Vous avez des questions sur la variole ? Parlons-en en détail !

Vous avez probablement déjà entendu parler de la variole. Mais vous vous posez peut-être aussi des questions sur sa nature, sa dangerosité passée et les raisons pour lesquelles elle n'est plus un danger aujourd'hui. Nous allons aborder tous ces points de manière simple et accessible. Ce sera un peu long, mais vous apprendrez beaucoup.

Qu'est-ce que la variole ?

En résumé, la variole était une maladie très grave et mortelle qui sévissait autrefois. Elle a tué des millions de personnes. Cette maladie se manifestait par des vésicules dures remplies de liquide sur le corps. Même si elles guérissaient, elles laissaient parfois des cicatrices disgracieuses sur le visage et le corps. Imaginez : en moyenne, une personne sur trois mourait de cette maladie. C’était terrible.

Mais il y a une bonne nouvelle. Depuis les années 1960, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) s'efforce d'éradiquer la variole dans le monde. Grâce à la vaccination et au contrôle de la propagation de la maladie, elle y est parvenue. En 1980, la variole avait été éradiquée. Le dernier cas de transmission naturelle a été signalé en 1977.

La variole existe-t-elle encore dans le monde ?

Non. La variole n'a plus été observée chez l'humain depuis plus de 45 ans. Elle ne se transmet plus naturellement. Toutefois, des échantillons du virus responsable de la variole sont conservés à des fins de recherche uniquement dans un laboratoire aux États-Unis et un autre en Russie. Mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter.

Comment avons-nous éradiqué la variole du monde ?

Il s'agit d'une réussite majeure. L'éradication de la variole a sans doute été possible grâce à plusieurs facteurs :

• Cette maladie n'affecte que les humains. Elle n'est pas transmise par les animaux ni les insectes. Par conséquent, les modes de transmission sont très limités.
• La maladie était facile à reconnaître. Toute personne atteinte de variole présentait des symptômes, notamment les taches caractéristiques. Autrement dit, personne n'ignorait être malade (il n'y avait pas de porteurs asymptomatiques).
• La maladie se propageait lentement. La variole commençait généralement à se propager lorsque le patient était trop malade pour sortir. Elle se transmettait souvent entre les personnes vivant sous le même toit.
• La propagation a été maîtrisée grâce à la « vaccination en anneau ». Comme la maladie ne se transmettait qu'entre personnes ayant été en contact étroit, les autorités sanitaires ont pu stopper l'épidémie en utilisant cette méthode. Concrètement, lorsqu'une personne malade est identifiée, seules les personnes ayant été en contact étroit avec elle sont vaccinées (formant ainsi un « anneau » autour du malade).
• Cette maladie existait depuis des millénaires. Par conséquent, les personnes guéries de la variole étaient déjà immunisées. De ce fait, il était nécessaire de vacciner moins de personnes pour enrayer la propagation de la maladie.

Imaginez, c'est grâce à ces facteurs qu'il a été possible d'éradiquer la variole, l'une des maladies les plus dévastatrices de l'époque, du monde.

Quels sont les symptômes de la variole ?

Lorsqu'une personne contracte la variole, la maladie évolue en plusieurs phases. Les principaux symptômes sont :

• Forte fièvre.
• Maux de tête intenses.
• Mal de dos.
• Douleurs à l'estomac.
• Fatigue et faiblesse excessives.
• Vomissement.
• Des taches qui apparaissent d'abord à l'intérieur de la bouche, puis s'étendent au visage, et enfin à tout le corps.
• Ces taches se transforment ensuite en plaies et deviennent des bosses dures (pustules).

Les premiers symptômes sont la fièvre, les maux de tête et la fatigue. Ils peuvent durer de deux à quatre jours. Parfois, la fièvre persiste ou réapparaît même après l'apparition des taches. Ensuite, les taches apparaissent. Même alors, elles s'améliorent progressivement.

À quoi ressemblent les taches de la variole ?

Les lésions de la variole apparaissent d'abord à l'intérieur de la bouche et sur le visage, puis s'étendent rapidement à tout le corps. Elles débutent par des taches rouges, puis se transforment en nodules durs qui se recouvrent de croûtes et tombent. Dans la forme la plus courante de variole (« variole ordinaire »), les lésions évoluent en plusieurs stades :

1. Premiers stades : Après les premiers symptômes, des taches apparaissent sur la langue, à l’intérieur de la bouche et dans la gorge. Les taches rouges dans la bouche se transforment en plaies et éclatent.

