Strålningssjuka (Strålsjuka): Symtom, orsaker, stadier och akut behandling

Sitter du just nu och söker information om strålningssjuka – eller strålsjuka som vi ofta säger i dagligt tal – för att du känner dig orolig över hur kroppen reagerar på farlig strålning? Kanske har du läst om händelser i omvärlden, eller så undrar du helt enkelt vilka symtom på strålsjuka som egentligen dyker upp först. Det är helt naturligt att bli lite skrämd när man hör ordet strålning, eller hur? När du pratar med oss läkare om den här oron tittar vi alltid först på vad du faktiskt har utsatts för, hur hög stråldosen kan ha varit och hur snabbt kroppen reagerar. Idag ska vi inte prata om vanlig vardagsstrålning från solen eller en enkel tandröntgen på folktandvården, utan vi ska i lugn och ro gå igenom det allvarliga tillstånd som kallas akut strålsjuka eller akut strålningssyndrom (Acute Radiation Syndrome – ARS). Låt oss reda ut exakt vad som händer i kroppen och hur vi i sjukvården tar hand om detta, steg för steg.

Vad är denna så kallade strålsjuka (strålningssjuka)? Enkelt uttryckt…

Strålningssjuka (akut strålsjuka eller akut strålningssyndrom, ARS) är en akut medicinsk skada som uppstår när människokroppen utsätts för en extremt hög dos genomträngande, joniserande strålning under mycket kort tid. Strålningen skadar cellernas arvsmassa (DNA) och slår snabbt ut vävnader som nybildas ofta, framför allt i benmärgen och mag-tarmkanalen.

Har du också undrat varför man inte får strålningssjuka när man gör en vanlig röntgen på sjukhuset, men däremot kan bli svårt sjuk vid en olycka? Det handlar om typen av strålning och framför allt om dosen. Den strålning som orsakar strålsjuka kallas joniserande strålning (Ionizing radiation). Den här typen av högenergetisk strålning används under strikt kontroll inom industrin, i kärnkraftverk och inom sjukvården när vi exempelvis ger riktad strålbehandling (Radiotherapy) till cancerpatienter.

För att akut strålsjuka ska utvecklas krävs dock en plötslig, massiv exponering mot stora delar av kroppen – ungefär som vid en allvarlig reaktorolycka eller en kärnteknisk explosion. Vi läkare bedömer alltid svårighetsgraden utifrån tre avgörande faktorer:

• Mängden strålning som absorberas av din kropp: I sjukvården och fysiken mäter vi absorberad stråldos i enheten Gray (Gy). För att akut strålningssjuka ska uppstå krävs normalt en dos på minst 1 Gray (1 Gy) mot hela kroppen. Ju fler Gray kroppen tar emot, desto mer omfattande blir cellskadorna.
• Hur länge du utsattes för strålning: En hög stråldos som träffar kroppen under loppet av några sekunder eller minuter är oerhört mycket farligare än om samma totala dos delas upp i små portioner under flera veckor. Vid planerad cancerbehandling ger vi små, noga uträknade doser mot ett begränsat område så att den friska vävnaden hinner återhämta sig mellan gångerna.
• Om hela kroppen exponerades eller bara en mindre del: Om hela kroppen träffas samtidigt av en hög stråldos slås kroppens reservsystem ut, vilket kan bli livshotande inom timmar till veckor. Om däremot bara en hand eller en fot träffas får man en lokal strålskada i huden, men man utvecklar inte allmän strålningssjuka.

Tänk dig själv att cellerna i vår kropp är som små välbyggda timmerhus. Om det blåser upp till en vanlig höststorm och ett par takpannor lossnar – ungefär som vid en mycket låg stråldos – kan husets egna hantverkare snabbt klättra upp och laga taket. Men om en plötslig, massiv strålningsvåg sveper in är det som en orkan som jämnar hela huset med marken på en sekund. Hantverkarna hinner helt enkelt inte reparera skadorna, och cellerna dör. Nu känns det tydligare, eller hur?

