La palabra "quimioterapia" o "quimio" genera miedo y ansiedad en muchos de nosotros. Quizás usted o un ser querido hayan escuchado hablar de este tratamiento por parte de un médico. O tal vez simplemente tenga curiosidad por saber más al respecto. Cualquiera que sea la razón, el temor que surge al escuchar este nombre está justificado. Pero, de hecho, la quimioterapia es una de las armas más poderosas y efectivas que tenemos en la lucha contra el cáncer. Así que hoy, dejemos de lado algunos de nuestros miedos y hablemos de forma sencilla y honesta sobre qué es realmente, cómo funciona y por qué se producen los efectos secundarios.
¿Qué es exactamente la quimioterapia?
En pocas palabras, la quimioterapia es un tipo de medicamento que se administra para destruir las células cancerosas o detener su crecimiento. Son fármacos muy potentes. Se les llama "fármacos de quimioterapia".
Para entender cómo funciona esto, primero veamos las células de nuestro cuerpo. Nuestros cuerpos están formados por miles de millones de células. Las células sanas se dividen cuando es necesario, generan nuevas células y mueren cuando ya no son necesarias. Este es un proceso muy ordenado. Lo llamamos el ciclo celular.
Pero las células cancerosas son diferentes, mucho más impredecibles. No siguen un orden lógico. Se dividen y crecen sin control, pero no mueren. Esta división descontrolada es la que forma los tumores, los cuales también pueden dañar el tejido sano.
Aquí es donde entra en juego la quimioterapia. Su principal objetivo son las células que se dividen rápidamente. Dado que las células cancerosas se dividen con gran rapidez, la quimioterapia actúa directamente sobre ellas. Detiene el proceso de división celular y las destruye, impidiendo así la formación de nuevas células cancerosas.
¿La quimioterapia se utiliza únicamente para el cáncer?
En la mayoría de los casos, sí. La quimioterapia es el tratamiento principal para el cáncer. Su oncólogo médico puede recomendarle quimioterapia además de otros tratamientos. Por ejemplo:
- Cirugía: Se puede administrar quimioterapia para reducir el tamaño del tumor antes de extirparlo quirúrgicamente. También se puede administrar quimioterapia para eliminar las células cancerosas restantes después de la cirugía.
- Radioterapia: Administrar radioterapia junto con quimioterapia puede aumentar el éxito del tratamiento.
- Otros tratamientos: En ocasiones se administra junto con tratamientos modernos como la inmunoterapia o la terapia dirigida.
Pero hay casos en los que la quimioterapia se utiliza no solo para el cáncer, sino también para otras afecciones médicas.
- Enfermedades autoinmunes:En estas enfermedades, el sistema de defensa de nuestro cuerpo (sistema inmunitario) ataca por error a nuestras propias células sanas. Los fármacos de quimioterapia controlan el crecimiento de estas células de defensa hiperactivas, reduciendo así el daño que causan al organismo.
- Trastornos sanguíneos: En algunos trastornos sanguíneos, la médula ósea produce células sanguíneas anormales. En estos casos, puede ser necesario un trasplante de células madre. Previamente, se administra quimioterapia para destruir estas células anormales y favorecer el desarrollo de células nuevas y sanas.
¿Qué tipos de fármacos de quimioterapia existen?
Aunque se le llama "quimioterapia", no se trata de un solo medicamento. Existen muchos tipos de quimioterapia, que se dividen en varias categorías según su composición y su mecanismo de acción para destruir las células cancerosas. Su médico elegirá el medicamento o la combinación de medicamentos más adecuados para usted, en función del tipo de cáncer que padece, su estadio y su estado de salud general.
En ocasiones, en lugar de un solo fármaco, se administran varios a la vez. A esto lo llamamos quimioterapia combinada . Esto se hace para que el tratamiento sea más eficaz, ya que cada fármaco ataca las células cancerosas de una manera diferente. Además, ayuda a prevenir que el cuerpo desarrolle resistencia al mismo fármaco.
