Vous aimez l'alpinisme ? Découvrons ensemble ce qu'est le mal de l'altitude !

Avez-vous déjà ressenti soudainement un mal de tête, une sensation de faiblesse ou des nausées en arrivant en altitude, par exemple à Nuwara Eliya, Haggala ou dans les plaines d'Horton ? Vous avez peut-être pensé que c'était dû au froid et à la fatigue du voyage. Mais en réalité, il pourrait s'agir du mal d'altitude, dont nous allons parler aujourd'hui. Bien que beaucoup l'ignorent, il est important d'y être attentif lorsqu'on se rend en altitude. Alors, abordons ce sujet simplement et clairement.

En termes simples, qu'est-ce que le mal d'altitude ?

Réfléchissez-y : nous vivons généralement près du niveau de la mer. L’atmosphère y est riche en oxygène. Mais en montagne, ou à très haute altitude, l’atmosphère se raréfie. Cela signifie que même si nous respirons autant, notre corps reçoit moins d’oxygène.

Le mal des montagnes survient lorsque notre organisme peine à s'adapter à la diminution du taux d'oxygène lors d'une ascension soudaine en altitude. Il faut un certain temps à notre corps pour s'acclimater à ce changement. Ce problème ne se produit que si l'ascension est trop rapide, sans laisser à l'organisme le temps de s'adapter.

Quels sont les principaux types de mal d'altitude ?

Cette affection ne se manifeste pas de façon uniforme. On peut la diviser en trois types principaux selon sa gravité. Il est essentiel de le savoir, car certains cas nécessitent une prise en charge d'urgence.

Cette affection est-elle fréquente ?

C'est en réalité plus fréquent qu'on ne le pense. C'est particulièrement courant chez les personnes non acclimatées à la haute altitude. C'est moins fréquent en dessous de 2 438 mètres (8 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Cependant, toute personne qui monte soudainement à une altitude de 3 352 mètres (11 000 pieds) peut développer un mal aigu des montagnes (MAM) à des degrés divers.

Quels sont les symptômes de cela ?

Les symptômes varient selon la gravité de l'affection. En général, les symptômes du mal aigu des montagnes (MAM) apparaissent dès le premier jour. Les symptômes d'affections plus graves, comme l'œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) ou l'œdème cérébral de haute altitude (OCHA), peuvent mettre deux à cinq jours à se manifester.

Quels sont les facteurs de risque qui contribuent à cette affection ?

La principale cause du mal de l'altitude est une montée en altitude trop rapide, sans laisser le temps au corps de s'acclimater. Il existe également plusieurs autres facteurs de risque.

• Hauteur de l'ascension : Plus l'ascension est haute, plus le risque de développer cette affection est élevé.
• La vitesse d'ascension : c'est primordial. Imaginez que vous quittez la ville en voiture. Votre corps a alors le temps de s'acclimater. En revanche, si vous arrivez soudainement en avion en haute montagne, votre corps n'a pas ce temps de préparation. Le risque est donc beaucoup plus élevé. Si vous vous élevez habituellement à plus de 2 400 mètres d'altitude, il est préférable de ne pas dépasser 500 mètres par jour.
• Consommation d'alcool et de certaines drogues : La consommation d'alcool et l'utilisation de sédatifs augmentent considérablement ce risque.
• Si vous avez déjà souffert du mal de l'altitude : Si vous avez déjà eu cette affection, en particulier un cas grave comme l'œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) ou l'œdème cérébral de haute altitude (OCHA), vous êtes plus susceptible d'en souffrir à nouveau.

Comment est-ce traité ?

Le seul et meilleur « remède » est de descendre immédiatement en contrebas. C'est le meilleur moyen de sauver votre vie.

Mais il n'est pas toujours possible de trouver la cause du problème d'un seul coup. Il y a quelques mesures que vous pouvez prendre dans ces moments-là, surtout lorsque vos symptômes ne sont pas trop graves.

