Cuando un médico le comunica a usted o a un ser querido que tiene cáncer, es normal sentir algo de miedo y ansiedad al escuchar la palabra "radioterapia" al hablar del próximo tratamiento. Al oír la palabra "radiación", nos viene a la mente una imagen un tanto inquietante. Pero en realidad, con la tecnología actual, estos tratamientos son muy avanzados y seguros. Así que hoy hablaremos del método principal y más utilizado de radioterapia: la radioterapia de haz externo (EBRT). Estoy seguro de que al terminar de leer este artículo, habrá superado su miedo y tendrá una comprensión clara de este tema.
En pocas palabras, ¿qué es la radioterapia de haz externo (EBRT)?
Es muy sencillo. Esta es la principal forma de radioterapia que se utiliza para combatir el cáncer. Consiste en que el paciente se acueste en una camilla especial y una máquina grande envíe un haz de radiación muy preciso directamente al tumor.
Lo más importante es que esta máquina no toca ninguna parte del cuerpo . Funciona a distancia. Para ser precisos, está diseñada para destruir únicamente las células cancerosas, minimizando el daño a las células sanas.
Imagina que las células cancerosas de tu cuerpo son un objetivo pequeño. Esta máquina de radioterapia externa es como un francotirador de élite capaz de alcanzar ese objetivo con gran precisión. Destruye el objetivo sin dañar las células sanas que lo rodean.
¿Cómo funciona este tratamiento dentro del cuerpo?
Este tratamiento utiliza haces de alta energía. Estos haces pueden generar partículas potentes y altamente cargadas que destruyen las células cancerosas. Algunos tipos de haces pueden penetrar profundamente en el cuerpo, afectando tanto a las células cancerosas como a las células sanas cercanas. Sin embargo, el objetivo principal de los médicos es atacar únicamente las células cancerosas, minimizando el daño al tejido sano.
Para ello se utilizan varios tipos principales de partículas. Veamos cuáles son.
| Tipo de partícula utilizada | Explicación sencilla |
|---|---|
| Fotones - por ejemplo, rayos X, rayos gamma | Estos son los más utilizados. Pueden penetrar profundamente en el cuerpo y destruir las células cancerosas. |
| Protones | Estos dispositivos se detienen al llegar al tumor canceroso. Por lo tanto, el daño al tejido sano circundante es mínimo. Sin embargo, esta tecnología aún solo está disponible en algunos lugares del mundo. |
| Electrones | Estos fármacos no penetran muy profundamente en el cuerpo, por lo que se utilizan principalmente para tratar el cáncer de piel o los cánceres superficiales de la piel. |
La mayoría de los tratamientos de radioterapia externa utilizan una máquina llamada acelerador lineal (LINAC).
¿Para qué afecciones se utiliza el tratamiento de radioterapia externa?
Los médicos utilizan este método de tratamiento con varios fines principales.
- Destruir las células cancerosas o impedir que se propaguen a otras partes del cuerpo.
- Como complemento de otros tratamientos. Por ejemplo, para reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía o para eliminar por completo las células cancerosas restantes después de la cirugía o la quimioterapia.
- Aliviar los síntomas. En ocasiones, este tratamiento se utiliza para reducir el tamaño de los tumores que causan dolor u otras molestias y proporcionar alivio al paciente. También lo denominamos «cuidados paliativos».
Este tratamiento se utiliza principalmente para cánceres localizados en una zona específica o en varias zonas. Por ejemplo:
- Cánceres de mama, colon, pulmón, próstata, útero y cabeza y cuello.
- Cánceres como la leucemia y el linfoma no Hodgkin.
¿Existen diferentes tipos de tratamientos de radioterapia externa?
Sí. La radioterapia externa se divide en varias modalidades de tratamiento según la forma, la dirección y el objetivo del haz de radiación. Son conceptos algo técnicos, pero si los comprende de forma sencilla, le serán de gran ayuda.