2. Extension des taches : Ces taches s’étendent ensuite au visage, aux bras, aux jambes, au dos et à la poitrine. Au bout d’une journée environ, elles se propagent à tout le corps, y compris la paume des mains et la plante des pieds.

3. Boutons purulents : Ces boutons sont remplis de pus (un liquide épais). On peut même observer une petite dépression au centre de chaque bouton. Il faut environ deux jours pour que ces boutons se remplissent de pus.

4. Éruption pustuleuse et croûtes : Les boutons se transforment en petites bosses rondes et dures (pustules). Au cours des dix jours suivants, des croûtes se forment sur ces pustules.

5. Les croûtes tombent : Ces croûtes tombent au bout d'une semaine environ, mais les cicatrices restent.

Existe-t-il différents types de variole ?

Oui, il existait plusieurs variétés de variole. Les symptômes qu'elles provoquaient variaient également légèrement :

• La variole ordinaire : c'était la forme la plus courante. Elle provoquait les symptômes décrits précédemment. Environ 85 % des cas de variole étaient dus à cette forme. Environ une personne sur trois atteinte de variole ordinaire en mourait.
• Variole de type modifié : ce type de variole se développe parfois chez des personnes déjà vaccinées. Elle ressemble à la variole classique, mais l’éruption cutanée est moins sévère et dure moins longtemps. La plupart des personnes atteintes guérissent.
• Variole plane (maligne) : Cette forme présentait des symptômes précoces plus graves que la variole classique. Les nodules formés par les boutons confluaient sans jamais durcir ni se remplir de liquide. Il en résultait une éruption cutanée plane et lisse, sans croûtes. Ce type était plus fréquent chez les enfants et était presque toujours mortel.
• La variole hémorragique était fréquente chez les femmes enceintes. Ses premiers symptômes étaient graves. Les boutons ne durcissaient généralement pas et ne se remplissaient pas de liquide. Au contraire, la peau sous-jacente saignait, donnant au bouton une apparence noire ou brûlée. Des hémorragies internes et une défaillance multiviscérale pouvaient également survenir. La variole hémorragique était presque toujours mortelle.

Quelles sont les causes de la variole ?

La variole est causée par un virus appelé virus Variola . Il existe deux souches de ce virus : Variola major et Variola minor (également connue sous le nom de Variola alastrim). Variola major est responsable de la majorité des cas de variole et des décès. Variola minor provoque des symptômes similaires, mais moins graves. Variola major est responsable de plus de 30 % des décès, tandis que Variola minor n’en est responsable que de 1 %.

Comment la variole s'est-elle propagée ?

La variole se transmettait principalement par contact direct et rapproché. Par exemple, une personne atteinte de variole pouvait contaminer une personne à proximité en toussant ou en parlant. La transmission pouvait également se faire par contact avec des objets tels que la literie et les vêtements utilisés par la personne infectée.

Quelles sont les complications possibles de la variole ?

La complication la plus fréquente de la variole est la formation de cicatrices importantes. Parmi les autres complications, on peut citer :

• Cécité.
• Infection cérébrale (encéphalite).
• Infection des petits sacs d'air dans les poumons (bronchopneumonie).
• Infections bactériennes.
• Arthrite.

Pourquoi la variole était-elle si mortelle ?

Bien que les experts n'en soient pas certains, il est possible que la variole ait causé des décès en raison d'une combinaison de facteurs :

• Le virus tue un grand nombre de cellules (cytotoxicité).
• Insuffisance rénale.
• La pneumonie est une atteinte aux poumons. Elle provoque des difficultés respiratoires et un manque d'oxygène dans les tissus.
• Choc hypovolémique. Hémorragie et défaillance d'organes dues à la variole hémorragique.

Vaccine-t-on encore contre la variole ?

Les médecins ne vaccinent plus la population contre la variole. Toutefois, certains chercheurs et militaires continuent d'administrer le vaccin à des groupes spécifiques. Le gouvernement américain conserve un stock de vaccins contre la variole, au cas où la maladie se propagerait à nouveau.

Quand les États-Unis ont-ils cessé d'administrer les vaccins contre la variole ?

Aux États-Unis, la vaccination contre la variole a été retirée des programmes de vaccination systématique en 1972. La dernière épidémie de variole aux États-Unis remonte à 1949.

Le vaccin contre la variole est-il efficace à vie ?

Certaines études suggèrent que le vaccin contre la variole peut offrir une protection pendant des décennies. Pour les personnes devant se faire vacciner contre la variole pour des raisons professionnelles, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) recommandent une dose de rappel tous les trois ans.

La variole a-t-elle été la première maladie pour laquelle un vaccin a été découvert ?