Vilka är de vanligaste typerna av strålsjuka (akut strålningssyndrom, ARS)?

När vi läkare undersöker någon som har utsatts för kraftig strålning letar vi efter tre klassiska medicinska syndrom. Vilket syndrom som utvecklas beror helt på hur många Gray (Gy) kroppen har absorberat och hur känsliga de olika organen är. Celler som delar sig snabbt är alltid de mest sårbara. Det tänker man sällan på, visst?

1. Hematopoetiskt syndrom (Benmärgssyndromet)

Detta kallas på läkarspråk för hematopoetiskt syndrom (Hematopoietic syndrome) och är den vanligaste formen vid stråldoser mellan cirka 1 och 6 Gray (1–6 Gy). Här skadas de blodbildande stamcellerna i din benmärg. När benmärgen slutar tillverka nya blodkroppar sjunker antalet vita blodkroppar drastiskt, vilket gör dig extremt mottaglig för allvarliga infektioner. Samtidigt minskar blodplättarna (trombocyterna), vilket leder till inre och yttre blödningar, och bristen på röda blodkroppar ger svår blodbrist (Anemi). Med modern intensivvård går det här syndromet ofta att behandla om vården sätts in i tid.

2. Gastrointestinalt syndrom (Mag-tarmsyndromet)

Om hela kroppen utsätts för en ännu högre stråldos, vanligtvis mellan 6 och 30 Gray (6–30 Gy), uppstår gastrointestinalt syndrom (Gastrointestinal syndrome). Slemhinnan i hela mag-tarmkanalen består av celler som byts ut var och varannan dag. Vid denna stråldos förstörs tarmslemhinnan helt. Tarmen kan inte längre ta upp vare sig vatten eller näring, vilket leder till våldsamma, ibland blodiga diarréer, extrem uttorkning (Dehydrering) och att tarmbakterier läcker ut direkt i blodomloppet och orsakar livshotande blodförgiftning (Sepsis).

3. Cerebrovaskulärt syndrom (Centralnervösa syndromet)

Detta är den absolut mest kritiska formen och kallas cerebrovaskulärt syndrom (Cerebrovascular syndrome). Det inträffar vid extrema stråldoser som överstiger 30 Gray (>30 Gy), även om svåra symtom kan börja redan runt 20 Gy. Nervceller i hjärnan delar sig visserligen långsamt, men vid så här enorma doser skadas de små blodkärlen i hjärnan omedelbart. Vätska läcker ut i hjärnvävnaden och skapar ett livshotande hjärnödem (Cerebral edema) med kraftigt ökat tryck i skallen, kramper, koma och sviktande blodcirkulation inom några timmar till ett par dygn.

Hur vanligt är detta? Borde vi vara rädda?

Låt oss stanna upp ett ögonblick och svara ärligt på frågan: Borde du gå runt och vara rädd för strålningssjuka i din vardag här i Sverige? Svaret från oss läkare är ett tydligt och lugnande nej. Radiologiska eller kärntekniska nödsituationer som ger så höga doser att människor utvecklar akut strålsjuka är extremt sällsynta i världen.

Historiskt sett är det framför allt vid atombombningarna i Japan under andra världskriget samt vid kärnkraftsolyckan i Tjernobyl 1986 som ett stort antal människor drabbades av akut strålningssjuka. Vid Tjernobylolyckan var det den personal och de brandmän som arbetade precis intill den öppna, brinnande reaktorhärden som fick så höga stråldoser att de utvecklade ARS. Även vid svåra händelser som Fukushimaolyckan 2011 var stråldoserna till allmänheten så låga att ingen person drabbades av akut strålsjuka. Förutom de direkta skadorna vid extrema olyckor är den långsiktiga risken framför allt en ökad förekomst av strålningsorsakad cancer, såsom sköldkörtelcancer och leukemi, flera år senare.

