の場合。
• 迷走神経が1本しかない場合（生まれつきそうなっている人もいます）。
• 自律神経系の機能異常である自律神経失調症と呼ばれる疾患をお持ちの場合。
• すでに他の脳刺激療法を受けている場合。
• 心臓のリズム異常（不整脈）やその他の心臓疾患がある場合。
統合失調症や統合失調感情障害などの精神疾患の既往歴がある場合。
• 以前の手術で左迷走神経の一部を切除したことがある場合。

VNS手術の前と手術中はどのようなことが起こるのですか？

これは大掛かりで怖い手術ではありません。通常は1時間半ほどで終わります。

手術の準備

手術前に、医師は全身の身体検査を行います。また、手術に支障をきたす可能性のある他の健康上の問題がないことを確認するために、いくつかの血液検査を行う場合もあります。

手術の実施方法

手術当日は、感染リスクを軽減するために抗生物質が投与されます。その後、麻酔が施されます。手術を行う首と胸の部分のみを麻酔する場合もあれば、全身麻酔で眠らせる場合もあります。

外科医は2つの非常に小さな切開を行う。1つは首の左側（迷走神経に到達するため）、もう1つは胸の左上部である。

1. 電極が付いた細いワイヤーを首の切開部から挿入し、迷走神経に慎重に巻き付ける。

2. 次に、ワイヤーを皮膚の下を通して胸部の切開部まで通します。

3. 胸の切り傷は、5ルピー硬貨より少し大きい。電池のような形状の刺激装置（パルス発生器）を挿入し、胸筋の上に作られた小さな空間に配置する。

4. 最後に、首から出ているワイヤーをこの刺激装置に接続します。

すべての接続が完了したら、外科医が機器の動作確認を行います。非常に低い設定にして30～90秒ほど作動させ、刺激が正しく機能しているかどうかを確認します。問題がなければ、切開部を閉じ、縫合を行います。

手術後はどうなるのですか？

装置の操作と調整

手術後2～4週間後に再度医師の診察を受ける必要があります。その際に、機器が適切に作動されます。医師はコンピューターと専用の機器（プログラミングワンド）を使用して、あなたの状態に合わせて設定を調整します（例えば、作動時間、停止時間、刺激の強さなど）。

これらの設定は変更できませんが、手に持てる磁石が渡されます。

• てんかんをお持ちの方へ：発作が起こりそうな時、この磁石を胸に装着したデバイスの上で滑らせてください。これにより、追加の刺激が与えられ、発作が止まるか、あるいは発作の程度が軽減される可能性があります。
• 脳卒中リハビリテーションを受けている方へ：運動を始める前にこの磁石をスワイプすると、30分間刺激が作動します。
• 機器を一時的に停止するには：機器の上に磁石をかざすと、刺激が停止します。磁石を外すと、医師が設定した通りに再び作動を開始します。

バッテリー寿命

この装置のバッテリーは通常約6年間持続します（中には1年から15年間持続するものもあります）。バッテリー残量が少なくなると、刺激装置全体を交換する必要があります。交換には、胸部に小さな切開を行う簡単な手術が必要です。

VNS治療のリスクと副作用は何ですか？

他の医療処置と同様に、VNSにもリスクや副作用が伴う可能性があります。これらのほとんどは通常深刻なものではなく、時間とともに治まります。

治癒にはどれくらい時間がかかりますか？どのような結果になりますか？

手術後2日（48時間）で通常の活動を再開できます。縫合糸は溶けるタイプなので、切る必要はありません。

しかし、効果が現れるまでには時間がかかります。VNS治療によってどれだけの恩恵を受けられるかを正確に把握するには、1年以上かかる場合もあります。

• てんかん：VNSはてんかんを完全に治癒させるものではありません。発作を完全に止めることもできません。てんかんの薬は引き続き服用する必要があります。VNSの目的は、発作の頻度、重症度、持続時間を軽減することです。ある研究では、患者の約43%が3年以内に発作頻度が50%以上減少しました。
• うつ病： VNS（迷走神経刺激療法）のうつ病に対する有効性については、現在も研究が続けられています。そのため、薬物療法や精神療法が効果を示さなかった場合にのみ検討されます。いくつかの研究では、著しい改善が見られた患者はわずか20～30％に過ぎません。
• 脳卒中リハビリテーション：ある研究では、VNS刺激を用いたリハビリテーション運動を行った患者は、VNSを用いずに運動を行った患者と比較して、腕と手の動きが著しく改善した。

何時に医者に行くべきですか？

以下の症状が一つでも見られる場合は、すぐに医師に連絡してください。

• 感染症の症状：
• 切開部が赤く腫れていたり、触ると痛む場合は、医師の診察を受けてください。
• 切り傷から悪臭がしたり、膿のような液体が流れ出ている場合は、医師の診察を受けてください。
• 熱がある、または風邪をひいていると感じたら。
• その他の重篤な症状：
• 声がかすれ続ける場合。
• 刺激が痛みを伴い、呼吸困難や嚥下困難を引き起こす場合。
• 非常に眠気を感じる場合。
• デバイスが正常に動作していないように見える場合、またはバッテリー残量が少ないという信号が表示された場合。
• 病状（てんかん、うつ病など）が悪化した場合。