유전자를 조절할 수 있을까요? 후성유전학에 대해 이야기해 봅시다!

우리는 부모님으로부터 물려받은 것들을 바꿀 수 없다고 생각하죠? 눈 색깔, 머리카락 질감, 피부색, 키뿐만 아니라 특정 질병에 걸릴 위험까지도요. 이 모든 것이 유전자에서 비롯된다는 것을 알고 있기 때문에, 유전자는 마치 돌에 새겨진 것처럼 바꿀 수 없고 우리가 통제할 수 없는 것이라고 생각합니다. 하지만... 우리의 생활 방식, 먹는 음식, 그리고 하는 행동을 통해 유전자가 작용하는 방식을 바꿀 수 있다는 사실을 알게 된다면 놀라시겠어요? 후성유전학은 바로 이러한 점을 다루는 가장 새롭고 놀라운 과학 분야입니다.

간단히 말해서, 후성유전학이란 무엇일까요?

다소 과학적인 용어처럼 들릴 수 있지만, 실제 개념은 아주 간단합니다. '후성유전학'이라는 단어를 분석해 보겠습니다. 'Epi'는 그리스어로 "위, 주변, 바깥"을 의미합니다. 'Genetics'는 유전자를 연구하는 학문이고, 'Epigenetics'는 "유전자 위에 존재하는" 조절 메커니즘을 말합니다.

이렇게 생각해 보세요. 당신의 유전자는 집 안의 전구와 같습니다. 전구의 종류나 위치는 바꿀 수 없죠. 유전되는 거니까요. 하지만 전구를 켜고 끄는 스위치는 당신에게 있습니다. 어쩌면 전구에 밝기 조절 스위치가 있어서 켜고 끌 수 있을지도 모르죠.

이러한 화학적 변화는 우리의 생활 방식, 섭취하는 음식, 거주 환경, 스트레스 등 여러 요인의 영향을 받습니다. 때로는 이러한 변화가 우리 몸에 유익하여 질병으로부터 우리를 보호해 주기도 하지만, 때로는 건강에 해로울 수도 있습니다.

유전자와 DNA가 무엇인지 다시 한번 간단히 살펴볼까요?

이를 이해하기 위해 먼저 유전자와 DNA에 대해 간략하게 살펴보겠습니다.

우리 몸의 전체 DNA 염기서열을 거대한 요리책 이라고 생각해 보세요. 이 거대한 책에는 우리 몸의 모든 세포가 제 기능을 제대로 수행하는 데 필요한 모든 지침이 담겨 있습니다. 세포는 이 "DNA" 책을 "읽음"으로써 무엇을 어떻게 해야 하는지 배우게 됩니다.

우리 몸에는 수조 개의 세포가 있습니다. 피부 세포, 심장 세포, 뇌 세포 등등. 이 세포 하나하나에는 전체 "DNA" 레시피북의 복사본이 들어 있습니다.

하지만 모든 세포가 이 책 전체를 읽을 필요는 없습니다. 피부 세포가 심장 세포의 작동 방식에 대한 지침을 필요로 하지 않는 것처럼 말이죠. 케이크가 삼볼 소스 레시피를 필요로 하지 않는 것과 마찬가지입니다.

유전자는 그 거대한 요리책 속의 개별적인 요리법과 같습니다.예를 들어, 유전자는 책의 한 장과 같아서 특정 기능을 수행하도록 지시합니다. 피부 세포는 피부에 필요한 기능만 담당하는 유전자를 읽고, 심장 세포는 심장에 필요한 기능만 담당하는 유전자를 읽습니다.

후성유전학은 각 세포가 어떤 레시피를 읽고 어떤 레시피를 읽지 말아야 할지 결정하는 역할을 합니다. 마치 요리책의 어떤 페이지에는 "지금 사용하세요"라는 스티커를 붙이고, 다른 페이지에는 "지금 보지 마세요"라는 스티커를 붙이는 것과 같습니다.

우리의 후성유전체에 영향을 미치는 요인은 무엇일까요?

'후성유전체'는 우리 몸의 유전자와 그 유전자의 작용을 조절하는 '화학적 스위치'로 구성된 시스템입니다. 중요한 것은 이 '후성유전체'가 고정되어 있지 않다는 점입니다. 우리 삶에서 일어나는 여러 사건들에 따라 시간이 지남에 따라 변화합니다 .

이러한 변화에 영향을 미치는 요인들은 우리가 태어나기도 전부터 시작됩니다. 아래 표에서 그 요인들을 확인해 보세요.

후성유전학과 연관될 수 있는 질병에는 어떤 것들이 있을까요?