I Sverige har vi dessutom Strålsäkerhetsmyndigheten och en mycket välutvecklad krisberedskap kring våra kärnkraftverk och sjukhus. Så även om tillståndet är mycket allvarligt om det väl inträffar, är risken för att du ska drabbas i det dagliga livet nästintill obefintlig.

Vilka är symtomen på strålsjuka? Hur känner man igen tecken på strålning?

Många som söker på strålsjuka symptom eller undrar över tecken på strålning vill veta hur snabbt man märker att kroppen har skadats. En tumregel vi läkare använder är att ju tidigare symtomen slår till efter en exponering, desto högre stråldos har kroppen sannolikt fått. Symtomen kan börja redan inom några minuter till timmar, eller smyga sig på under de följande dygnen och veckorna.

Här är de viktigaste tidiga och sena symtomen på strålningssjuka som vi är uppmärksamma på:

• Plötsligt illamående och upprepade kräkningar: Detta är nästan alltid det allra första varningstecknet. Vid höga doser kan kräkningarna bli svårstoppade och ibland innehålla blod.
• Extrem matthet och orkeslöshet: En plötslig, djup utmattning (Fatigue) där du knappt orkar hålla dig uppe, ungefär som vid den värsta influensa du kan föreställa dig.
• Diarré och magkramper: Vattniga diarréer och en känsla av kraftig svullnad eller smärta i buken.
• Rektal blödning och blod i avföringen: Ett tydligt tecken på att slemhinnan i tarmen har tagit skada.
• Oförklarlig feber och huvudvärk: Kroppstemperaturen stiger tidigt som en del av kroppens akuta inflammationssvar.
• Förvirring, yrsel och desorientering: Svårigheter att tänka klart, balanssvårigheter eller medvetandepåverkan, vilket tyder på att centrala nervsystemet och blodtrycket är påverkade.
• Håravfall (Alopeci): Hårsäckarna har celler som delar sig snabbt. Efter ungefär två till tre veckor kan håret på huvudet och kroppen börja falla av i stora tussar.
• Hudsmärta, rodnad, svullnad och brännande känsla: Detta kallas kutan strålskada (Cutaneous radiation injury). Huden kan först bli ilsket röd – precis som en kraftig solbränna efter en hel dag på stranden utan solskydd – för att senare utveckla smärtsamma blåsor och sår.

Vilka är stadierna av akut strålsjuka?

Något som ofta förvånar patienter är att akut strålningssjuka inte utvecklas i en rak linje. Istället går sjukdomen igenom fyra mycket tydliga faser. Det är ganska överraskande, eller hur? Låt oss titta närmare på hur dessa stadier ser ut:

1. Prodromalt stadium (Förstadiet): Det här är den första akuta fasen som startar inom några minuter till maximalt två dygn efter strålningsexponeringen. Det är nu du upplever plötsligt illamående, kräkningar, aptitlöshet och ibland diarré. Hur snabbt det här stadiet börjar ger oss läkare en direkt ledtråd om stråldosens storlek.
2. Latent asymptomatiskt stadium (Den symtomfria fasen): Det här är ett lurigt och märkligt skede. Efter att de första kräkningarna har lagt sig mår personen plötsligt mycket bättre. Under några timmar upp till cirka tre veckor (21 dagar) kan man känna sig nästintill helt frisk. Men inuti kroppen pågår en tyst kris: de gamla blodkropparna och tarmcellerna tar gradvis slut, och eftersom stamcellerna är skadade bildas det inga nya ersättare.
3. Systemiskt sjukdomsstadium (Manifest sjukdomsfas): När bristen på nya celler blir akut bryter den egentliga, tunga sjukdomsfasen ut. Detta sker allt från några timmar till inom 60 dagar efter exponeringen. Det är nu benmärgssvikten, de svåra infektionerna, blödningarna, tarmskadorna och hudförändringarna visar sig med full kraft.
4. Återhämtning eller kritisk utgång: Beroende på stråldos och hur snabbt intensivvård har satts in börjar kroppens överlevande stamceller långsamt bygga upp benmärg och slemhinnor igen under loppet av veckor till månader. Vid mycket höga doser kan skadorna dock vara så omfattande att kroppen inte klarar av att återhämta sig.