• Arrêt et repos : Si vous ressentez une gêne, interrompez votre activité et reposez-vous quelques instants. Ne montez pas plus haut. Laissez à votre corps le temps de récupérer et de s’acclimater à l’altitude.
• Descente : Si vos symptômes sont importants (vertiges, fatigue, nausées, etc.) ou s’aggravent progressivement, il est impératif de descendre. La règle est de descendre jusqu’à ce que vos symptômes s’améliorent. En général, vous devrez descendre de 300 mètres (984 pieds) à 1 000 mètres (3 281 pieds).
• Apport d'oxygène supplémentaire : L'administration d'oxygène à partir d'une bonbonne d'oxygène peut contribuer à soulager les symptômes.
• Médicaments : Il existe des médicaments que votre médecin peut vous prescrire. Par exemple, des médicaments comme l’acétazolamide, la dexaméthasone ou la nifédipine peuvent aider à contrôler cette affection et à prévenir son aggravation. Ces médicaments ne doivent être pris que sur avis médical .
• Thérapie hyperbare : Ce traitement est similaire à celui administré aux plongeurs souffrant d’accident de décompression. En haute altitude, des coussins de pression portables (coussins Gamow) permettent de créer artificiellement une pression dans le bas du corps, soulageant ainsi la douleur. Ce traitement vise à freiner l’aggravation des symptômes jusqu’à ce que le patient puisse remonter à la surface.

Peut-on prévenir le mal de l'altitude ?

La bonne nouvelle, c'est que cette affection est largement évitable. Il existe quelques mesures que vous pouvez prendre.

1. Montez lentement : c’est primordial. Lors de la planification de votre ascension, prévoyez de monter un peu chaque jour. Comme mentionné précédemment, au-dessus de 2 500 mètres (8 202 pieds), ne montez que de 300 à 500 mètres (984 à 1 640 pieds) par jour.

2. Prenez des jours de repos : Pendant votre ascension, prenez une journée de repos à la même altitude tous les deux ou trois jours. Cela permet à votre corps de s’acclimater à l’altitude.

3.Si possible, réduisez un peu votre niveau d'énergie pour dormir : si vous pouvez augmenter votre niveau d'énergie pendant la journée et le réduire un peu pour dormir la nuit, cela peut considérablement réduire la fréquence de ce problème.

4. Médicaments préventifs : Si vous voyagez en haute altitude, vous pouvez discuter avec votre médecin de la possibilité de prendre des médicaments (par exemple, de l’acétazolamide) pour prévenir cette affection. Ceci ne doit être fait que sur avis médical.

5. Évitez l'alcool et le tabac : abstenez-vous de consommer de l'alcool pendant les deux ou trois premiers jours suivant votre arrivée en altitude. De plus, si vous fumez, il est préférable d'arrêter avant le voyage, car le tabac affecte le taux d'oxygène.

6. Buvez beaucoup d'eau : la déshydratation peut aggraver les symptômes du mal d'altitude. Il est donc important de boire beaucoup d'eau et de liquides.

Quand faut-il consulter un médecin ? Quand faut-il se rendre dans une unité de traitement des urgences (UTU) ?

Il est préférable de consulter votre médecin avant de voyager en altitude. Il pourra vous conseiller sur les précautions à prendre en fonction de votre état de santé et, si nécessaire, vous prescrire des médicaments préventifs.

Toutefois, si vous ou une personne qui vous accompagne présentez l'un des symptômes graves suivants, il s'agit d'une urgence. La chose à faire immédiatement est de descendre au plus vite et de vous rendre au centre de soins d'urgence le plus proche.

Le mal de l'altitude se gère et se prévient facilement avec une bonne préparation et en connaissant ses symptômes. Alors, lors de votre prochain voyage en haute montagne ou en altitude, gardez ces conseils en tête et profitez pleinement de votre séjour en toute sécurité.