Le pouvoir de notre propre corps contre le cancer : découvrez l’immunothérapie

Quand on entend le mot « cancer », on a tous un petit frisson d'appréhension. C'est un mot très grave. Mais la médecine a fait d'énormes progrès. De nouveaux traitements pour guérir et contrôler le cancer sont découverts presque chaque jour. Aujourd'hui, nous allons parler d'un traitement qui a révolutionné la lutte contre le cancer et redonné espoir à de nombreuses personnes : l'immunothérapie.

En résumé, qu'est-ce que l'immunothérapie ?

Imaginez que notre corps soit comme un pays. Une armée puissante et compétente le protège : le système immunitaire . Les soldats de cette armée (les cellules immunitaires) patrouillent notre corps jour et nuit. Leur rôle est de repérer et d’éliminer les ennemis extérieurs (virus et bactéries) et les agents pathogènes internes (cellules cancéreuses).

Normalement, ce système immunitaire est très efficace pour identifier et détruire les cellules cancéreuses. Mais parfois, ces cellules cancéreuses sont très rusées. Elles se camouflent et se cachent de nos cellules immunitaires. Ou encore, elles émettent des signaux qui paralysent nos cellules immunitaires.

Comment fonctionne ce traitement ?

L'immunothérapie aide notre système immunitaire de deux manières principales :

1. Entraînement du système immunitaire : Nous apprenons à nos cellules immunitaires à reconnaître avec précision les cellules cancéreuses déguisées. Autrement dit, elles retirent le masque des cellules cancéreuses et les présentent à l’armée immunitaire en disant : « Voici l’ennemi. »

2. Augmenter la production de cellules tueuses de cancer : cela aide l’organisme à produire un grand nombre de cellules immunitaires (des soldats) qui combattent le cancer. Une armée nombreuse est alors plus efficace qu’une armée réduite pour remporter la bataille.

Ce traitement est désormais utilisé en première intention pour de nombreux types de cancers, notamment les cancers métastatiques. Il est parfois administré en association avec d'autres traitements, comme la chimiothérapie.

Quels sont les principaux types d'immunothérapie ?

Il existe différents types d'immunothérapie, chacun utilisant différentes parties de notre système immunitaire pour attaquer le cancer.

1. Inhibiteurs de points de contrôle

Notre système immunitaire est extrêmement puissant. S'il s'emballe, il peut même endommager nos cellules saines. C'est pourquoi notre organisme possède naturellement un système de « points de contrôle » ou de « freins ». Lorsqu'une cellule immunitaire (par exemple, un lymphocyte T) est sur le point d'attaquer une cellule cancéreuse, cette dernière, rusée, active ce « frein » et neutralise la cellule immunitaire.

Un médicament appelé inhibiteur de point de contrôle immunitaire lève le « frein » qui bloque la cellule cancéreuse. Nos cellules immunitaires peuvent alors reprendre leur action et continuer à détruire les cellules cancéreuses.

Cette méthode de traitement est utilisée pour les cas de cancer très avancés.

2. Thérapie cellulaire adoptive

C'est comme retirer nos soldats de l'armée, les envoyer dans un camp d'entraînement spécial, leur conférer des super-pouvoirs et les renvoyer au combat. Ici, les médecins prélèvent des cellules immunitaires (lymphocytes T) de votre propre corps et les cultivent en laboratoire.

• Thérapie par cellules CAR-T : dans ce traitement, les lymphocytes T sont génétiquement modifiés en laboratoire pour posséder des « yeux » (récepteurs) spécifiques capables de reconnaître les cellules cancéreuses. Ces lymphocytes T surpuissants sont ensuite produits en grand nombre et réinjectés dans l’organisme. Ils se dirigent directement vers les cellules cancéreuses et les détruisent.
• Thérapie par lymphocytes infiltrant la tumeur (TIL) :En prélevant certaines des cellules immunitaires (TIL) qui se trouvent à l'intérieur ou autour d'une tumeur, en les cultivant en grand nombre en laboratoire, puis en les réinjectant dans l'organisme, ces cellules peuvent alors combattre efficacement le cancer.

3. Anticorps monoclonaux

Les anticorps constituent un autre élément important de notre système immunitaire. Ils se fixent aux cellules étrangères et les signalent comme « ennemi » aux autres cellules immunitaires. Les anticorps monoclonaux sont des anticorps artificiels produits en laboratoire qui ciblent spécifiquement les cellules cancéreuses. Ils fonctionnent comme des missiles à guidage GPS. Ils peuvent :

• Bloquer les protéines nécessaires à la croissance des cellules cancéreuses.
• Elles se fixent aux cellules cancéreuses et signalent au système immunitaire de les détruire.
• Administrer des substances toxiques ou radioactives directement aux cellules cancéreuses (administration ciblée).

4. Vaccins contre le cancer

Ce vaccin est différent des vaccins que nous recevons habituellement pour nous protéger des maladies virales. Ces derniers sont administrés après l'apparition du cancer. Ce vaccin-ci utilise des fragments de cellules cancéreuses pour entraîner notre système immunitaire à reconnaître le cancer.

5. Modulateurs du système immunitaire

Il s'agit de médicaments qui stimulent généralement l'activité de notre système immunitaire. Par exemple, des protéines comme les cytokines, les interférons et les interleukines sont produites artificiellement et administrées à titre de traitements. Des médicaments comme le thalidomide et le lénalidomide appartiennent également à ce groupe.

Ce traitement présente-t-il des effets secondaires ?

Oui, absolument. Comme tout traitement contre le cancer, l'immunothérapie a des effets secondaires. Dans ce cas, notre système immunitaire, devenu hyperactif, confond parfois les cellules cancéreuses avec nos propres cellules saines et les attaque également. On parle alors d'« effets indésirables liés à l'immunité » (EILI).

Les effets secondaires les plus fréquents sont :

• Se sentir très fatigué (Fatigue)
• éruption cutanée prurigineuse
• Diarrhée
• Nausées et vomissements
• Problèmes hormonaux, tels qu'un faible taux d'hormones thyroïdiennes.

Ces effets secondaires sont souvent bénins, mais peuvent parfois être graves. Il est donc important d'informer immédiatement votre médecin si vous ressentez des symptômes inhabituels.

Questions importantes à poser à votre médecin

Si une immunothérapie vous est recommandée, à vous ou à un membre de votre famille, il est important de bien comprendre en quoi elle consiste. N'hésitez pas à poser toutes vos questions à votre médecin. Voici quelques exemples :

• Quel type d'immunothérapie m'est recommandé ?
• Vais-je recevoir d'autres traitements (comme une chimiothérapie) en plus de celui-ci ?
• Comment obtenir ce traitement ? Combien de temps dure-t-il ? À quelle fréquence dois-je le prendre ?
• Quels sont les effets secondaires possibles à court et à long terme ? Comment peuvent-ils être gérés ?
• Quels effets secondaires dois-je vous signaler immédiatement s'ils surviennent ?
• Comment ce traitement affectera-t-il ma vie quotidienne ? Pourrai-je aller travailler et faire de l’exercice ?
• Comment savoir si ce traitement est efficace ?