För att ge dig en tydlig överblick över hur stråldos, stadier och symtom hänger ihop har vi sammanställt den här tabellen:

Varför uppstår strålsjuka? Vilka är orsakerna?

Minns du att vi pratade om timmerhusen nyss? På exakt samma sätt fungerar det på cellnivå. Den direkta orsaken till akut strålningssjuka är att kroppen utsätts för höga doser joniserande strålning – antingen genom extern bestrålning (att strålningen kommer från en källa utanför kroppen och går rakt igenom dig) eller genom radioaktiv kontaminering (att radioaktiva partiklar hamnar på huden, i lungorna eller i magen).

När låga doser strålning träffar en cell kan cellens egna reparationsenzymer oftast klippa bort och laga skadan på DNA-strängen. Men vid höga doser klyvs DNA-molekylerna på så många ställen samtidigt att cellen inte kan dela sig, varpå den dör. Sådana höga stråldoser kan uppstå vid:

• Allvarliga olyckor vid kärnkraftverk eller anläggningar som hanterar kärnbränsle.
• Olyckor med starka strålkällor inom tung industri eller medicinsk strålterapi (exempelvis om en förseglad strålkälla kommer på avvägar och någon hanterar den utan skydd).
• Kärnvapenexplosioner och det efterföljande radioaktiva nedfallet.
• Intag av mat eller dricksvatten som har förorenats kraftigt med radioaktiva ämnen, eller inandning av radioaktivt damm och rök vid en olycksplats.

Är detta en smittsam sjukdom? (Är akut strålsjuka smittsamt?)

Det här är en av de absolut vanligaste frågorna vi får! Många undrar: "Om min anhörig har utsatts för strålning, blir jag också strålsjuk om jag kramar eller hjälper personen?" Vad tror du själv?

Sanningen är att själva strålningssjukan inte är en smittsam sjukdom. En person som bara har blivit bestrålad av en strålkälla (ungefär som när man blir genomlyst vid en röntgen, fast i mycket högre dos) blir inte själv radioaktiv. Strålningen har passerat genom kroppen och orsakat cellskador, men personen sänder inte ut någon strålning till sin omgivning.

Däremot måste vi skilja på att vara bestrålad och att vara kontaminerad (nedsmutsad med radioaktivt stoft). Om personen har befunnit sig i ett område med radioaktivt damm, aska eller vätska som har fastnat i kläderna, i håret och på huden, kan detta radioaktiva damm fortsätta att avge strålning och skaka av sig på andra människor, som till exempel ambulanspersonal eller familjemedlemmar. Men så fort personen har genomgått en ordentlig dekontaminering (Decontamination) – det vill säga tagit av sig alla kläder och tvättat hela kroppen och håret noggrant med tvål och vatten – försvinner över 90 procent av den yttre föroreningen. Då är det helt tryggt att vara nära och vårda personen med vanliga skyddsutrustningsrutiner.

Hur diagnostiserar läkare strålningssjuka?

Om en misstänkt strålningsolycka inträffar arbetar vi läkare på sjukhusets akutmottagning metodiskt tillsammans med sjukhusfysiker och strålskyddsexperter. För att ställa diagnosen akut strålningssjuka och räkna ut vilken stråldos du har fått tittar vi på flera pusselbitar:

