후두개염 - 알아야 할 모든 것!

아이가 사이좋게 놀다가 갑자기 숨쉬기가 힘들어지고, 침이 줄줄 흐르며, 목소리가 변하는 모습을 상상해 보세요. 또는 어른이 갑자기 이틀이나 사흘 동안 심한 인후통에 시달리고 숨쉬기가 어려워지는 경우도 있을 수 있습니다. 이러한 증상은 절대 가볍게 여겨서는 안 됩니다. 이 위험한 응급 상황은 후두개염이라는 질환으로 인해 발생할 수 있습니다. 후두개염은 생명을 위협할 수도 있으므로, 이에 대해 잘 알아두는 것이 중요합니다.

후두개염이란 무엇일까요? 간단하게 알아보겠습니다.

간단히 말해, 혀 바로 뒤쪽 목구멍에는 작은 연골 조각이 있습니다. 의학적으로 이것을 후두덮개 라고 합니다. 후두덮개의 주요 기능은 음식물이 기관(기도)을 통해 식도로 바로 넘어가는 것을 막는 것입니다. 마치 도로에서 차선을 바꾸는 레버와 같은 역할을 합니다.

후두개염은 후두개가 감염이나 다른 원인으로 인해 갑자기 부어오르고 붉어지며 염증이 생기는 질환입니다.

자, 이제 기도를 덮고 있는 이 덮개가 부어오르면 어떻게 될지 상상해 보세요. 기도, 즉 기관이 완전히 막히게 됩니다. 그러면 숨을 쉴 수 없게 되죠. 어린아이들의 기도는 원래 매우 좁기 때문에 이러한 부종은 매우 위험합니다. 그래서 응급 상황으로 간주되는 것입니다.

이 증상은 얼마나 흔한가요?

후두개염은 흔한 질병은 아니지만, 모든 연령대에서 발생할 수 있습니다.

과거, 즉 1985년 이전에는 이 질병이 주로 3세에서 5세 사이의 어린이들에게 발생했습니다. 주요 원인은 헤모필루스 인플루엔자 b형(Hib) 박테리아였습니다. 하지만 현재 우리나라에서는 Hib 백신이 유아 예방접종 프로그램에 포함되어 조기에 접종되고 있습니다. 생후 2개월, 4개월, 6개월에 접종하는 5가 백신을 기억하실 겁니다. 이 백신 또한 Hib 감염에 대한 예방 효과를 제공합니다. 이러한 이유로 현재 어린이들에게서 이 질병은 매우 드물게 발생합니다.

하지만 놀랍게도 이 질환은 최근 성인에게서 더 자주 나타나고 있습니다. 이 질환은 Hib 박테리아가 아니라 폐렴구균 이나 포도상구균 과 같은 다른 종류의 박테리아에 의해 발생합니다.

후두개염의 증상은 무엇이며, 어떻게 치료할 수 있나요?

이러한 증상은 종종 갑자기 나타나며 몇 시간 안에 매우 빠르게 악화될 수 있습니다. 특히 어린아이들은 기도가 매우 좁기 때문에 예고 없이 이러한 증상이 나타날 수 있습니다. 성인의 경우, 인후통과 같은 증상이 하루 이틀 정도 지속되다가 점차 심해질 수 있습니다.

의사들이 이 질병을 진단하는 데 사용하는 주요 증상은 4가지입니다. 이를 "4D"라고도 합니다.

이러한 주요 특징 외에도 다음과 같은 몇 가지 특징을 확인할 수 있습니다.

• 상상할 수 없을 정도로 심한 인후통 .
• 섭씨 38도(화씨 100.4도) 이상의 발열 .
• 숨을 쉴 때 '쉬익' 하는 낮고 높은 소리가 들립니다.
• 특히 어린아이들은 숨을 쉴 때 입을 벌리고 몸을 앞으로 기울이며 손을 무릎에 얹는 경향이 있습니다. 우리는 이것을 '삼각대 자세'라고 부릅니다. 이것은 매우 중요한 특징입니다.
• 아이가 매우 불안해하고 초조해합니다 .

이러한 증상은 크룹과 같은 다른 질병과 유사할 수 있습니다. 그러나 크룹은 보통 기침을 동반하며, 항상 이처럼 심각한 것은 아닙니다. 따라서 두 질환을 정확하게 감별하고 치료하기 위해서는 즉시 의사의 진료를 받는 것이 중요합니다.

후두개염의 원인은 무엇인가요?

