Athérosclérose : causes, symptômes et ce que vous devez savoir

On entend souvent parler de « cholestérol élevé » et de « vaisseaux sanguins bouchés ». Mais vous êtes-vous déjà demandé comment cela se produit concrètement dans notre corps ? Nos vaisseaux sanguins sont comme des routes qui circulent dans notre organisme. Ces routes transportent le sang oxygéné et purifié de notre cœur vers nos organes. Imaginez ce qui se passe si ces routes se bouchent progressivement avec des graisses et des débris. C’est ce qu’on appelle l’athérosclérose en médecine.

En termes simples, qu'est-ce que l'athérosclérose ?

L'athérosclérose est l'accumulation progressive de graisses, de cholestérol, de calcium et d'autres substances sur la paroi des vaisseaux sanguins (en particulier des artères), formant ainsi une plaque . On parle alors d'athérome. À mesure que cette plaque se développe, la paroi du vaisseau sanguin s'épaissit et durcit. On parle alors de « durcissement des vaisseaux sanguins ».

Ce qui est inquiétant, c'est que ce processus se déroule très insidieusement, sans aucun symptôme au début. Vous pourriez ne rien remarquer pendant des années. Mais avec le temps, cette plaque grossit et rétrécit la lumière (l'espace où circule le sang) à l'intérieur du vaisseau sanguin.

Imaginez une route à quatre voies réduite à une seule à cause des embouteillages. Le flux sanguin est fortement ralenti. Nos organes sont alors privés d'oxygène et de nutriments essentiels. Plus dangereux encore, ce vaisseau sanguin peut se rompre brutalement sous l'effet de la vitesse du flux sanguin. Dans ce cas, notre corps forme un caillot pour cicatriser la plaie.

Que se passe-t-il lorsque la circulation sanguine est bloquée de cette manière ? Cela dépend de l’endroit où le caillot se forme. Par exemple, s’il se forme dans une artère coronaire qui irrigue le cœur, celui-ci ne recevra pas suffisamment d’oxygène, ce qui provoquera un infarctus .

Cette affection est-elle fréquente ?

L'athérosclérose est en réalité une maladie très courante. Les complications dues à l'accumulation de graisse dans les artères, comme les infarctus et les AVC, sont la première cause de mortalité dans le monde. Des études montrent que de nombreuses personnes d'âge moyen en sont atteintes, mais environ la moitié d'entre elles l'ignorent.

Quels sont les symptômes de cela ?

Comme nous l'avons mentionné précédemment, la maladie est asymptomatique à ses débuts. Les symptômes apparaissent lorsqu'un vaisseau sanguin est obstrué à plus de 70 %. La plupart des personnes ne découvrent leur pathologie qu'après une urgence, comme un infarctus ou un AVC.

Selon l'endroit où le vaisseau sanguin est obstrué, les symptômes peuvent apparaître dans différentes parties du corps.

Pourquoi les vaisseaux sanguins se bouchent-ils ainsi ? Quelles en sont les causes ?

Les chercheurs pensent qu'il existe plusieurs causes principales de l'athérosclérose.

• Augmentation des taux de mauvais cholestérol (LDL) et de triglycérides.
• Consommation de produits du tabac (fumer).
• Hypertension artérielle.
• Diabète.

Ces facteurs peuvent endommager la paroi interne délicate de nos vaisseaux sanguins (endothélium). Ces lésions sont à l'origine du processus d'athérosclérose. Ce processus ne se déroule pas du jour au lendemain, mais sur une très longue période.

Examinons en détail les étapes de ce processus.

Il s'agit d'un processus qui dure depuis des années. Voici les principales étapes.

1. Lésions endothéliales : Des facteurs comme l’hypercholestérolémie, les toxines contenues dans les cigarettes et l’hypertension artérielle peuvent endommager la paroi interne des vaisseaux sanguins. Lorsque ces lésions surviennent, les globules blancs sont attirés vers la zone touchée. Ces cellules s’accumulent et provoquent une inflammation à l’intérieur du vaisseau sanguin.

2. Formation de stries lipidiques : Il s’agit du premier signe visible d’athérosclérose. Les globules blancs qui arrivent sur le lieu de la lésion tentent d’éliminer les particules de cholestérol en les phagocytant. Ces cellules gorgées de cholestérol sont appelées « cellules spumeuses ». Lorsqu’elles meurent, elles laissent une strie ou une tache jaunâtre sur la paroi du vaisseau sanguin.

3. Agrandissement de la plaque :À mesure que les cellules mortes et autres débris s'accumulent, la petite masse graisseuse se transforme progressivement en une plaque plus importante. Une chape fibreuse de cellules musculaires lisses se forme ensuite autour de cette plaque, empêchant ainsi des fragments de se détacher et de stagner dans la circulation sanguine. Plus la plaque grossit, plus le passage du sang se rétrécit.

4. Rupture de plaque : Il s’agit du cas le plus dangereux. La plaque qui entoure l’artère coronaire peut se rompre brutalement. Un caillot sanguin se forme alors à cet endroit et obstrue complètement le vaisseau, interrompant la circulation sanguine. C’est ce qui provoque un infarctus ou un AVC.

Quels sont les facteurs de risque ?

De nombreux facteurs de risque contribuent au développement de l'athérosclérose. Certains sont modifiables, d'autres, comme l'âge, ne le sont pas.

Quelles sont les complications possibles de l'athérosclérose ?

