내 몸이 스스로 간을 공격하고 있는 걸까요? 자가면역성 간염에 대해 알아봅시다.

우리 몸속의 "군대"가 질병으로부터 우리를 보호해야 하는데, 만약 그 군대가 오작동을 일으켜 우리 몸의 건강한 장기를 공격하기 시작한다면 어떻게 될지 생각해 본 적 있으신가요? 오늘 우리가 이야기할 주제는 바로 그런 안타깝지만 조금은 다른 경우입니다. 우리 몸의 면역 체계, 즉 방어군이 아무 이유 없이 간을 공격하는 것입니다. 의학적으로는 이를 자가면역성 간염이라고 합니다.

간단히 말해서, 자가면역성 간염이란 무엇일까요?

우리나라를 지키는 군대가 있다고 상상해 보세요. 그 군대의 유일한 임무는 외부의 적(즉, 바이러스나 박테리아 같은 세균)으로부터 나라를 보호하는 것입니다. 우리 몸의 면역 체계도 마찬가지입니다. 면역 체계는 항상 경계 태세를 유지하며 몸속으로 들어오는 세균을 찾아내 파괴합니다.

하지만 자가면역성 간염에서는 아주 이상한 일이 벌어집니다. 면역 체계에 문제가 생겨 우리 몸의 간세포를 "적"으로 인식하게 되는 것입니다. 그러면 이 항체 군대가 마치 외부의 적을 공격하듯이 우리 몸의 무고한 간세포를 공격하기 시작합니다.

간이 이런 식으로 지속적으로 공격받으면 부어오르고 염증이 생깁니다. 이를 간염이라고 합니다. 시간이 지남에 따라 이러한 손상은 심해져 간에 심각한 손상을 초래할 수 있습니다.

이 질병은 흔하지 않습니다. 연구에 따르면 10만 명당 10명에서 50명 정도가 이 질병에 걸립니다.

자가면역성 간염에는 주요 유형이 있나요?

네, 크게 두 가지 유형이 있습니다. 이 두 유형은 우리 면역 체계가 생성하는 항체의 종류에 따라 구분됩니다. 조금 복잡한 내용이지만, 의사 선생님이 설명해 주신다면 알아두면 좋습니다.

이 질병의 증상은 무엇인가요?

이 질환의 특징 중 하나는 모든 사람에게 증상이 나타나는 것은 아니라는 점입니다. 본인이 이 질환을 앓고 있는지조차 모르는 경우도 있습니다. 의사가 다른 질환 검사를 위해 혈액 검사를 하다가 우연히 발견할 수도 있습니다. 어떤 사람들은 간 기능에 문제가 생기기 시작한 후에야 증상이 나타나기도 합니다.

증상이 나타나면 가장 먼저 설명할 수 없는 피로감을 느낄 수 있습니다. 하루 종일 잠을 잤는데도 피곤함을 느낄 수 있습니다.

또한 다음과 같은 증상도 나타날 수 있습니다.

• 피부와 눈이 노랗게 변하는 증상(황달)
• 피부를 긁는 행위
• 다양한 피부 발진의 발생
• 관절통
• 복통
• 메스꺼움과 구토
• 식욕
• 진한 소변 (찻물 색깔과 같음)
• 옅은 색 또는 회색 변

이런 종류의 질병은 왜 발생하는 걸까요?

연구자들은 아직 정확한 원인을 알지 못합니다. 하지만 자가면역 질환이라는 것은 확실합니다. 즉, 면역 체계에 이상이 생겨 발생하는 질환입니다. 몇 가지 요인이 이 질환에 영향을 미치는 것으로 추정됩니다.

• 유전적 소인: 어떤 사람들은 자가면역 질환에 걸릴 유전적 소인을 가지고 있습니다. 이는 가족 중에 해당 질환을 가진 사람이 있다면 본인도 해당 질환에 걸릴 가능성이 약간 있다는 것을 의미합니다.
• 바이러스 감염: 이전에 엡스타인-바 바이러스, 헤르페스, 파르보바이러스 B19 또는 A형, B형, C형 간염과 같은 바이러스 감염을 앓은 적이 있다면, 면역 체계가 "활성화"되어 이러한 방식으로 오작동을 일으킬 수 있습니다.
• 환경적 요인: 특정 독소나 환경 내 다른 사건들이 면역 체계를 과활성화시킬 수 있습니다.
• 일부 의약품:드물게 특정 약물(예: 니트로푸란토인, 미노사이클린, 아토르바스타틴)이 이 증상을 유발할 수 있습니다.

자가면역성 간염은 전염성이 있나요?

아니요, 전혀 그렇지 않습니다. 자가 면역 간염은 전염성 질환이 아닙니다. A형, B형, C형 간염 바이러스와 같은 간염 유형은 사람 간에 전염될 수 있지만, 자가면역 간염은 우리 몸 안에서 발생하는 질병입니다. 따라서 자가면역 간염 환자와 접촉하거나 음식이나 음료를 함께 섭취하더라도 감염될 가능성은 전혀 없습니다.

이 질병에 걸릴 위험이 가장 높은 사람은 누구입니까?

연구에 따르면 이 질환은 여성에게서 가장 흔하게 발생합니다. 환자 10명 중 7명이 여성입니다. 또한, 이 질환은 15세에서 40세 사이의 연령대에서 가장 많이 발생합니다.