과학자들은 여전히 ​​이 부분을 연구하고 있지만, 현재까지 알려진 바에 따르면 후성유전학적 변화는 여러 질병과 관련이 있습니다.

• 암: 우리 몸에는 암세포의 성장을 억제하는 유전자가 있다고 상상해 보세요. 하지만 잘못된 생활 습관 때문에 이 유전자가 '비활성화'된다면 어떻게 될까요? 암세포는 통제 없이 마음껏 성장할 기회를 얻게 됩니다.
• 뇌 질환: 후성유전학적 변화가 파킨슨병, 알츠하이머병과 같은 노화 관련 질환뿐만 아니라 일부 정신 질환 및 지적 장애와도 연관되어 있다는 증거가 있습니다.
• 신진대사: 당뇨병이나 비만과 같은 질환은 유전자의 작용 방식에 영향을 받습니다. 식단은 이러한 유전자의 작용 방식을 바꿀 수 있습니다.
• 노화: 이러한 '후성유전학적' 표지는 노화 과정과 관련 질병에도 영향을 미칩니다.
• 면역계 질환: 이러한 질환은 천식이나 관절염과 같은 자가면역 질환과도 관련이 있는데, 자가면역 질환이란 신체의 면역 체계가 자신의 세포를 공격하는 질환을 의미합니다.

이에 대한 연구가 계속됨에 따라 과학자들은 이 '후성유전체'를 표적으로 하는 새로운 약물과 치료법을 발견하기를 기대하고 있습니다.

그렇다면 우리는 후성유전체를 더 나은 방향으로 바꿀 수 있을까요?

네, 물론 가능합니다!다행스러운 점은, 우리가 물려받은 유전자를 바꿀 수는 없지만, 그 유전자가 작용하는 방식에 긍정적인 영향을 줄 수는 있다는 것입니다. 확실한 방법은 없지만, 과학자들은 다음과 같은 방법을 통해 긍정적인 '후성유전학적' 변화를 만들어낼 수 있다고 믿습니다.

스스로 할 수 있는 일들

• 영양가 있는 음식을 섭취하세요: 채소, 과일, 녹색 채소, 통곡물, 생선 등 집에서 직접 조리한 음식을 최대한 많이 포함시키세요. 포장 식품, 가공 식품, 설탕 함량이 높은 음식, 기름진 음식은 줄이세요.
• 운동을 일상생활에 포함시키세요. 걷기, 달리기, 자전거 타기 등 하루에 최소 30분씩 운동을 하는 것이 좋습니다. 하지만 운동을 처음 시작하는 경우라면, 어떤 운동이 자신에게 적합한지 의사와 먼저 상담하는 것이 중요합니다.
• 음주는 자제하고 흡연은 완전히 금하십시오. 이러한 것들은 우리의 DNA와 후성유전체에 직접적인 손상을 입힙니다.
• 스트레스 관리: 명상, 요가, 좋은 음악 감상, 좋아하는 취미 활동, 믿을 수 있는 친구와 이야기 나누기 등을 통해 스트레스를 줄일 수 있습니다.

만약 당신이 부모라면, 자녀를 위해 할 수 있는 몇 가지 일은 다음과 같습니다.

우리의 '후성유전체'는 생후 첫 몇 년 동안 가장 많은 변화를 겪기 때문에 부모는 이 사실을 알고 있는 것이 중요합니다.

• 자녀에게 적절한 영양을 공급하세요: 소아과 의사와 상담하십시오.
• 자녀에게 배움과 놀이의 기회를 주세요: 자녀와 대화하고, 책을 읽어주고, 새로운 단어를 가르쳐주고, 두뇌 발달에 도움이 되는 장난감을 제공해 주세요.
• 사랑과 안전이 넘치는 환경을 조성하세요: 아이가 안전하고 사랑받고 보살핌을 받는다고 느끼는 가정 환경을 만들어 주세요.
• 식량 부족, 주거 문제 또는 가정 폭력과 같은 어려움에 직면하고 있다면 의사나 관련 기관의 도움을 받으십시오 . 그들은 당신과 당신의 자녀에게 필요한 지원을 받을 수 있도록 안내해 줄 것입니다.

'후성유전학'이라는 개념을 들으면 경이로움, 희망, 그리고 약간의 두려움이 동시에 느껴질 수 있습니다. 우리 몸속에서 일어나는 일들을 생각할 때, 때로는 우리가 통제할 수 없는 부분들이 있다고 느끼곤 합니다. 하지만 '후성유전학'은 우리가 통제할 수 없는 부분들이 있더라도, 우리의 건강에 대한 결정을 내리고 긍정적인 변화를 만들어낼 수 있는 힘이 우리에게 있다는 것을 알려줍니다.