• Anamnes och exponeringshistorik: Vi tar reda på var du befann dig, hur nära strålkällan du var och hur länge exponeringen pågick.
• Tidpunkt för symtomdebut: Vi noterar exakt vilket klockslag illamåendet och kräkningarna startade. Om kräkningar kommer redan inom 30–60 minuter tyder det på en mycket hög stråldos (ofta över 4 Gy).
• Upprepade blodprover (Blodstatus med differentialräkning): Vi tar ett fullständigt blodstatus (Complete Blood Count – CBC) direkt vid ankomst och upprepar sedan provtagningen var fjärde till sjätte timme under de första dygnen. Vi följer särskilt en typ av vita blodkroppar som heter lymfocyter (Lymphocytes). Lymfocyterna är extremt strålkänsliga; hur snabbt de sjunker i blodet under de första 24–48 timmarna fungerar som en biologisk mätare på hur stor stråldos kroppen har fått.
• Mätning med GM-mätare (Geiger-Müllermätare): För att kontrollera om du har radioaktivt material på huden använder utbildad personal en Geiger-Müllermätare (Geiger counter) som förs över hela kroppen.
• Provtagning för inre kontaminering: Om vi misstänker att du har andats in eller svalt radioaktiva ämnen tar vi försiktigt topsprover från näsborrar, munhåla, öron och eventuella sår, samt analyserar urin- och avföringsprover på laboratoriet.

Vilka behandlingar finns det för strålsjuka?

När någon drabbas av strålningssjuka sker vården alltid på ett akutsjukhus eller en högspecialiserad universitetsklinik. Vi på din lokala vårdcentral kan hjälpa till med rådgivning och uppföljning vid lindrig oro, men misstänkt akut strålsjuka kräver sjukhusets samlade resurser direkt. Behandlingen skräddarsys efter stråldos och symtom:

1. Omedelbar dekontaminering

Det allra första steget är att stoppa fortsatt bestrålning. Alla kläder och skor tas försiktigt av och läggs i tättslutande plastpåsar. Därefter tvättas hela kroppen och håret med ljummet vatten och vanlig mild tvål. Detta skyddar både dig och vårdpersonalen.

2. Stödjande intensivvård och infektionsskydd

Eftersom tarmen förlorar vätska och benmärgen slutar producera försvarsceller är stödjande vård (Supportive care) helt livsavgörande. Vi ger intravenöst dropp med vätska och salter (elektrolyter), effektiva läkemedel mot illamående (Antiemetics) samt smärtlindring. För att skydda dig under tiden då de vita blodkropparna är låga får du antibiotika på recept eller direkt i blodet, svampläkemedel och vård i skyddsisolering. Vid svår benmärgssvikt ger vi även tillväxtfaktorer – speciella sprutor som stimulerar benmärgen att snabbare bilda nya vita blodkroppar – samt blodtransfusioner.

3. Specifika motgifter och kaliumjodid

Om olyckan har släppt ut radioaktivt jod (vilket kan ske vid kärnkraftsolyckor) rekommenderar myndigheter och läkare jodtabletter som innehåller kaliumjodid (Potassium iodide). När du tar kaliumjodid i rätt tid mättas din sköldkörtel med helt vanligt, stabilt jod, vilket hindrar den från att suga åt sig det farliga radioaktiva jodet. Detta är särskilt viktigt för barn, ungdomar, gravida och ammande. Kom dock ihåg att jodtabletter bara skyddar sköldkörteln mot radioaktivt jod – de botar inte allmän strålningssjuka och ska endast tas när länsstyrelsen eller Strålsäkerhetsmyndigheten uttryckligen uppmanar till det!

4. Mild kost, vätska och psykologiskt stöd under återhämtningen

När den mest akuta fasen på sjukhuset är över och tarmen håller på att läka behöver kroppen skonsam näring. Då brukar vi rekommendera vätskeersättning från apoteket samt mild, välbekant mat som är snäll mot en känslig mage – som lite slät havregrynsgröt, blåbärssoppa, mild filmjölk eller en skiva ljust knäckebröd när aptiten kommer tillbaka. Att gå igenom en strålningshändelse innebär också en enorm psykisk press. Därför är krisstöd och samtalsbehandling (psykoterapi) via sjukvården en självklar del av läkningen.

