음식을 삼킬 때 가슴이 조이는 듯한 느낌이 드시나요? 식도 근육 경련(Esophageal Spasms)에 대해 알아보겠습니다.

음식을 먹거나 마실 때 갑자기 가슴에 날카로운 통증이 느껴지거나, 마치 누군가 목을 조르는 듯한 느낌을 받은 적이 있으신가요? 목에 음식이 걸린 것 같은 느낌이 들기도 하죠. 많은 사람들이 이런 증상을 심장마비로 오해하지만, 항상 심장마비는 아닙니다. 식도 근육의 비정상적인 경련이 원인일 수 있습니다. 오늘은 식도 경련에 대해 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 설명해 드리겠습니다.

식도 경련이란 무엇인가요?

간단히 말해, 식도는 우리가 삼킨 음식을 목구멍에서 위로 운반하는 근육으로 이루어진 관입니다. 일반적으로 우리가 무언가를 삼킬 때, 이 관의 근육은 파도처럼 규칙적으로 수축하여 음식을 위로 밀어냅니다. 의학에서는 이 과정을 "연동 운동"이라고 합니다.

하지만 '식도 경련'이라는 질환이 있는 경우, 이러한 근육 수축의 리듬이 불규칙해집니다. 근육이 무작위로, 아무런 연관성 없이 경련을 일으키거나, 과도하고 강하게 경련을 일으키기도 합니다. 마치 수도관이 갑자기 한쪽이 막히는 것과 같은 현상입니다.

근육이 뻣뻣해지고 긴장되면 음식물이 쉽게 넘어가지 않습니다. 이때 삼키기 어려움과 가슴 통증이 발생합니다. 때로는 삼킨 음식물이 다시 올라오기도 합니다(역류).

이 질환에는 주요 유형이 있나요?

네, 크게 두 가지 유형이 있습니다. 이 두 가지 유형을 이해하는 것이 중요합니다.

증상은 무엇인가요? 어떤 느낌이 드나요?

이 질환의 두 가지 주요하고 가장 흔한 증상은 삼키기 어려움(연하곤란) 과 심장 질환과 무관한 흉통 입니다. 하지만 일부 사람들은 아무런 증상 없이 이 질환을 앓을 수도 있습니다.

증상은 경미할 수도 있지만, 때로는 심각할 수도 있습니다. 어떤 사람들은 식사 후에만 증상이 나타나고, 어떤 사람들은 뚜렷한 이유 없이 갑자기 증상이 나타납니다. 증상은 몇 분에서 한 시간 이상 지속될 수도 있습니다.

왜 이런 일이 일어나는 걸까요? 원인은 무엇일까요?

사실 의사들은 아직 이 증상의 정확한 원인을 알지 못합니다. 하지만 일반적으로 식도 근육을 조절하는 신경의 기능 장애 때문이라고 여겨집니다. 마치 전기 회로의 단락처럼 신경에서 근육으로 전달되는 신호가 차단되는 것입니다.

이 외에도 여러 가지 요인이 영향을 미칠 수 있습니다.

• 위식도 역류 질환( GERD) 동반: 이 질환을 가진 사람들은 흔히 위식도 역류 질환(GERD)을 함께 앓습니다. 위산에 장기간 노출되면 식도의 신경이 손상될 수 있다고 여겨집니다.
• 특정 약물: 새로운 연구에 따르면 오피오이드와 같은 강력한 진통제를 3개월 이상 복용한 사람들은 이 질환이 발생할 가능성이 더 높은 것으로 나타났습니다.

이 발진을 유발하는 요인

어떤 사람들에게는 이러한 증상이 특정 요인에 의해 유발됩니다. 당신도 이러한 점에 대해 약간 걱정할 수 있을 것입니다.

• 음식을 먹거나 음료를 마실 때, 날씨가 너무 덥 거나 너무 춥 더라도 마찬가지입니다.
• 극심한 스트레스 나 불안감을 느낄 때.
• 운동할 때 가끔씩.

하지만 이러한 통증은 언제든지, 아무런 이유 없이 발생할 수 있습니다.

