우리 몸의 '에너지 저장소'인 글리코겐에 대해 모든 것을 알아봅시다!

쌀이나 빵 같은 음식을 먹을 때 에너지가 어디서 오는지 궁금해 본 적 있으신가요? 또, 운동하거나 달리거나 점프할 때 필요한 에너지는 어떻게 얻는지도 궁금하지 않으셨나요? 우리가 먹는 음식에서 얻은 에너지는 나중에 사용할 수 있도록 우리 몸 어딘가에 저장됩니다. 마치 휴대폰 배터리를 충전해 두거나 자동차에 여분의 연료를 넣어두는 것과 같습니다. 우리 몸이 에너지를 저장하는 주요 방법은 글리코겐이라고 불리는 것인데 , 오늘 우리가 이야기할 주제는 바로 이 글리코겐입니다 .

글리코겐이란 무엇일까요? 간단히 설명해 주세요.

간단히 말해, 글리코겐은 우리 몸에 저장된 포도당의 한 형태입니다. 이렇게 생각해 보세요. 우리가 먹는 쌀, 빵, 감자, 고구마, 과일과 같은 탄수화물은 소화되어 우리 몸 안에서 포도당이라는 단순당으로 변환됩니다. 이 포도당은 우리 몸의 세포, 특히 뇌의 주요 에너지원입니다. 자동차가 움직이기 위해 휘발유가 필요한 것처럼, 우리 몸도 제대로 기능하기 위해 포도당이 필요합니다.

식사를 하고 나면 우리 몸에 필요한 에너지량보다 더 많은 포도당이 혈액 속으로 즉시 들어갑니다. 그런데 이 여분의 포도당을 그냥 버리는 대신, 우리 몸은 아주 영리하게도 이를 모아서 수천 개의 작은 포도당 분자를 결합하여 더 큰 분자를 만듭니다. 이것이 바로 우리가 글리코겐이라고 부르는 것입니다.

이 과정은 효소라고 불리는 특수한 단백질의 도움으로 일어납니다.

• 포도당으로부터 글리코겐을 만드는 과정을 글리코겐 생성 과정 이라고 합니다.
• 저장된 글리코겐을 분해하여 필요할 때 포도당을 생성하는 과정을 글리코겐 분해 라고 합니다.

이 두 이름이 다소 과학적으로 들릴지 모르지만, 하나는 저장하는 것을 의미하고 다른 하나는 저장된 데이터를 꺼내는 것을 의미한다는 것만 기억하면 됩니다.

포도당, 글리코겐, 글루카곤: 이 세 가지의 차이점은 무엇일까요?

이 세 가지 이름이 비슷하게 들려서 많은 사람들이 혼동합니다. 하지만 이 세 가지는 완전히 다른 기능을 수행합니다. 아래 표를 통해 이를 명확하게 이해해 보겠습니다.

차이점을 이해하시나요? 포도당은 에너지이고, 글리코겐 은 저장된 에너지입니다. 글루카곤은 몸에 저장된 에너지를 방출하라고 지시하는 호르몬입니다. 반대로 혈당이 증가하면 글리코겐 형태로 저장하도록 돕는 호르몬은 인슐린 입니다.

글리코겐은 신체의 어디에 저장되나요?

우리 몸은 이 귀중한 에너지를 주로 두 곳에 저장합니다.

1. 간: 우리 몸의 간은 주요 저장소입니다. 간 무게의 상당 부분은 글리코겐으로 구성되어 있습니다.

2. 골격근: 우리 몸의 근육은 가장 많은 글리코겐을 저장합니다. 근육량은 간보다 많기 때문에 체내 총 글리코겐의 약 4분의 3만이 근육에 저장됩니다.

이 두 주요 위치 외에도 뇌와 같은 장기에도 아주 소량의 글리코겐이 저장됩니다.

우리 몸의 글리코겐 양은 하루 종일 일정하게 유지되지 않고 변합니다. 이에 영향을 미치는 요인은 여러 가지가 있습니다.

• 섭취하는 탄수화물의 양:탄수화물이 풍부한 식사를 하면 글리코겐 저장량이 가득 찹니다.
• 식사 공백: 몇 시간 동안 식사를 하지 않으면 신체는 저장된 글리코겐을 에너지원으로 사용하게 되어 글리코겐 수치가 감소합니다. 일반적으로 12~24시간 동안 단식하면 간의 글리코겐 저장량이 고갈됩니다.
• 운동량 및 강도: 격렬한 운동, 특히 고강도 운동을 할 경우 근육의 글리코겐이 빠르게 고갈됩니다.