Finns det sätt att undvika strålsjuka? (Förebyggande och beredskap)

Vi kan förstås inte förutspå en oväntad olycka, men om ett VMA (Viktigt meddelande till allmänheten via "Hesa Fredrik", Sveriges Radio P4 eller SMS) skulle ljuda vid en kärnteknisk händelse finns det tre gyllene grundregler som vi läkare och strålskyddsexperter alltid lyfter fram: Tid, Avstånd och Skärmning.

• Gå inomhus och stanna inne: Om du inte befinner dig mitt i själva olycksområdet är det säkraste ofta att snabbt gå inomhus i en rejäl byggnad (gärna i en källare eller ett rum utan fönster), stänga dörrar, fönster och ventilation samt lyssna på Sveriges Radio P4 för instruktioner. Tjocka väggar av betong eller tegel skärmar av strålningen mycket effektivt.
• Lämna det direkt exponerade olycksområdet: Om du däremot befinner dig precis vid en lokal strålkälla eller olycksplats ska du omedelbart avlägsna dig därifrån. Ju längre avstånd och ju kortare tid vid källan, desto lägre stråldos.
• Dekontaminera dig själv direkt när du kommer in: Ta av dig ytterkläder och skor redan vid dörren, lägg dem i en plastpåse och knyt ihop den. Ställ dig i duschen och tvätta hud och hår med tvål och schampo. Använd inte hårbalsam, eftersom balsam kan binda fast radioaktiva partiklar i hårstråna!

Vad händer om detta händer? Kommer det att bli bättre? (Prognos)

Hur ser då framtidsutsikterna – det vi läkare kallar prognos (Prognosis) – ut för den som drabbas av strålningssjuka? Precis som vi nämnde i början beror prognosen helt på hur många Gray kroppen har absorberat, hur stor del av kroppen som träffades och hur snabbt du kommer under medicinsk intensivvård.

Vid stråldoser under 2 Gray (2 Gy) är prognosen idag mycket god, och de allra flesta blir helt återställda med rätt stödjande vård på sjukhus. Vid doser mellan 2 och 6 Gray krävs avancerad vård mot infektioner och blödningar, men många överlever och benmärgen återhämtar sig stegvis under några månader. Om helkroppsdosen däremot överstiger 6 till 10 Gray är skadorna på tarmar, benmärg och inre organ ofta så svåra att tillståndet är direkt livshotande trots maximal intensivvård.

För de personer som överlever akut strålsjuka är det viktigt med regelbundna läkarkontroller under många år framöver. Man kan ha en något förhöjd risk att senare i livet utveckla grå starr i ögonen (Katarakt) eller vissa strålningsrelaterade cancersjukdomar, såsom leukemi eller sköldkörtelcancer. Regelbunden uppföljning via specialistvården och din vårdcentral ser till att eventuella sena effekter fångas upp tidigt.

När bör vi söka läkarhjälp?

Om du vet eller misstänker att du har befunnit dig i närheten av en strålningsolycka eller kommit i kontakt med ett oskyddat radioaktivt föremål är det alltid en medicinsk nödsituation. Då ska du inte sitta hemma och vänta på att symtom ska dyka upp, utan söka vård omedelbart. Ring gärna i förväg innan du kliver in på en vårdmottagning om du misstänker att du har radioaktivt damm på dig, så att personalen kan förbereda ett säkert mottagningsrum för avtvättning.

Om du däremot inte har varit med om någon olycka, men känner dig orolig efter en medicinsk röntgenundersökning eller har allmänna frågor om strålning och hälsa, kan du alltid ringa 1177 Vårdguiden eller boka en tid hos din husläkare på vårdcentralen så pratar vi igenom det i lugn och ro.

Så, vilka är de viktigaste sakerna vi behöver komma ihåg?

Vi har gått igenom mycket viktig medicinsk kunskap idag. Låt oss samla ihop de absolut viktigaste punkterna så att du har dem lättillgängliga i bakhuvudet: