우리는 집안 어른들, 예를 들어 엄마, 아빠, 할머니, 이모 같은 분들이 나이가 들면서 건망증이 생기는 것을 당연하게 생각합니다. "거울 어디에 뒀더라?" "내가 왜 이 방에 들어왔지?" 같은 말을 자주 듣곤 하죠. 하지만 이런 건망증이 좀 더 심각한 문제라고 느껴본 적 있으신가요? 작년보다 기억력이 더 나빠졌다고 느끼시거나, 친구가 그런 이야기를 한 적이 있으신가요? 이런 건망증은 결코 가볍게 여겨서는 안 됩니다. 새로운 의학 연구에 따르면 이처럼 기억력에 심각한 변화가 나타나는 것은 알츠하이머병의 초기 징후일 수 있다고 합니다.
새로운 연구 결과는 무엇을 밝혀냈을까요?
최근 권위 있는 의학 저널인 신경학(Neurology)에 발표된 이 연구는 평균 연령 72세의 675명을 대상으로 진행되었습니다. 연구 대상자들은 알츠하이머병 발병 위험이 있는 것으로 확인되었지만, 연구 시작 당시에는 인지 기능에 심각한 문제가 있는 사람은 없었습니다.
이 연구는 매우 간단한 방식으로 진행되었습니다. 675명의 참가자와 그들의 가장 가까운 친구들(배우자, 친척, 절친 등)에게 설문지를 통해 기억력 변화에 대해 질문했습니다. 동시에 모든 참가자는 특수 뇌 스캔을 받았습니다.
결과는 상당히 놀랍습니다. 본인이나 가까운 사람이 "작년보다 올해 기억력이 훨씬 떨어졌다"고 응답한 사람들은 알츠하이머병과 관련된 뇌의 초기 변화를 경험한 것으로 나타났습니다. 이는 노인이 기억력 감퇴를 호소하거나 가족이 이를 걱정할 때, 단순히 "나이가 들어서 그런가 보다"라고 치부해서는 안 된다는 것을 시사합니다.
걱정해야 할 이러한 기억력 변화에는 어떤 것들이 있을까요?
어떤 종류의 건망증을 걱정해야 하는지 궁금하실 수도 있습니다. 연구에서는 몇 가지 특정 증상에 초점을 맞췄습니다. 집에 있는 어른들에게도 이러한 증상이 나타나는지 확인해 보세요.
| 주의 깊게 살펴보라는 표시 | 간단히 말해서... |
|---|---|
| 기억력의 현저한 저하 | 당신이나 다른 사람들이 올해 기억력이 작년보다 훨씬 약해졌다고 느끼십니까? |
| 물건이 어디에 있는지 잊어버리는 것 | 열쇠, 안경, 지갑을 어디에 두었는지 자주 잊어버리시나요? 예전보다 더 자주 그런가요? |
| 필기 메모에 의존하여 | 쇼핑 목록을 만드는 것과 할 일 목록을 작성하는 것 중 어느 쪽에 더 의존하시나요? |
이 연구에 사용된 인지 능력 테스트 결과는 참가자들이 스스로에 대해 말한 내용과도 일치했는데, 이는 그들의 "기억나지 않는다"는 느낌이 실제로 근거가 있었다는 것을 의미합니다.
뇌의 변화와 알츠하이머병
알츠하이머병은 시간이 지남에 따라 뇌세포가 점진적으로 파괴되어 증상이 점점 심해지는 질환입니다. 이 질병은 주로 뇌에 축적되는 두 종류의 비정상적인 단백질 때문에 발생합니다. 연구진은 이러한 단백질이 뇌에 침착되었는지 확인하기 위해 PET 스캔(양전자 방출 단층 촬영)이라는 특수 스캔 기술을 사용했습니다.
1. 아밀로이드 플라크: 이는 뇌세포 사이에 축적되는 "흉터"와 같습니다. 이러한 플라크가 축적되면 뇌세포 간의 정보 흐름을 방해합니다.
2. 타우 엉킴: 타우는 뇌세포 내에서 발견되는 또 다른 단백질입니다. 알츠하이머병에서는 이 단백질들이 실뭉치처럼 서로 뭉쳐 "엉킴"을 형성합니다. 이로 인해 세포는 필요한 영양분을 공급받지 못하고 죽게 됩니다.
하지만 이것을 기억하는 것이 중요합니다. 뇌에 이러한 단백질이 있다고 해서 반드시 알츠하이머병에 걸린 것은 아닙니다. 또한 이러한 변화가 있는 모든 사람이 반드시 알츠하이머병에 걸리는 것도 아닙니다. 이것들은 단지 알츠하이머병의 위험 요인일 뿐입니다.
이번 연구를 통해 기억 상실을 호소하는 사람들이 뇌에 '타우' 단백질 덩어리를 가지고 있을 가능성이 더 높다는 사실이 그 어느 때보다 명확해졌습니다.
그렇다면 우리는 왜 이 문제에 대해 그토록 많이 생각해야 할까요?
이번 연구의 책임자 중 한 명인 레베카 아마릴리오 박사에 따르면, 이 정보는 우리에게 매우 중요합니다. 그녀는 다음과 같이 말합니다.
"이제 우리는 알츠하이머병이 의사가 임상적으로 증상을 감지하기 훨씬 전부터 뇌에 변화를 일으키기 시작한다는 것을 알고 있습니다. 본인이나 가족 구성원에게서 이러한 기억력 변화를 처음 알아차리는 시점이 질병의 조기 경고 신호일 수 있다는 상당한 증거가 있습니다."
간단히 말해서, 당신이나 당신 주변 사람이 "요즘 자꾸 뭔가를 잊어버리는 것 같아"라고 느끼는 것은 매우 중요한 의학적 신호입니다 . 이를 무시하지 마세요. 몸이 보내는 첫 번째 경고일 수 있습니다. 이런 증상이 나타난다면 당황하지 말고 의사와 상담하는 것이 가장 좋습니다.
연구진은 또한 이번 연구 참가자 대부분이 백인 고학력자였다는 점을 지적하며, 스리랑카와 같이 다양한 인구 구성을 가진 국가에서 추가 연구가 필요하다고 제안했습니다.
핵심 요약
- 만약 당신이나 당신의 가족, 또는 다른 가족 구성원이 최근, 특히 지난 1년 동안 기억력이 눈에 띄게 저하되고 있다는 것을 알아차린다면, 이를 무시하지 마십시오.
- 물건의 위치를 자주 잊어버리거나, 일을 처리하기 위해 메모에 더 많이 의존하는 것과 같은 증상은 알츠하이머병의 초기 징후일 수 있습니다.
- 이러한 기억 상실은 뇌에 축적되는 아밀로이드 플라크 와 타우 엉킴 이라는 단백질과 관련이 있을 수 있습니다.
- 본인이나 사랑하는 사람의 기억력에 대해 걱정되는 부분이 있다면 당황하거나 두려워하지 말고 담당 의사(가정의)와 상담하세요.
- 질병을 조기에 발견하는 것은 향후 질병 관리에 큰 도움이 될 것입니다.
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