또한, 이미 다른 자가면역 질환을 앓고 있는 사람은 자가면역성 간염이 발생할 위험이 더 높습니다.

치료하지 않고 방치할 경우 어떤 합병증이 발생하나요?

우리가 모두 집중해야 할 부분은 바로 이것입니다. 자가면역성 간염을 제대로 치료하지 않으면 간 손상이 점차 심해져 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다.

• 간경변증: 간이 시간이 지남에 따라 손상되면 건강한 간세포가 흉터 조직으로 대체됩니다. 간은 돌처럼 단단해지며, 제 기능을 제대로 수행할 수 없게 됩니다.
• 간부전: 간경변이 심해지면 간 기능이 완전히 멈출 수 있습니다. 이는 생명을 위협하는 질환입니다.
• 간암: 간경변증 환자는 간암 발병 위험이 높아집니다.
• 정맥류: 간을 통한 혈류가 막히면 식도와 위 정맥의 압력이 증가하여 부어오릅니다. 이러한 정맥이 파열되면 심각한 출혈을 일으킬 수 있습니다.
• 복수: 간 기능이 제대로 작동하지 않으면 복강 내에 체액이 축적되기 시작합니다.

의사들은 이 질병을 어떻게 진단하나요?

이러한 증상이 있거나 다른 이유로 실시한 검사에서 간에 문제가 발견되면 의사는 이 질환을 의심할 수 있습니다. 진단 과정은 여러 단계를 거칩니다.

1. 자세한 사항 문의: 의사는 증상, 가족력, 복용 중인 약물, 음주 여부 등 여러 가지 질문을 할 것입니다.

2. 신체 검사: 눈과 피부의 황달 여부를 확인하고, 복부를 검사하여 간이나 비장의 부기, 체액 저류, 다리 부종 여부를 확인합니다.

3. 특수 검사: 질병을 확진하기 위해 여러 가지 검사가 시행됩니다.

이 증상에 대한 치료법은 무엇인가요?

치료의 주요 목표는 과활성화된 면역 체계를 조절하고 간 손상을 막는 것입니다. 이를 위해 주로 두 가지 유형의 약물이 사용됩니다.

1. 코르티코스테로이드

이 약들은 스테로이드 계열 약물입니다. 체내 염증을 빠르게 줄여주는 작용을 합니다. 의사는 고용량을 처방하고 환자의 상태가 호전됨에 따라 점차 용량을 줄여나갈 것입니다. 가장 흔하게 사용되는 약물은 프레드니손 입니다. 프레드니손은 대부분의 환자에게 효과적이지만, 일부 부작용을 일으킬 수 있습니다. 부데소니드 와 같은 다른 약물도 있지만, 간경변 환자에게는 적합하지 않습니다.

2. 면역억제제

이름에서 알 수 있듯이, 이 약물들은 면역 체계를 억제하여 면역 반응을 늦추는 방식으로 작용합니다. 스테로이드와 동시에 투여를 시작하거나 스테로이드 용량을 줄인 후에 투여할 수 있습니다. 아자티오프린 과 셀셉트® 는 가장 흔하게 사용되는 약물 두 가지입니다.

스테로이드보다 부작용이 적기 때문에 장기 유지 요법으로 사용됩니다. 평생 동안 주기적으로 이러한 약물을 복용해야 할 수도 있습니다.

치료 효과가 나타나기까지 얼마나 걸리나요?

치료의 궁극적인 목표는 모든 증상과 검사 결과가 정상으로 돌아오는 관해 상태를 달성하는 것입니다. 이러한 관해 상태에 도달하기까지는 수개월 또는 수년이 걸릴 수 있습니다.

질병이 최소 2년 동안 관해 상태를 유지하면 의사는 약물 복용을 중단할 수 있습니다. 그러나 치료를 중단하면 질병이 재발할 가능성이 있습니다. 관해 상태에 들어간 사람들의 약 50%는 질병이 재발하여 다시 약물 치료를 시작해야 합니다.

일부 환자의 경우 약물 치료만으로는 질병이 완전히 해결되지 않습니다. 이러한 경우 의사는 다른 종류의 약물을 시도합니다. 아주 드물게는 치료에 전혀 반응하지 않는 환자도 있습니다. 질병이 심해지거나 심각한 합병증이 발생하면 마지막 선택으로 간 이식을 고려할 수 있습니다.

이 질병을 안고 살아가는 사람의 미래는 어떤 모습일까요?

이는 많은 사람들이 겪는 문제입니다. 사실, 치료하지 않고 방치하면 이 질병은 위험합니다. 치료받지 않은 환자의 약 50%가 5년 이내에 사망합니다.

하지만 적절한 치료를 받으면 상황은 완전히 달라집니다. 치료를 ​​받은 사람들의 91%가 10년 후에도 생존해 있으며, 70%는 20년 후에도 생존해 있습니다. 즉, 치료를 통해 매우 건강하고 오래 사는 삶을 누릴 수 있다는 뜻입니다.

이처럼 만성 질환을 안고 살아가는 것은 감정적으로 힘들 수 있습니다. 하지만 치료 선택지를 잘 알고 담당 의사와 긴밀히 협력한다면 건강을 스스로 관리할 수 있습니다. 충분한 정보를 바탕으로 헌신적으로 치료받는 것이 더 나은 미래를 위한 최선의 방법입니다.