脳の白い部分に影響を与える病気（白質疾患）について聞いたことがありますか？それについてお話しましょう！

年を取るにつれて、記憶力が少し衰えてきたように感じることはありませんか？あるいは、歩いたり何かをしたりする際に、バランス感覚が少し鈍くなったように感じることはありませんか？これらは加齢に伴うごく普通の変化かもしれません。しかし、これらの症状の背後には、もう少し注意すべき原因がある場合もあります。そこで今回は、脳の白質に影響を与えるある疾患についてお話ししたいと思います。

脳の白い部分に影響を与えるこの病気（白質疾患）とは何ですか？

簡単に言うと、脳の白質の損傷や変化を指す総称です。この白質は、脳の各部位同士、そして脳と脊髄をつなぐ「高速道路」のネットワークのようなものだと考えてください。問題は、これらの「高速道路」が損傷を受けたときに発生します。

この疾患は、脳小血管疾患または微小血管疾患と呼ばれることもあります。加齢に伴い、脳の白質にある血管に変化が生じることで発症します。症状は軽度、中等度、重度と様々です。

白質が損傷すると、白質病変となります。医師は、脳の磁気共鳴画像法（MRI）スキャンで、これらの病変を明るい点として確認できます。これらの病変は、重大な症状を引き起こさない場合もあり、加齢に伴ってある程度の病変が生じるのは「正常」とされています。しかし、病変によっては脳内の重要な「神経伝達経路」を損傷し、記憶力、バランス感覚、歩行能力に問題を引き起こすことがあります。

一般的に、白質病変が多い人（つまり、白質疾患が多い人）は、より多くの症状を示す傾向があります。

この白質疾患は、心血管疾患のリスク因子と強い関連性がある。研究者たちは、これが生涯にわたる脳卒中、認知症、および障害のリスクを示すバイオマーカーであると考えている。

この白質とは一体何なのでしょうか？

白質は、脳内にある神経線維（軸索）の大きなネットワークです。ここでは、脳のさまざまな部分間で情報が交換され、コミュニケーションが行われます。これらの神経線維はミエリンと呼ばれる保護鞘で覆われているため、「白質」と呼ばれています。このミエリンのおかげで、白質は白い色をしています。

脳の表面と深部には灰白質があります。灰白質が灰色に見えるのは、神経細胞（ニューロン）の細胞体によるものです。

白質が健康であるためには、十分な血液供給と栄養が必要です。

庭の芝生が美しく保つために水や日光、熊手が必要なように、脳の白質も十分な血液供給と栄養が不足すると損傷を受ける可能性がある。

血流の減少（医学的には虚血と呼ばれる）や栄養不足は、これらの神経線維を損傷する可能性があります。神経線維は腫れたり、断裂したり、完全に死滅したりすることもあります。

この白質疾患に最も影響を受けるのは誰ですか？

誰にでも発症する可能性はあるものの、 60歳以上の人や心血管疾患のある人に最も多く見られる。

例えば片頭痛などの症状を持つ若い人の中には、脳のMRI検査で白質病変がいくつか見られる場合があります。しかし、加齢や心血管疾患の危険因子が制御されないまま増加すると、これらの病変の数は増加する可能性が高くなります。

遺伝的リスク要因により、この病気を発症しやすい人もいるかもしれません。

この症状はどれくらい一般的ですか？

白質疾患は非常に一般的な疾患であり、60歳以上の人の半数以上が罹患している。

この白質疾患の症状は何ですか？

このような状況で現れる可能性のある症状は以下のとおりです。

• 記憶障害。
• ゆっくり歩く。
• バランス感覚の障害と頻繁な転倒。
• 一度に2つ以上のことを行うことが難しい。例えば、歩きながら話すことなど。
• 気分の変動、うつ病などの症状。
• 尿のコントロールが困難（尿失禁）

これらの症状は、より重症の患者に多く見られます。

しかし、これらの症状の多くは、加齢に伴う正常な変化や、関節炎、糖尿病性神経障害、アルツハイマー型認知症、不眠症などの他の疾患によって引き起こされる可能性があることを覚えておいてください。ただし、これらの症状が急速に現れ、悪化する場合は、注意が必要です。

