ACTH 자극 검사에 대해 간단하게 알아봅시다.

자주 피곤하거나 무기력하고 체중이 감소하는 증상을 느끼시나요? 병원에 가면 의사는 호르몬 검사를 권할 수 있습니다. 특히 코르티솔 수치를 확인하는 검사죠. 코르티솔 수치가 정상인지 확인하는 주요 검사가 바로 ACTH 자극 검사입니다. 이름은 다소 복잡해 보일 수 있지만, 실제로는 아주 간단합니다. 오늘 이 검사에 대해 자세히 알아보겠습니다.

간단히 말해서, ACTH 자극 검사란 무엇일까요?

이건 의학 검사예요. 정확히 말하면, 부신 이라는 두 기관이 뇌에서 분비되는 ACTH(부신피질자극호르몬) 라는 호르몬에 어떻게 반응하는지 알아보는 검사죠. 좀 복잡하게 들리나요? 그럼 이렇게 생각해 봐요.

뇌하수체를 대기업의 관리자라고 상상해 보세요. 신장 위에 있는 두 개의 작은 부신은 그 회사에서 일하는 두 명의 직원과 같습니다.

뇌하수체(관리자)가 어떤 작용을 하기를 원할 때, 부신(작업자)에 'ACTH'라는 신호를 보냅니다. 이 신호를 받은 부신은 '코르티솔'이라는 호르몬을 생성하여 체내로 분비합니다. 코르티솔은 우리 몸에 매우 중요한 호르몬으로, 스트레스 조절, 혈당 조절, 혈압 조절 등 여러 가지 기능을 담당합니다.

ACTH 자극 검사는 외부에서 제조된 합성 ACTH 호르몬(코신트로핀)을 체내에 주입하여 부신이 이에 반응하여 코르티솔을 제대로 생성하는지 확인하는 검사입니다.

이 검사는 주로 '부신 기능 부전' 이라는 질환을 진단하는 데 사용됩니다. 부신 기능 부전이란 부신에서 코르티솔을 충분히 생산하지 못하는 상태를 말합니다. 부신 기능 부전은 세 가지 유형으로 나뉩니다.

의사는 어떤 상황에서 이 검사를 하라고 지시합니까?

의사가 이 검사를 권하는 데에는 여러 가지 이유가 있을 수 있습니다.

• 이전에 혈액 검사에서 코르티솔 수치가 낮게 나온 경우: 다른 이유로 혈액 검사를 받았을 때 코르티솔 수치가 낮게 나왔다면, 이를 확인하기 위해 이 검사를 다시 받도록 요청받을 수 있습니다.
• 부신 기능 부전 증상이 있는 경우: 앞서 설명드린 것처럼 지속적인 피로감, 체중 감소, 복통, 메스꺼움, 어지럼증, 저혈압과 같은 증상이 있다면 이 검사를 통해 부신 기능 부전이 원인인지 확인할 수 있습니다.
• 스테로이드제를 장기간 복용해 온 경우: 프레드니손과 같은 글루코코르티코이드 계열 약물을 장기간 사용하면 뇌하수체와 부신 기능이 일시적으로 저하될 수 있습니다. 따라서 약물 복용을 중단한 후에는 이러한 기관들이 정상적으로 기능하는지 확인하기 위해 검사를 시행합니다.

시험 전에 어떻게 준비해야 할까요?

이건 정말 중요해요. 의사의 지시를 정확히 따라야 합니다. 보통 이런 식으로 말하면 돼요.

• 금식: 검사 약 6시간 전부터는 음식물 섭취가 금지될 수 있습니다. 물만 마실 수 있습니다.
• 활동 제한: 검사 전 12~24시간 동안 격렬한 운동과 같은 활동을 삼가도록 요청받을 수 있습니다.
• 음식: 때때로 탄수화물이 많이 함유된 음식을 먹으라는 요청을 받을 수 있습니다.
• 약물 복용 중단: 복용 중인 일부 약물(특히 스테로이드 크림, 알약 또는 흡입제)은 검사 결과에 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 의사는 일시적으로 복용을 중단하도록 요청할 수 있습니다. 의사와 상의 없이 절대로 복용 중인 약물을 중단하지 마십시오.

자, 그럼 시험 당일에 무슨 일이 일어나는지 봅시다.

생각만큼 무섭지 않아요. 보통 병원이나 내분비내과 의원에서 시행됩니다. 단계별로 어떤 과정인지 알려드릴게요.

1. 첫 번째 혈액 샘플 채취: 먼저 간호사가 팔의 정맥에서 혈액 샘플을 채취합니다. 이는 검사 시작 전 기준 코르티솔 수치를 확인하기 위한 것입니다.

2. 주사 투여: 다음으로, 간호사가 합성 ACTH(코신트로핀)가 함유된 주사를 놓아드립니다. 이 주사는 보통 팔 근육에 투여됩니다. 마치 작은 개미가 쏘는 듯한 느낌이 들겠지만, 몇 초 안에 사라질 것입니다.

3. 두 번째 및 세 번째 혈액 샘플: 주사 후 30분 뒤에 혈액 샘플을 한 번 더 채취합니다. 그리고 60분 후에 또 한 번 혈액 샘플을 채취합니다. 이 샘플을 통해 주사 이후 부신에서 생성된 코르티솔의 양을 측정합니다.

4. 검체 채취 및 검사실로 이송: 채취한 혈액 샘플은 검사실로 보내집니다.

채혈할 때는 약간 따끔한 느낌만 들 뿐입니다. 그 느낌은 잠시 후 사라집니다. 채혈 부위에 작은 멍이 들 수도 있는데, 이는 정상입니다.

결과는 언제 발표될 예정이며, 어떤 내용일까요?

이 검사 결과가 나오기까지 약 일주일 정도 걸릴 수 있습니다. 이는 의사가 결과를 꼼꼼히 검토하고 환자의 증상과 비교하여 결론을 내리기 때문입니다.

정상적인 결과란 무엇인가요?

건강한 사람의 경우, ACTH 주사 후 부신이 충분히 자극되어 혈중 코르티솔 수치가 크게 증가해야 합니다. 담당 의사가 검사 결과 수치와 정상 범위를 설명해 드릴 것입니다.

비정상 결과란 무엇인가요?

• 원발성 부신 기능 부전(부신 자체에 문제가 있는 경우): 이 질환을 가진 사람은 ACTH 주사를 맞아도 코르티솔 수치가 전혀 증가하지 않거나 아주 미미하게만 증가합니다. 이는 부신에 문제가 있어 외부 자극을 아무리 주어도 코르티솔을 생성할 수 없기 때문입니다.
• 이차성 부신 기능 부전(뇌하수체에 문제가 있는 경우): 뇌하수체에서 ACTH가 장기간 분비되지 않으면 부신이 점차 위축되어 기능을 잃게 됩니다. 이러한 사람에게 ACTH 주사를 투여해도 기능이 저하된 부신은 즉각적으로 반응하지 못합니다. 따라서 코르티솔 수치가 거의 증가하지 않거나 전혀 증가하지 않습니다.

뇌하수체 문제가 최근에 발생했거나 부분적으로만 영향을 받은 경우, 코르티솔 수치가 약간 상승할 수 있습니다. 이러한 모든 사항에 대한 판단은 담당 의사가 가장 잘 내릴 수 있습니다.