有時候，你會感到壓力巨大，可能是因為即將考試，也可能是因為工作上接到了棘手的任務，或是家裡出了什麼事。你會感到胸口發悶，汗流浹背，莫名地焦慮不安。這時，我們常常會說：「我壓力好大。」 但你有沒有想過，當這種「壓力」襲來時，我們的身體內部究竟發生了什麼事？這一切背後，是我們體內一個非常神奇的自動控制系統。今天，我們就來探討這個系統。
簡單來說，什麼是HPA軸？
下視丘-腦下垂體-腎上腺軸（HPA軸）是我們體內一個非常重要的通訊網路。更準確地說，它是連接我們體內三大主要器官的紐帶。它是我們身體應對壓力的主要係統。你可以把它想像成我們體內的一個緊急管理團隊。這個團隊由三個「領導者」組成，它們相互傳遞訊息，協同工作。我們稱這個系統為HPA軸。
從醫學角度來說，下視丘-腦下垂體-腎上腺軸（HPA軸）是一個神經內分泌系統。也就是說，它會響應來自神經系統的信號，將被稱為激素的化學信使釋放到血液中。這些激素告訴我們的身體如何應對壓力。
這個組織的三個領導人是誰？
正如我們之前所說，這個系統有三個主要組成部分。正是這三個部分負責運作整個流程。讓我們來看看這三個部分是什麼，以及它們各自的職責是什麼。
| 器官 | 位置和描述 | 你做的事情很簡單。 |
|---|---|---|
| 下視丘 | 它位於我們大腦深處。它幫助平衡我們身體的許多方面，例如體溫、飢餓感和情緒。 | 這是主控室。這是發生緊急情況時第一個做出決策的人。 |
| 腦下垂體 | 位於下視丘下方的小型骨狀腺體。雖然體積小，但它控制著體內許多其他腺體的功能。 | 這是經理。他負責在總控室向其他人下達指令。 |
| 腎上腺 | 腎臟上方有兩個形狀像兩頂帽子的三角形小腺體。 | 這是負責運作的裝置。在這裡，壓力激素會根據主管的指令產生並釋放到血液中。 |
這三者是如何協同工作的？
這三者的排列非常巧妙，就像連鎖反應一樣。我們舉個例子來理解一下。
想像一下，你正走在街上，突然一隻狗撲向你。你嚇壞了。在那短短幾秒鐘內，你的身體會發生以下變化：
第一步：你的大腦將眼睛所見的景象解讀為「危險！」。隨即，自主神經系統會將訊息傳遞至下視丘（大腦的主要控制中心） 。下視丘會立即釋放一種名為「CRH」（促腎上腺皮質激素釋放激素）的化學物質。
2.第二步： CRH 訊號直接傳遞到腦下垂體（負責調控的器官） 。腦下垂體接收到該訊號後，會釋放另一種名為 ACTH（促腎上腺皮質激素）的荷爾蒙進入血液。這就像一個「啟動！」的指令。
3.第三步：促腎上腺皮質激素（ACTH）經由血液循環到達腎上腺（行動單位） 。接收到這項指令後，腎上腺會產生大量主要的壓力激素－皮質醇，並將其釋放到血液中。
皮質醇不只是有害激素。在緊急情況下，這種荷爾蒙會提高我們體內的血糖水平，升高血壓，並暫時抑制部分免疫系統功能。所有這些都是為了給我們提供應對緊急情況（例如逃離惡犬）所需的能量。這被稱為「戰鬥或逃跑」反應。
但這套系統不應該一直處於啟動狀態。狗離開後，也就是危險過後，這套系統就應該停止運作。而它的運作方式非常奇特。當血液中的皮質醇水平升高時，它會向大腦（下丘腦和腦下垂體）發出信號，告訴大腦：「好了，問題解決了，停止發送促腎上腺皮質激素釋放激素（CRH）和促腎上腺皮質激素（ACTH）的信號吧。」這就是我們所說的負回饋迴路。就像任務完成後關掉開關一樣。