Une mauvaise circulation sanguine peut entraîner de nombreuses complications graves. Les principales sont :

• Maladie de l'artère coronaire
• Crise cardiaque
• Troubles du rythme cardiaque (arythmie)
• Insuffisance cardiaque
• Accident vasculaire cérébral
• Accident ischémique transitoire (AIT)
• Artériopathie périphérique
• Maladie rénale chronique (MRC)
• Affaiblissement des vaisseaux sanguins, provoquant leur gonflement (anévrismes) et leur rupture.

Comment diagnostiquer cette maladie ?

Votre médecin suivra plusieurs étapes pour diagnostiquer cette affection ou calculer votre risque de la développer.

1. Un examen physique complet : Il consiste à utiliser un stéthoscope pour écouter votre cœur et le bruit du sang circulant dans vos vaisseaux sanguins. Par exemple, si vous entendez un sifflement (« bruit de souffle ») en écoutant les artères carotides de votre cou, cela pourrait être le signe d’un caillot sanguin dans l’artère.

2. Se renseigner sur vos antécédents médicaux et familiaux : ces informations peuvent aider à évaluer votre risque.

3. Questions sur votre mode de vie : vous interroger, par exemple, sur votre consommation de tabac et votre régime alimentaire.

4. Demander des analyses de sang : celles-ci peuvent vous en apprendre beaucoup sur votre taux de cholestérol, votre taux de sucre et votre fonction cardiaque.

Des tests pour confirmer l'état

Parfois, des examens complémentaires sont nécessaires pour confirmer le diagnostic et établir un plan de traitement.

• Angiographie : examen utilisant des rayons X spéciaux et un produit de contraste pour visualiser précisément l’emplacement et l’étendue de l’obstruction des vaisseaux sanguins.
• ECG (électrocardiogramme) : mesure l’activité électrique, la fréquence et le rythme du cœur.
• Échocardiographie : Cet examen prend des images des valves et des cavités du cœur pour évaluer son fonctionnement et la qualité du pompage sanguin.
• Test d'effort physique : Votre fréquence cardiaque est mesurée pendant que vous faites de l'exercice (marche sur tapis roulant).
• Échographie : Cet examen permet de vérifier l’épaisseur des vaisseaux sanguins du cou (échographie carotidienne) ou de l’abdomen (échographie abdominale) et de déterminer s’ils présentent des dépôts graisseux.
• Scanner (tomodensitométrie) : cet examen permet de prendre des images de l’intérieur du corps et d’identifier les épaississements et les rétrécissements des gros vaisseaux sanguins.

Comment est-ce traité ?

Le traitement de l'athérosclérose comprend des modifications du mode de vie, des médicaments et, si nécessaire, une intervention chirurgicale ou d'autres traitements. Votre médecin élaborera un plan de traitement adapté à votre situation.

1. Changements de mode de vie

Ce sont là les points les plus importants. Ces changements peuvent réduire considérablement le risque de complications.

• Évitez tous les produits du tabac. Si vous fumez, arrêtez immédiatement.
• Adoptez une alimentation bonne pour le cœur. Il est préférable de suivre un régime méditerranéen riche en légumes, fruits, légumineuses, poisson et bonnes graisses comme l'huile d'olive, et pauvre en viande rouge et en aliments transformés.
• Faites de l'exercice tous les jours. Commencez par de courtes promenades et augmentez progressivement la durée jusqu'à au moins 30 minutes d'exercice par jour, la plupart des jours de la semaine.

2. Médicaments (types de médicaments)

Des médicaments peuvent aider à contrôler les facteurs de risque d'accumulation de graisse. Votre médecin pourrait vous recommander :

• Médicaments pour réduire le cholestérol (par exemple, les statines).
• Médicaments pour faire baisser la tension artérielle.
• Médicaments qui contrôlent la glycémie.
• Des médicaments qui empêchent la formation de caillots sanguins (par exemple, l'aspirine) peuvent être prescrits.

3. Méthodes de traitement et interventions chirurgicales

Si les vaisseaux sanguins sont gravement obstrués ou si le risque de complications est élevé, vous pourriez avoir besoin de recourir à ces types de traitements.

• Angioplastie et pose de stent : procédure consistant à insérer un petit ballonnet dans un vaisseau sanguin obstrué, à le gonfler pour élargir le vaisseau, puis à insérer un petit tube en forme de filet (stent) pour empêcher qu’il ne se referme.
• Pontage coronarien (CABG) : procédure visant à contourner un vaisseau sanguin obstrué et à créer un nouveau vaisseau sanguin à l’aide d’un échantillon de sang prélevé sur une autre partie du corps.

Que devez-vous faire ?

Ne paniquez pas si vous apprenez que vous souffrez de cette maladie. Le plus important est de collaborer étroitement avec votre médecin.

• Rendez-vous à la clinique à l'heure prévue, comme il ou elle vous l'aura indiqué.
• Contrôlez régulièrement votre tension artérielle, votre taux de cholestérol et votre glycémie et maintenez-les sous contrôle.
• Si de nouveaux symptômes apparaissent ou si des symptômes existants changent, informez-en immédiatement votre médecin.
• Prenez également soin de votre santé mentale. Il est normal de ressentir de l'anxiété et de la peur lorsqu'on vit avec une telle maladie. Parlez-en à votre famille, à vos amis ou à un psychologue si nécessaire.

Quand faut-il se rendre à l'unité de soins d'urgence (USU) ?

Si vous ou une personne de votre entourage présentez des symptômes d'infarctus (douleur thoracique intense, difficulté à respirer, douleur irradiant dans le bras gauche) ou d'AVC (affaissement d'un côté du visage, difficulté à parler, perte de conscience d'un côté du corps) , appelez immédiatement le 112 (ou le 990) pour une ambulance ou rendez-vous au service des urgences de l'hôpital le plus proche. Il s'agit d'urgences nécessitant une prise en charge immédiate.