白質疾患は、別の理由で脳のMRI検査を受けた際に偶然発見されることがあります。また、白質疾患があっても症状が出ない（無症状）人もいます。症状が白質疾患によるものなのか、それとも別の原因によるものなのかを判断するためには、医師に相談するのが最善です。

この白質疾患の原因は何ですか？

研究者たちは現在もこの病気とその原因について調査を続けている。現時点では、白質内の神経線維への血流が慢性的に減少することが原因だと考えられている。これは、これらの繊維が損傷しているためです。

加齢に伴い、動脈は硬くなり、弾力性を失います。これにより、脳の神経への血流が減少し、白質が損傷を受ける可能性があります。

また、動脈硬化症と呼ばれる疾患によっても引き起こされることがあります。これは、動脈の内側にプラークが蓄積し、動脈壁が厚く硬くなる状態です。この疾患は、脳の動脈を含め、体内のあらゆる動脈に影響を与える可能性があります。

高血圧、糖尿病による高血糖、高コレステロール食、喫煙などの心血管疾患のリスク要因があると、脳内の白質病変が増加する可能性があります。

白質病変のその他の原因

ミエリン鞘に覆われた神経線維の化学組成の変化、損傷、または血流の減少（虚血）を引き起こすあらゆるプロセスは、MRIスキャンで白質病変として現れる可能性がある。

白質疾患は血管障害によって引き起こされる白質病変の集合体ですが、他の原因でも小さな白質病変が発生することがあります。例えば、多発性硬化症（MS）などの脱髄性炎症性疾患や、白質ジストロフィーなどの遺伝性疾患では、こうした病変が見られます。

神経内科医や神経放射線科医などの医師は、MRI画像上の脳内の病変の位置に基づいて、白質疾患とその他の病変原因を鑑別できる場合が多い。ただし、MRI画像で確認された白質病変の正確な原因を特定するために、追加の検査が必要となる場合もある。

この白質疾患はどのように診断されるのですか？

この病気を診断する主な方法は、脳の磁気共鳴画像法（MRI）検査です。MRI検査は痛みを伴わない検査で、体のさまざまな部位の非常に鮮明な画像が得られます。MRI装置は、大きな磁石、電波、コンピューターを使用して、放射線（X線など）を一切使用せずに、これらの詳細な画像を生成します。

脳のMRI検査は、医師が脳の白質の損傷の程度を把握し、白質疾患を診断するのに役立ちます。

白質の変化はMRI画像上で病変として現れます。これらの白質の変化は、MRIレポート上で様々な方法で表記されることがあります。

• 大脳または皮質下白質の疾患または病変。
• 微小血管疾患。
• 非特異的な白質変化。
• T2強調画像における高信号域（損傷）。

場合によっては、別の疾患のために受けたMRI検査の結果から、医師が白質疾患の兆候を発見することがあります。また、平衡感覚や記憶力の問題など、症状の明らかな原因が見つからない場合に、医師がMRI検査を指示することもあります。

CTスキャン（コンピュータ断層撮影）などの他の画像検査もあるが、磁気共鳴画像法（MRI）は白質疾患の診断において最も優れた画質と感度を備えている。

この病気を診断する際、医師は症状を評価するために神経学的検査を行う場合もあります。

白質疾患は心血管疾患のリスク因子と関連しているため、医師はリスクを評価するために以下のような血液検査を指示する場合もあります。

• 包括的な代謝パネル検査。
• 脂質検査（コレステロール値を参照）。
• 糖化ヘモグロビン検査（HbA1c） （糖尿病の状態を参照）。

この白質疾患はどのように治療されますか？

この病気の治療において、医師は主に症状の管理と、心血管疾患に関連する危険因子のコントロールに重点を置く。

高血圧、糖尿病、高コレステロールなどの基礎疾患を治療し、禁煙することは、さらなる白質病変の予防に役立つ。

既に損傷を受けた白質を修復する治療法はないものの、より多くの健康問題を抱えている人は、一般的に白質の損傷や障害をより多く経験する。

白質症状の治療

• 理学療法：白質疾患によって引き起こされるバランス感覚や歩行障害の改善に役立ちます。また、転倒予防のための教育や治療も含まれます。
• 心理カウンセリングと精神科治療：うつ病などの精神的な問題の場合、心理学者と話すことで症状をコントロールでき、必要に応じて精神科医から抗うつ薬を処方してもらうこともできます。
• 尿失禁：これには、薬物療法、生活習慣の改善、特定の医療処置など、いくつかの治療法があります。