어떻게 생각하시나요, 박사님?

이러한 증상은 다른 여러 질병의 증상과 유사하기 때문에 '식도 경련'이 정확히 무엇인지 진단하는 것이 다소 복잡할 수 있습니다.

1. 심장 질환이 없는지 확인하기: 가슴 통증으로 병원에 가면 의사는 가장 먼저 심장마비와 같은 심각한 질환이 없는지 확인합니다. 이를 위해 심전도(ECG) 검사 등을 시행합니다.

2. 다른 흔한 원인 배제: 다음으로, 이러한 증상을 유발할 수 있는 다른 흔한 질환이 없는지 확인하기 위해 몇 가지 검사를 실시합니다.

• 상부 내시경 검사: 이 검사에서는 카메라가 부착된 작고 유연한 관을 입을 통해 식도와 위로 삽입하여 내부를 살펴봅니다. 이를 통해 변화, 구조적 결함 또는 막힘이 있는지 확인할 수 있습니다.
• 식도조영술(바륨 조영술): 이 검사에서는 바륨이라는 액체를 마시고 X선 촬영을 합니다. 이를 통해 식도의 어느 부위에 막힘이나 협착(협착증)이 있는지 명확하게 확인할 수 있습니다.

3. 전문 검사: 위의 방법으로 원인을 찾을 수 없는 경우, 정확한 질병 여부를 확인하기 위해 이러한 검사를 시행합니다.

• 식도 압력 측정 검사: 이 검사는 해당 질환을 정확하게 진단하는 데 가장 효과적이고 신뢰할 수 있는 검사입니다(표준 검사).이 검사에서는 매우 가는 관을 코를 통해 목구멍으로 삽입합니다. 그런 다음 환자에게 물을 조금 삼키도록 요청하고, 삼킬 때 목 근육의 압력 변화를 측정하여 수축 패턴을 확인합니다. 만약 비정상적인 수축이 동시에 여러 번 발생하면, 이는 이 질병의 주요 증상입니다.

이 증상에 대한 치료법은 무엇인가요?

치료의 주된 목표는 요도의 근육을 이완시켜 증상을 완화하는 것입니다. 증상이 전혀 없다면 치료가 필요하지 않을 수도 있습니다.

집에서 할 수 있는 일들

연구에 따르면 박하유는 식도의 평활근을 이완시키는 효과가 있습니다. 물 한 컵에 박하유 몇 방울을 떨어뜨려 마시면 가벼운 증상 완화에 도움이 될 수 있습니다. 또한, 어떤 음식이 속쓰림을 유발하는지 파악하고 해당 음식을 피하는 것도 도움이 될 수 있습니다.

약물

의사는 증상 조절을 위해 다음과 같은 약물을 처방할 수 있습니다.

• 칼슘 채널 차단제: 이 약은 실제로 고혈압 치료제입니다. 식전에 복용하면 식도 근육을 이완시켜 삼키기 쉽게 해줍니다.
• 질산염: 흉통을 줄이는 데 도움이 됩니다.
• 삼환계 항우울제: 저용량으로 투여할 경우, 통증에 민감한 신경을 조절하여 통증을 줄이는 데 도움이 됩니다.

보툴리눔 독소(보톡스®) 주사

다른 치료법이 효과가 없을 경우, 내시경과 유사하게 관을 삽입하여 식도 근육에 보톡스를 주입합니다. 이렇게 하면 해당 근육이 일시적으로 비활성화되어 경련이 멈춥니다. 그러나 이 효과는 약 6개월 정도만 지속됩니다.

수술

이 수술은 다른 치료법이 효과가 없는 매우 심각한 경우에만 시행됩니다. 이 수술을 '근절개술'이라고 합니다. 의사는 식도 하단의 근육에 작은 절개를 합니다. 그러면 근육이 수축하는 능력을 잃게 되고, 중력에 의해 음식이 아래로 내려갈 수 있게 됩니다.

언제 의사를 만나야 할까요?

이는 증상이 심장마비와 유사할 수 있기 때문에 매우 중요합니다.