La tabla que aparece a continuación enumera varias clases importantes de fármacos de quimioterapia.
| Nombre del grupo de quimioterapia | ¿Cómo funcionan? | Algunos ejemplos |
|---|---|---|
| Agentes alquilantes | Estos fármacos dañan el ADN de las células cancerosas, impidiendo que se dividan. Un tipo específico que se utiliza para tratar tumores cerebrales también pertenece a este grupo. | Ciclofosfamida, carboplatino, cisplatino |
| Antimetabolitos | Estas sustancias engañan a la célula cancerosa. Se hacen pasar por la materia prima necesaria para la síntesis de ADN, indispensable para la división celular, y luego interrumpen ese proceso. Es como usar ladrillos equivocados para construir un muro. | Metotrexato, 5-fluorouracilo, gemcitabina |
| Inhibidores de la topoisomerasa | Las células cancerosas poseen una enzima especial (la topoisomerasa) que ayuda a la replicación del ADN durante la división celular. Estos fármacos inhiben la acción de dicha enzima. | Etopósido, irinotecán, topotecán |
| Inhibidores mitóticos | Suelen obtenerse de plantas. Por eso también se les llama "alcaloides vegetales". Su función es detener el proceso (mitosis) mediante el cual las células cancerosas se dividen y forman dos células. | Paclitaxel, Docetaxel, Vincristina |
| Antibióticos antitumorales | También impiden que el ADN de las células cancerosas se replique. A veces, incluso lo dañan. No son como los antibióticos que solemos tomar para las infecciones. | Doxorrubicina, bleomicina, mitomicina C |
Lo más importante es que no tienes que preocuparte por los tipos de medicamentos ni sus nombres. Tu médico decidirá cuál es el mejor tratamiento para ti y te lo explicará con claridad.
Hablemos de los efectos secundarios que todos temen.
Al hablar de quimioterapia, es imposible no mencionar los efectos secundarios. Esto es lo que asusta a mucha gente. Entonces, ¿por qué se producen estos efectos secundarios?
Recuerde que dijimos anteriormente que la quimioterapia ataca a las células que se dividen rápidamente . No solo las células cancerosas, sino también algunas células sanas de nuestro cuerpo se dividen muy rápidamente. Por ejemplo:
- Las células en la raíz de nuestro cabello
- Células que recubren la boca y el tracto digestivo
- Células hematopoyéticas en la médula ósea
Los fármacos de quimioterapia no distinguen entre células cancerosas y células sanas. Por lo tanto, al atacar las células cancerosas, también dañan las células sanas que se dividen rápidamente. Por eso se producen los efectos secundarios.
Pero lo mejor de todo es que nuestras células sanas pueden recuperarse de este daño. En cambio, las células cancerosas no pueden, simplemente mueren.
Efectos secundarios comunes
Los efectos secundarios pueden variar según el tipo de quimioterapia que reciba. No todas las personas experimentan los mismos efectos secundarios. Los más comunes incluyen:
- Fatiga: Esto es algo que experimentan muchas personas.
- Náuseas y vómitos: Pero ahora existen medicamentos muy buenos para controlarlos.
- Caída del cabello: No todos los fármacos de quimioterapia provocan la caída del cabello. Incluso si la provocan, el cabello volverá a crecer una vez finalizado el tratamiento.
- Llagas en la boca: Pueden aparecer pequeñas llagas en el interior de la boca.
- Pérdida del apetito: El gusto por los alimentos puede cambiar.
- Diarrea o estreñimiento
- Disminución del recuento de células sanguíneas: La médula ósea se ve afectada, lo que provoca una disminución de los glóbulos rojos y, por consiguiente, anemia , y una disminución de los glóbulos blancos y, por consiguiente, neutropenia . Cuando se produce neutropenia, la capacidad del organismo para combatir los gérmenes disminuye, lo que facilita la aparición de infecciones.
Lo más importante: no interrumpa el tratamiento debido a estos efectos secundarios. Existen métodos y medicamentos para controlarlos y reducirlos. Su médico y el personal de enfermería harán todo lo posible por ayudarle.
¿A qué hora debo hablar con el médico?
Es importante que haya una buena comunicación entre usted y su médico durante su tratamiento de quimioterapia. No dude en informarle a su médico sobre cualquier molestia o efecto secundario que esté experimentando.
- Si experimenta efectos secundarios insoportables, avíseme de inmediato.
- Avísame si el medicamento para las náuseas y el dolor no te está haciendo efecto.
- Si desarrolla alguna infección, como fiebre o resfriado, avísenos de inmediato.
Es posible que su médico le recete otro medicamento o modifique la dosis o el horario de su quimioterapia. Recuerde que no está solo/a en este proceso.
Mensaje para llevar a casa
- La quimioterapia es un tratamiento potente y eficaz para combatir el cáncer. No le temas innecesariamente.
- Funciona atacando a las células que se dividen rápidamente, como las células cancerosas.
- Los efectos secundarios se producen porque las células sanas que se dividen rápidamente también se ven afectadas. Sin embargo, la mayoría de estos efectos secundarios son temporales y se pueden controlar.
- Habla abiertamente con tu médico sobre cualquier molestia que puedas estar experimentando. Siempre están dispuestos a ayudarte.
- Es muy importante seguir las instrucciones del médico al pie de la letra y asistir a las citas de tratamiento programadas.
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