Oui. À la fin du XVIIIe siècle, un médecin nommé Edward Jenner a confirmé que les laitières qui contractaient la vaccine, une maladie semblable à la varicelle, étaient protégées contre la variole. On sait aujourd'hui que la vaccine et la variole sont causées par des virus très similaires. Ainsi, lorsqu'une personne contractait la vaccine, une maladie bénigne, et devenait immunisée, elle devenait également immunisée contre la variole.

Jenner a commencé à infecter des vaches avec la variole pour prévenir la transmission de la maladie à l'homme. Ce fut le premier vaccin au monde. Le mot « vaccin » vient du latin « vacca », qui signifie vache.

Aujourd'hui, le vaccin contre la variole est fabriqué à partir d'un virus appelé « vaccine ». Comme il est similaire au virus de la variole, il confère une immunité sans provoquer la variole.

Qu'est-ce que cette «variolisation» ?

La variolisation est la plus ancienne forme de vaccination. On provoquait délibérément le développement de la variole chez des personnes en leur injectant le virus. On procédait soit en se grattant la peau avec du pus provenant de lésions de variole, soit en inhalant une poudre issue de la gale. La maladie induite par la variolisation était moins grave que la variole naturelle, et les personnes infectées développaient par la suite une immunité contre cette maladie. Cette méthode remonterait à plusieurs siècles.

Pourquoi le vaccin contre la variole laisse-t-il une cicatrice ?

Contrairement aux autres vaccins modernes, le vaccin contre la variole utilise un virus vivant non modifié, semblable à celui de la variole (appelé « vaccinia »). Au lieu d'une injection classique, un professionnel de santé utilise une aiguille bifide qu'il pique dans l'épaule avant de l'injecter dans le bras. La zone d'injection est alors infectée par le « vaccinia ». Cette infection provoque la formation d'une ampoule, qui laissera plus tard une cicatrice.

Les personnes vaccinées contre la variole doivent soigner soigneusement le point d'injection. Autrement, elles risquent de contaminer une autre personne. Ces vaccins sont les modèles ACAM2000® et APSV.

Le vaccin JYNNEOS™ (également utilisé contre la variole) est fabriqué à partir d'un virus atténué. Il est administré par injection intradermique. Il présente moins d'effets secondaires que les autres vaccins contre la variole. Il est administré en deux doses sous-cutanées, à quatre semaines d'intervalle.

Existe-t-il un traitement contre la variole ?

Plusieurs médicaments antiviraux sont approuvés pour le traitement de la variole. Ce sont :

• `Técovirimat (TPOXX®)`
• `Brincidofovir (TEMBEXA®)`
• `Cidofovir (Vistide®)`

Ces traitements ont été mis au point après l'éradication de la variole et n'ont donc pas été testés sur des personnes ayant contracté la maladie. Cependant, d'après d'autres études, les experts estiment qu'ils pourraient servir de traitement en cas de résurgence de la variole. Leur innocuité chez l'homme a également été évaluée.

Comment la variole était-elle diagnostiquée ?

Autrefois, les médecins diagnostiquaient la variole en se basant sur l'apparence des boutons et l'évolution des symptômes. Ils pouvaient également analyser des échantillons de sang ou de tissu cutané. Ces échantillons étaient envoyés à un laboratoire afin d'y rechercher l'ADN du virus ou les anticorps produits contre la variole. La variole a finalement été identifiée en 1978.

Quelle est la différence entre la variole, la variole maligne et la varicelle ?

La variole et la variole ovarienne (Mpox) appartiennent toutes deux à la même famille de virus, les orthopoxvirus. Elles présentent des symptômes similaires, mais la variole ovarienne est moins grave que la variole. Le vaccin Vaccinia protège contre les deux.

Malgré son nom, la varicelle est causée par un virus appelé varicelle-zona, qui n'a aucun lien avec la variole ni avec les autres orthopoxvirus. La varicelle est donc une maladie complètement différente.

Enfin, quelques points à retenir

Pendant des siècles, la variole a été l'une des maladies les plus meurtrières au monde. Mais aujourd'hui, la plupart d'entre nous n'y pensent même plus. Personne n'a contracté la variole depuis près de cinquante ans. Grâce aux efforts de santé publique, des pays comme les États-Unis disposent de traitements et de vaccins pour faire face à toute possibilité de résurgence de la maladie.

La variole est donc une maladie qui appartient désormais à l'histoire, mais elle nous a appris de nombreuses leçons. Elle illustre aussi parfaitement comment même les maladies les plus graves peuvent être maîtrisées grâce à la science et à la santé publique.

Variole , Variole, Vaccin, Symptômes, Virus, Éradication