| Nombre del método de tratamiento | ¿Qué sucede con esto? |
|---|---|
| radioterapia conformacional 3D | Mediante una técnica como la tomografía computarizada (TC), se crea un modelo tridimensional (3D) del tumor. A continuación, se ajustan varios haces de rayos X provenientes de diferentes ángulos para que coincidan con la forma del tumor y se ataca. |
| Radioterapia de intensidad modulada (IMRT) | Este es un método aún más avanzado. Utiliza haces de radiación de intensidad variable, controlados por ordenador, para administrar una dosis mayor de radiación al tumor canceroso, preservando al mismo tiempo el tejido sano. |
| Radioterapia guiada por imágenes (IGRT) | Durante el tratamiento, se utilizan técnicas de imagen, como tomografías computarizadas, para determinar con precisión la ubicación del tumor. Si la posición del tumor cambia ligeramente, el haz se ajusta en consecuencia para asegurar que apunte al objetivo correcto. |
| Tomoterapia | Un método en el que se dirigen haces de radiación al tumor siguiendo un patrón en espiral a medida que el paciente se desplaza a través de una máquina con forma de rosquilla. |
| Radiocirugía estereotáctica | Aunque el nombre indica "cirugía", en realidad no se trata de una intervención quirúrgica. Es un método que consiste en administrar altas dosis de radiación a pequeños tumores cerebrales, sin cirugía. |
| Radioterapia corporal estereotáctica (SBRT) | Este método es similar al mencionado anteriormente, pero se utiliza para tumores ubicados fuera del cerebro, en otras partes del cuerpo (por ejemplo, pulmones, hígado, columna vertebral). Resulta muy útil en casos donde la cirugía no es posible. |
| Radioterapia intraoperatoria (IORT) | Este tratamiento se administra durante la cirugía. Consiste en suministrar radiación directamente a las zonas cancerosas que no pudieron extirparse por completo, preservando al mismo tiempo el tejido sano circundante. |
¿Qué sucede antes del tratamiento? Preparación (Simulación)
Antes de que comience su tratamiento, hay una fase de planificación llamada "simulación". Esto sirve para asegurar que todo esté preparado correctamente para la primera sesión de tratamiento y para que usted comprenda claramente lo que va a suceder.
En esta `simulación`, suceden las siguientes cosas:
- La posición en la que se le hará acostarse: La posición en la que se le hará acostarse durante el tratamiento es la misma en la que se le hará acostarse también esta vez.
- Pruebas de imagen: Se realiza una tomografía computarizada (TC), una resonancia magnética (RM) o una tomografía por emisión de positrones (PET) para encontrar la ubicación exacta del tumor y determinar el ángulo en el que deben dirigirse los haces de radiación.
- Marcaje cutáneo: Para determinar con precisión hacia dónde se dirigirá el haz de radiación, se coloca una pequeña marca en la piel, similar a un punto o un tatuaje. Estas marcas permanecerán visibles hasta el final del tratamiento.
- Dispositivos de posicionamiento: Se pueden confeccionar a medida elementos como una máscara o un yeso para ayudarle a mantenerse quieto durante el tratamiento.
Esta «simulación» puede durar más que una sesión de tratamiento típica, entre 30 minutos y dos horas. Luego, durante unos días o semanas, su equipo médico utilizará esta información para crear un plan de tratamiento personalizado.
¿Qué ocurre realmente durante el tratamiento?
La radioterapia externa no es un procedimiento ambulatorio, lo que significa que puede irse a casa el mismo día que recibe el tratamiento.
Esto es lo que puede esperar durante cada sesión de tratamiento:
1. Se le colocará en la misma posición que en la simulación. Se le brindará el apoyo necesario para que permanezca quieto y cómodo.
2. Una vez que esté colocado correctamente, el técnico (terapeuta) saldrá de la habitación y encenderá la máquina.
3. ¡No te preocupes! Te está observando a través de un monitor. También puedes hablar con él mediante un intercomunicador.
4. La máquina se mueve silenciosamente a su alrededor, dirigiendo haces de radiación con gran precisión hacia el tumor canceroso.
5. Es muy importante que permanezca quieto durante este tiempo. Pero puede respirar con normalidad.
6. La radiación no se administra de forma continua, sino en breves ráfagas.
¿Esto duele?
No. No sentirás la radiación. Sin embargo, es posible que oigas un chasquido o un silbido proveniente de la máquina. Podrías ver destellos de luz (sobre todo al tratar el cerebro). También podrías percibir un olor extraño. Todo esto es normal e inofensivo.
¿Cuánto tiempo dura el tratamiento?
Su plan de tratamiento dependerá del tipo, tamaño y ubicación de su cáncer. El tratamiento generalmente se administra diariamente (cinco días a la semana) durante varias semanas. Su radiooncólogo le explicará claramente su plan de tratamiento y su duración.
