歩行困難？記憶喪失？脳の白質疾患が原因かもしれません。

ご高齢のお母様、お父様、おばあ様、おじい様が、突然歩行中につまずいたり、以前はよく覚えていたことを忘れてしまったりしていませんか？こうしたことは加齢に伴う自然な現象だと考えがちですが、時には脳の変化が原因となっている場合もあります。今回は、脳の白質が損傷を受けることで起こる病気、白質疾患についてお話しします。

白質疾患とは何ですか？

簡単に言うと、これは脳の最も深く大きな部分にある組織が徐々に摩耗していく状態です。この部分は白質と呼ばれています。白質は何百万もの神経線維で構成されています。その主な機能は、脳と脊髄のさまざまな部分をつなぎ、神経系を通してメッセージを伝達することです。

これらの神経線維は、ミエリンと呼ばれる脂肪質の被膜で覆われています。この被膜が、白質に白い色を与えています。

考えてみてください。この白質は、素早く考えたり、まっすぐ歩いたり、バランスを保って転倒しないようにするのに役立っています。ですから、この白質が病気になると、ミエリン鞘が損傷し始めます。すると、これらの動作に必要な信号が正しく伝達されなくなります。まるで水道管が詰まって水の流れが止まり、体の機能が阻害されるのと同じです。

この症状は高齢者に最も多く見られます。医師はこれを白質脳症と呼ぶこともあります。

このような状況になった理由は何ですか？

様々な病状、事故、毒素などが脳の白質を損傷する可能性がある。しかし、医師たちは、心臓病や脳卒中の原因となる血管系の問題が、白質損傷の主な原因であると指摘するケースが増えている。

• 長期間続いている高血圧
• 血管の長期的な炎症
• 喫煙
• 女性は男性よりもこの疾患を発症するリスクがやや高い可能性がある。

さらに、以下の条件に該当する場合は、リスクはさらに高くなります。

• 糖尿病
• 高コレステロール
• パーキンソン病
• 以前に脳卒中を起こしたことがある
• 遺伝的要因も影響を与える場合がある。

この病気の症状は何ですか？

白質は問題解決能力、注意力、精神レベル、歩行、バランス感覚に直接関係しているため、白質が損傷すると様々な症状を引き起こす可能性がある。

以下の表から、これらの特徴についてさらに詳しく見ていきましょう。

初期段階で見られる症状

初期段階では全く症状が現れない場合もあります。別の理由でMRI検査を受けた際に偶然発見されることもあります。しかし、以下のような症状が最初に現れる可能性があります。

• 歩行に若干の困難あり
• 頻繁に転倒する
• 体の締め付け感

病気の診断方法は？

今日の高度な医療技術のおかげで、この病気の診断は容易になりました。MRI （磁気共鳴画像法）検査では、脳内部の非常に鮮明な画像を撮影できます。

この白質が損傷すると、MRI検査では損傷部位が非常に明るい白色（高信号）に映ります。医師は、他に疾患がないことを確認するために、追加の検査を指示する場合もあります。

どのように治療されますか？

現在、この疾患に対する特異的な治療法はありません。主な目標は、損傷を引き起こしている根本的な疾患を治療し、病状の悪化を防ぐことです。また、症状を管理し、患者の生活の質を維持することも非常に重要です。

• 医師は高血圧や高コレステロールの治療薬を処方する場合があります。
• 喫煙者の方は、今すぐ禁煙のための支援を求めてください。

症状管理

様々な症状を治療することで、患者は大きな安堵感を得ることができる。

• 尿失禁の場合：膀胱訓練、定期的なトイレ通い、ケーゲル体操などが症状のコントロールに役立ちます。また、この目的のために薬が使用される場合もあります。
• バランス感覚や歩行に問題がある場合：理学療法士は、歩行やバランス維持に必要な筋肉を強化する運動を指導してくれます。また、転倒予防の方法についても教えてくれます。
• うつ病：この病気はうつ病を引き起こす可能性があり、またうつ病は病気を悪化させる可能性があります。そのため、抗うつ薬と心理療法／カウンセリングは非常に重要です。

この病気は予防できますか？

以下の点に留意することが非常に重要です。

• 血圧と血糖値を適切なレベルに保ちましょう。
• 心臓の健康を維持するために、低脂肪・低塩分の食事を心がけましょう。
• 週に最低2時間半（例えば、1日30分、週5日）の中程度の強度の運動を行いましょう。
• 糖尿病の方は、血糖値をしっかりコントロールしてください。
• 血中コレステロール値をコントロールする。
• 喫煙者の方は、今すぐ禁煙してください。