這個系統有可能故障嗎？
是的，絕對有可能。這種微妙的平衡系統可能透過兩種主要方式被破壞：一是過度活躍，二是活動不足。
下視丘-腦下垂體-腎上腺軸功能障礙
想像一下，你一直處於壓力之下，就像狗不停地跳來跳去一樣。工作上的問題、家裡的問題、經濟上的問題……當你長期處於這種慢性壓力之下時，你的身體系統就無法休息，一直處於運作狀態。這樣一來，皮質醇水平就會持續升高，這對我們的身體非常有害。
| 受影響的系統 | 可能出現的問題 |
|---|---|
| 免疫系統 | 免疫系統減弱、頻繁生病、體內發炎增加、自體免疫疾病風險增加。 |
| 心理健康 | 患有憂鬱症、焦慮症和創傷後壓力症候群（PTSD）等精神健康問題的風險。 |
| 代謝 | 增加糖尿病、肥胖症和某些類型癌症的風險。 |
| 心臟和血管 | 高血壓和血管損傷風險。 |
此外，研究人員認為，長期的下視丘-腦下垂體-腎上腺軸功能障礙可能導致記憶力減退和阿茲海默症等神經退化性疾病。
HPA軸抑制
這是另一方面。也就是說，即使身體系統本應應對壓力，它也無法正常運作。造成這種情況的主要原因是服用了一些外用藥物。
這種情況尤其可能發生在長期服用皮質類固醇（例如潑尼松龍）時，皮質類固醇常用於治療氣喘、慢性阻塞性肺病、關節炎、癌症以及器官移植後等疾病。
事情的經過很簡單：當我們從外部服用這些藥物時，我們的身體會想，「哦，我們不需要再自己產生皮質醇了，我們可以從外部獲取。」然後我們的腎上腺（皮質醇的「工廠」）就會變得有點懶惰，減少皮質醇的產生。
危險之處在於，如果突然發生重大壓力事件（例如事故或嚴重感染），身體將無法產生足夠的皮質醇來應對。這是一種緊急情況，甚至可能危及生命。我們稱之為腎上腺危象。
這就是為什麼醫生建議不要突然停用類固醇藥物。你應該遵照醫囑，逐漸減少劑量。
那麼，我們該如何保護這個寶貴的系統呢？
關於下視丘-腦下垂體-腎上腺軸（HPA軸）的研究仍在進行中，但應對壓力的最佳方法是正確管理壓力。我們無法完全消除生活中的壓力，但我們可以控制壓力，使其不失控。以下是一些可以幫助你應對壓力的簡單方法：
- 做一些能讓心靈平靜的事情：每天練習冥想、瑜珈和深呼吸等。
- 好好照顧自己的身體：吃營養豐富的食物，每天鍛煉，確保充足的睡眠。這三點都非常重要。
- 正向思考：想想生活中美好的事物。接受你無法掌控一切的事實。擔憂你無法改變的事情只會增加你的壓力。
- 學會說「不」：當你壓力過大時，不要承擔新的責任。
- 保持社交聯繫：能和親近且了解你的朋友或家人傾訴心事，會讓你感到輕鬆很多。
如果你嘗試了以上方法後仍然難以緩解壓力，不要為此感到羞愧或獨自承受。請與你的家庭醫生談談。他/她會為你提供克服這種情況所需的指導。
重點
- 下視丘-腦下垂體-腎上腺軸（HPA軸）是我們身體對壓力做出反應的自然且重要的系統。
- 長期（慢性）壓力會導致該系統過度活躍，從而引發糖尿病、高血壓和精神疾病等一系列健康問題。
- 某些皮質類固醇會抑制下視丘-腦下垂體-腎上腺軸（HPA軸）。切勿在未諮詢醫生的情況下擅自開始或停止服用此類藥物。
- 管理日常壓力是保持這寶貴系統健康的最佳方法。
- 如果您難以應對壓力，請立即就醫尋求建議。
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