체내에서 글리코겐은 어떻게 되나요?

간과 근육에 저장된 글리코겐은 두 가지 서로 다른 기능을 수행합니다. 두 기능 모두 다소 이기적인 방식으로 작용합니다.

간에서 글리코겐 저장의 기능

간 글리코겐의 주요 기능은 혈당 수치를 안정적으로 유지하는 것입니다.

우리 뇌는 지속적인 포도당 공급이 필요합니다. 포도당 수치가 조금이라도 낮아지면 어지럽고 현기증을 느끼기 시작합니다. 따라서 식사 사이 또는 밤에 잠을 자는 동안에는 혈액에 새로운 포도당이 공급되지 않으므로 혈당 수치가 떨어집니다.

이때 췌장에서는 글루카곤 이라는 호르몬이 분비됩니다. 이 호르몬은 간으로 전달되어 "이제 저장된 글리코겐을 분해하여 포도당을 만들고 혈액으로 방출하라"는 신호를 보냅니다. 그러면 간은 포도당을 만들어 혈액으로 방출합니다. 이 포도당은 혈액을 통해 온몸, 특히 뇌로 이동하여 필요한 에너지를 공급합니다. 이것이 바로 우리가 음식을 먹지 않고도 몇 시간 동안 깨어 있을 수 있는 이유입니다.

근육 내 글리코겐 저장의 기능

근육에 저장된 글리코겐은 매우 이기적입니다. 근육은 글리코겐을 오직 해당 근육에 에너지를 공급하는 데에만 사용합니다. 글리코겐을 분해하여 포도당을 만들어 혈액으로 보내지 않습니다.

걷거나 뛰거나 역기를 들 때, 우리 근육은 움직임을 수행하기 위해 많은 에너지를 필요로 합니다. 만약 혈액 속의 포도당에서 이 에너지를 얻으려고 한다면, 혈액 속의 포도당은 매우 빠르게 고갈될 것입니다.

그러므로 자연은 근육이 스스로 사용할 수 있는 에너지 저장소, 즉 글리코겐 저장소를 놀랍도록 만들어 놓았습니다. 운동을 시작하면 근육은 이 글리코겐을 분해하여 필요한 에너지를 생성합니다.

크리켓 선수가 경기 사이사이에 전력 질주하는 모습을 상상해 보세요. 또는 육상 선수가 100미터를 전력 질주하는 모습도요. 이처럼 고강도 활동을 할 때 근육은 순간적으로 많은 에너지를 필요로 합니다. 바로 이때 글리코겐 저장량이 중요한 역할을 합니다. 운동선수들이 경기 전에 탄수화물이 풍부한 음식을 섭취(탄수화물 로딩)하여 글리코겐 저장량을 최대한으로 채우도록 권장하는 이유도 바로 이 때문입니다.

글리코겐 저장 질환(GSD)이란 무엇인가요?

이것은 매우 드문 유전 질환입니다. 우리 몸은 글리코겐을 만들고 이를 분해하여 포도당을 생성하기 위해 다양한 종류의 효소가 필요하다는 이야기를 나눴습니다. GSD 환자의 경우, 이러한 효소 중 하나 이상이 결핍되었거나 제대로 기능하지 않습니다.

그 결과, 신체는 필요할 때 글리코겐을 제대로 생성, 저장 또는 분해할 수 없습니다. 이는 간 손상, 근육 약화, 그리고 위험할 정도로 낮은 혈당 수치(저혈당증)로 이어질 수 있습니다. 글리코겐 축적병(GSD)은 효소 결핍 유형에 따라 여러 종류가 있습니다. 이러한 증상은 대개 유아기에 나타나기 시작합니다.

글리코겐 수치를 확인하는 특별한 검사가 있나요?

"내 몸에 글리코겐이 얼마나 있는지"를 직접적으로 측정할 수 있는 단 하나의 검사는 없습니다. 앞서 이야기했듯이, 글리코겐 수치는 우리가 무엇을 먹고 무엇을 하는지에 따라 하루 종일 끊임없이 변하기 때문입니다.

하지만 증상이 신체의 글리코겐 대사에 문제가 있음을 시사하는 경우, 의사는 GSD와 같은 질환을 확인하기 위해 다른 검사를 권할 수 있습니다.

이러한 증상에 대해 의문점이 있다면, 가장 좋은 방법은 담당 주치의를 만나 상담하는 것입니다.