¿Cuáles son los beneficios y los posibles efectos secundarios de este tratamiento?
La radioterapia se ha utilizado durante más de 100 años. Con la tecnología disponible hoy en día, se ha vuelto cada vez más segura y precisa. Las principales ventajas del tratamiento con radioterapia externa son:
- Destruyendo las células cancerosas.
- Detener o controlar el crecimiento de tumores cancerosos.
- Prevenir la reaparición del cáncer.
- Alivia los síntomas y mejora la calidad de vida.
Pero, al igual que ocurre con la otra cara de la moneda, las células sanas cercanas a la zona tratada con radiación también pueden verse afectadas. Por eso se producen los efectos secundarios.
El efecto secundario más común es la fatiga . Otros efectos secundarios dependen de la zona del cuerpo que se esté tratando. Algunos de ellos incluyen:
- Náuseas o vómitos
- Apetito
- Dolor de cabeza
- Pérdida de cabello (solo en la zona tratada)
- Dificultad para tragar
- Dificultad para respirar
- Enrojecimiento, picazón o dolor en la piel (como una quemadura solar).
- Inflamación o hinchazón en el lugar de tratamiento.
Lo más importante: No todas las personas experimentan estos efectos secundarios. Incluso dos personas con el mismo cáncer pueden experimentarlos de manera diferente. Su equipo médico le ayudará a controlarlos.
¿Cuánto tiempo tardaré en recuperarme?
Esto también varía de persona a persona. Algunas personas pueden continuar con sus actividades normales mientras reciben tratamiento. Otras pueden necesitar días libres, especialmente si se sienten particularmente cansadas.
Los efectos secundarios suelen aumentar con el tiempo. Esto se debe a que las células cancerosas no mueren inmediatamente después de la radiación. Tardan días o semanas en empezar a morir. Por lo tanto, es posible que al principio no sienta ninguna molestia, pero que gradualmente se sienta más cansado a medida que avanza el tratamiento.
Incluso después del tratamiento, los tiempos de recuperación varían. Algunas personas se recuperan en pocas semanas. Para otras, puede llevar varios meses.
¿Qué puedo hacer para que el tratamiento sea más fácil?
Consulta con tu equipo médico para obtener consejos específicos según tu plan de tratamiento. En general, estas cosas te ayudarán:
- Descansa lo suficiente. La fatiga es un efecto secundario importante de este tratamiento. Así que duerme y descansa todo lo que puedas.
- Lleva una dieta nutritiva.La nutrición es esencial para que el cuerpo se recupere.
- Bebe mucha agua. Es importante prevenir la deshidratación.
- Escucha a tu cuerpo. Si estás cansado, trabaja menos. Haz solo lo que puedas.
Informe a su equipo médico sobre cualquier síntoma que esté experimentando. Están ahí para ayudarle a controlar los efectos secundarios y a que se sienta lo más cómodo posible.
¿Cuándo debo llamar a mi médico?
Antes de comenzar el tratamiento, hable con su médico sobre los efectos secundarios que puede esperar, así como sobre cualquier síntoma que pudiera ser problemático. En general, informe a su médico de inmediato si experimenta alguno de los siguientes síntomas:
- Si se presentan síntomas inesperados o graves .
- Si los efectos secundarios empeoran repentinamente.
- Si presenta signos de infección, como fiebre, escalofríos y temblores .
- Si tiene dificultad para respirar o dolor en el pecho .
Tu mejor apoyo es tu equipo médico. No dudes en hablar con ellos sobre cualquier pregunta o inquietud que tengas, durante o después del tratamiento.
Mensaje para llevar a casa
- La radioterapia de haz externo (EBRT, por sus siglas en inglés) es un método de tratamiento muy preciso y eficaz que se utiliza ampliamente para el cáncer.
- El tratamiento no produce dolor, pero pueden aparecer efectos secundarios como fatiga y cambios en la piel.
- Es muy importante hablar abiertamente con su médico o equipo médico sobre cualquier molestia o efecto secundario que pueda estar experimentando.
- Es fundamental descansar lo suficiente, comer alimentos nutritivos y beber suficiente agua durante este tiempo.
- Es normal tener miedo al tratamiento contra el cáncer. Pero recuerda que, gracias a la tecnología avanzada actual, estos tratamientos son mucho más seguros que antes. Tu equipo médico siempre está listo para ayudarte.
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