El método más novedoso para combatir el cáncer utilizando tus propias células (terapia con células T CAR).

¿Alguna vez pensaste que nuestro cuerpo puede combatir el cáncer por sí solo? De hecho, nuestro cuerpo tiene un sistema de defensa muy inteligente llamado sistema inmunitario. Este sistema cuenta con una parte especial llamada células T, que son como soldados. Su función es encontrar y destruir gérmenes extraños y células mutadas que ingresan al cuerpo. Pero a veces, las células cancerosas son muy astutas. Se esconden de estas células T, las engañan y crecen dentro del cuerpo. En esos casos, vamos a hablar de un nuevo y sorprendente tratamiento que ayuda a nuestras propias células T a reconocer y destruir las células cancerosas mediante un "entrenamiento especial".

En pocas palabras, ¿qué es la terapia con células T CAR?

Aunque el nombre pueda sonar complicado, el concepto es bastante simple. La terapia con células T CAR es un tipo de inmunoterapia. Consiste en tomar algunas de tus propias células T y modificarlas genéticamente en un laboratorio.

Imagina tus células T como agentes de policía. Las células cancerosas son como ladrones disfrazados. Normalmente, la policía no puede reconocerlos. La terapia con células T CAR es como darles a tus agentes de policía (células T) unas gafas especiales. Este espejo se llama «receptor de antígeno quimérico» (CAR) . Se fabrica en el laboratorio y se une a las células T.

Ahora, al colocar este espejo especial, las células T pueden reconocer con precisión proteínas específicas (antígenos) en la superficie de las células cancerosas. Las células cancerosas, antes ocultas, ahora son claramente visibles. Las células T, que han adquirido estas capacidades extraordinarias, atacan directamente las células cancerosas y las destruyen. Este tratamiento es de gran ayuda para curar por completo algunos tipos de cáncer de sangre y para prolongar la vida de quienes padecen esta enfermedad.

¿Qué tipos de cáncer de sangre trata este tratamiento?

Actualmente, la terapia con células T CAR se utiliza únicamente para ciertos tipos de cáncer de sangre que no han respondido a otros tratamientos (como la quimioterapia) o que han reaparecido tras el tratamiento. Dado que se trata de un tratamiento muy reciente, no se administra a todos los tipos de cáncer.

La tabla que aparece a continuación muestra para qué tipos de cáncer está aprobado actualmente este tratamiento.

¿Cómo se lleva a cabo este proceso de tratamiento?

Todo este proceso se desarrolla en varias etapas. Es como entrenar soldados para la guerra y luego enviarlos de vuelta al campo de batalla.

Paso 1: Recolección de células T

Primero, tu cuerpo necesita recolectar glóbulos blancos, especialmente linfocitos T. Esto se realiza mediante un proceso llamado leucoaféresis . Este proceso consiste en enviar tu sangre a través de una máquina que separa únicamente los glóbulos blancos y devuelve el resto a tu cuerpo. Es similar a donar sangre, pero solo se extrae una porción y el resto se devuelve.

2. Paso: Enviar las células T al laboratorio y modificarlas.

A continuación, las células T extraídas se envían a un laboratorio especializado. Allí, los científicos utilizan ingeniería genética para insertar el CAR (receptor de antígeno quimérico) del que hablamos anteriormente en las células T. Posteriormente, estas nuevas células T CAR de alto poder se cultivan en el laboratorio hasta alcanzar millones de ellas. Este proceso dura entre tres y seis semanas.Puede que lleve algún tiempo.

3. Paso: Preparar el cuerpo

Hasta que las células T CAR se desarrollen en el laboratorio, su médico podría administrarle otros tratamientos (terapia puente), como la quimioterapia, para controlar su cáncer.

Luego, unos días antes de que le administren las células T CAR recién creadas, recibirá quimioterapia a dosis bajas. Se llama quimioterapia linfodepletora . Esta funciona eliminando las células inmunitarias existentes en su cuerpo, creando un entorno más favorable para que las nuevas y potentes células T CAR actúen.

4. Paso: Devolver las células T superactivas al cuerpo.

Este es el paso principal. Al igual que con una solución salina, las células T CAR recién creadas se inyectan en el cuerpo a través de una vena (vía intravenosa). Este procedimiento dura entre 5 y 30 minutos. Una vez dentro del organismo, estas células comienzan a multiplicarse por sí solas, buscando y destruyendo las células cancerosas. Debido a que estas células permanecen en el cuerpo durante mucho tiempo y combaten el cáncer, algunos denominan a este tratamiento "fármaco vivo".

¿Qué ocurre después del tratamiento? ¿Cuáles son los riesgos?

Debido a que se trata de un tratamiento muy fuerte, en ocasiones pueden presentarse efectos secundarios graves. Por lo tanto, deberá permanecer hospitalizado entre una semana y diez días después del tratamiento. Los médicos y enfermeros lo supervisarán de cerca.

Principales efectos secundarios

Este tratamiento tiene dos efectos secundarios principales y muy comunes. Si bien pueden ser peligrosos, los equipos médicos están bien preparados para tratarlos.

¿Qué tan efectivo es este tratamiento?

La terapia con células T CAR ha brindado nuevas esperanzas a muchas personas que luchan contra el cáncer de sangre, especialmente a aquellas que no han respondido a otros tratamientos.

• Por ejemplo, más del 85 % de los niños que recibieron este tratamiento para la leucemia linfoblástica aguda infantil (LLA) lograron la remisión completa de su cáncer después del tratamiento. Además, el 60 % de ellos seguían libres de cáncer un año después del tratamiento.

Esta tecnología aún está en desarrollo. Investigadores de todo el mundo trabajan constantemente para mejorar este tratamiento, reducir los efectos secundarios y determinar si puede utilizarse para otros tipos de cáncer.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Los efectos secundarios de este tratamiento, especialmente el síndrome de liberación de citoquinas y los problemas neurológicos, pueden ser potencialmente mortales . Por lo tanto, antes de salir del hospital, pregunte a su médico qué síntomas debe vigilar especialmente.

Si persisten síntomas como fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y náuseas, podría tratarse de una afección grave. En ese caso, llame a su médico de inmediato o acuda al servicio de urgencias del hospital.

Si usted o alguien que conoce padece cáncer de sangre, consulte con su médico si la terapia con células T CAR es adecuada para usted. Si bien este tratamiento no es para todos, puede cambiarle la vida a la persona indicada.