주된 원인은 세균 감염이지만, 다른 원인도 있을 수 있습니다.

• 세균 감염: 앞서 논의했듯이, 이는 어린이의 경우 Hib 박테리아에 의해, 성인의 경우 다른 종류의 박테리아에 의해 발생할 수 있습니다.
• 바이러스 감염: 때때로 수두(바리셀라-조스터 바이러스)나 헤르페스(단순포진 바이러스)와 같은 바이러스 감염에 걸리면 면역력이 약해져 세균 감염이 쉽게 침투할 수 있습니다.
• 곰팡이 감염: 면역 체계가 매우 약한 사람들(예: HIV 감염자, 암 치료를 받는 환자)은 칸디다와 같은 곰팡이 감염으로 인해 이 질환이 발생할 가능성이 더 높습니다.
• 목 손상: 이 증상은 목에 강한 충격을 받거나, 날카로운 물체(예: 생선 가시)에 질식하거나, 차처럼 매우 뜨거운 액체를 갑자기 마시는 경우에 발생할 수 있습니다.
• 흡연: 규칙적인 흡연, 전자담배 사용, 또는 크랙 코카인과 같은 마약 연기 흡입 또한 원인이 될 수 있습니다.
• 화학물질: 이 증상은 목에 자극을 주는 독성 화학물질(예: 산)을 마신 후에 발생할 수 있습니다.

이 질병은 전염성이 있나요?

후두개염은 사람 간에 직접 전염되지 않습니다. 하지만 후두개염을 유발하는 세균이나 바이러스는 전염될 수 있습니다. 이러한 세균은 기침이나 재채기를 할 때 공기 중으로 퍼지는 비말을 통해 전파됩니다. 그러나 후두개염에 걸렸다고 해서 반드시 감염되어 있는 것은 아닙니다. 세균이 후두개에 침투하여 감염을 일으킬 때 후두개염이 발생합니다.

병원에서는 어떻게 진단과 치료가 이루어지나요?

응급 상황이기 때문에, 응급진료실에 이송되면 의사들은 질병의 원인을 찾는 것보다 먼저 환자의 호흡을 안정시키는 데 집중할 것입니다. 생명을 구하는 것이 최우선이기 때문입니다. 호흡이 안정되면 다음과 같은 검사를 통해 질병을 진단할 수 있습니다.

• 목 검사: 전문의는 카메라가 달린 얇은 관(후두경)을 사용하여 목 안쪽을 검사하고 후두덮개의 부종 여부를 직접 확인합니다.
• 엑스레이 검사:목 엑스레이 사진에서 부어오른 후두개는 엄지손가락 지문처럼 보입니다.
• 혈액 및 인후 면봉 검사: 혈액 검사는 체내 감염 여부를 확인하는 데 사용됩니다. 인후 면봉으로 채취한 검체는 감염을 일으키는 정확한 세균이나 바이러스를 식별하기 위해 실험실로 보내집니다.

치료 과정은 크게 세 단계로 진행됩니다.

회복하는 데 얼마나 걸리며, 어떻게 하면 스스로를 보호할 수 있을까요?

완전히 회복하는 데는 보통 일주일 정도 걸립니다. 3~5일 정도 입원하셔야 합니다. 호흡을 돕기 위해 튜브를 삽입했더라도, 부기가 가라앉고 스스로 호흡할 수 있게 되면 2~3일 후에 제거됩니다.

가장 중요한 것은 의사가 처방한 항생제를 정해진 기간(보통 7일) 동안 모두 복용해야 한다는 것입니다. 통증이 가라앉았다고 해서 중간에 복용을 중단하는 것은 좋지 않습니다. 그렇게 하면 감염이 재발할 수 있습니다.

이 질환으로부터 완전히 자신을 보호하는 것은 불가능하지만, 다음과 같은 조치를 통해 위험을 줄일 수 있습니다.

• 예방접종: 자녀가 Hib 백신을 포함한 5종 백신을 적절한 시기에 접종받도록 하십시오. 이것이 아이들을 보호하는 가장 좋은 방법입니다.
• 올바른 위생 습관: 비누와 물로 손을 자주 깨끗이 씻으세요. 눈, 코, 입을 불필요하게 만지지 마세요.
• 감염 예방: 기침이나 재채기를 하는 사람들과 최대한 멀리 떨어지세요.
• 목에 손상을 줄 수 있는 것들을 피하세요: 매우 뜨거운 음료를 마시거나 담배를 피우는 등 목에 손상을 줄 수 있는 것들을 피하십시오.