心血管疾患リスク因子の管理

心血管疾患に関連する危険因子を管理することで、白質疾患の進行を抑制し、脳卒中などの生命を脅かす心血管イベントを予防することができる。

心血管疾患のリスク因子を管理するのに役立つ治療法には、以下のようなものがあります。

• 健康な血圧を維持するための薬物療法と生活習慣の改善。
• 糖尿病の管理（糖尿病を患っている場合）。
• 薬物療法と生活習慣の改善によってコレステロール値をコントロールする。
• 定期的に運動する。
• 喫煙は避けてください。
• アルコール摂取を避ける。
• 抗血小板薬（これらは、血液細胞が凝集して血栓を形成するのを防ぐ薬のグループです）。
• スタチン（コレステロール値が正常であっても、血管の炎症を軽減するのに役立ちます）。

この白質疾患は、どのような医師が治療するのでしょうか？

症状や病状によっては、白質疾患の症状を治療し、その進行を監視するために、以下の医師のうち1人または複数人に診てもらう必要があるかもしれません。

• 神経科医
• かかりつけ医（プライマリケア医）
• 理学療法士
• 作業療法士
• 理学療法医
• 心臓専門医
• 泌尿器科医
• 心理学者および／または精神科医

この白質疾患は予防できるのでしょうか？

研究によると、心血管疾患のリスク因子を持つ人は、白質疾患を発症するリスクが高いことが示されている。

心血管疾患のリスク要因は以下のとおりです。

• 高血圧
• 高コレステロール血症（高脂血症、脂質異常症）
• 喫煙
• 糖尿病のコントロール不良

この病気の進行を抑えるためにできることがいくつかあります。研究によると、薬の服用、生活習慣の改善、禁煙など、これらの危険因子を管理することで、新たな白質病変の形成を防ぐことができることが示されています。

白質疾患の予後はどうですか？

白質疾患は、MRI画像上で軽度から重度まで様々な状態を示す幅広い疾患群です。それに伴う症状も、無症状から重度まで様々です。そのため、白質疾患の予後は個人によって異なります。

白質疾患と診断された場合は、今後の見通しについて神経内科医に相談することをお勧めします。

白質疾患について医師の診察を受けるべきタイミングは？

白質疾患と診断された場合は、リスク要因の管理についてかかりつけ医と定期的に相談することが重要です。白質疾患の性質や重症度、症状によっては、さらに専門医の診察が必要になる場合もあります。

白質疾患をお持ちの方は、心血管系の健康を最優先に考えることが重要です。例えば、コレステロール値や血圧をコントロールする薬を服用したり、生活習慣を改善したりすることで、新たな白質病変の発生を防ぎ、脳卒中や認知症のリスクを軽減することができます。この疾患や心血管疾患のリスク要因についてご質問がある場合は、医師にご相談ください。医師は皆様をサポートするためにいます。

要点

それでは、先ほどお話しした白質疾患について覚えておくべき簡単な点をいくつか見ていきましょう。

• これは脳の白質への損傷であり、脳内で情報を伝達する「道路」への損傷に相当します。
• これはしばしば加齢や心臓病のリスク要因（高血圧、糖尿病、高コレステロール、喫煙）と関連付けられる。
• 症状としては、記憶喪失、歩行困難、平衡感覚の喪失などが挙げられる。
• 主にMRI検査によって診断されます。
• 既に生じたダメージを完全に元に戻すことはできませんが、危険因子を管理し、症状を治療することで、その状態を管理することは可能です。
• 心臓の健康に気を配ることは、この病気の進行を防ぐために非常に重要です。

これらの症状のいずれかに当てはまる場合、またはこれについてもっと詳しく知りたい場合は、必ず医師の診察を受けてください。恐れる必要はありません。何よりも大切なのは、正しい情報を得て、必要な措置を講じることです。

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