Méningite : ce que vous devez savoir sur cette maladie dangereuse

Avez-vous déjà souffert d'un mal de tête si intense que votre cou était tellement raide que vous ne pouviez même plus le plier ? Ou peut-être, accompagné d'une forte fièvre, vos yeux sont-ils devenus si bleus que vous ne pouviez plus supporter la lumière ? Ce sont des symptômes à ne pas négliger. Ils peuvent indiquer une maladie très grave, aussi appelée « encéphalite » dans le langage courant. Cette affection nécessite une prise en charge médicale immédiate et peut même mettre la vie en danger. Soyons donc vigilants.

En termes simples, qu'est-ce que la méningite ?

Pensez-y : le cerveau et la moelle épinière, qui traverse la colonne vertébrale, comptent parmi les organes les plus précieux et les plus sensibles de notre corps. Pour les protéger, ils sont entourés d’une enveloppe protectrice composée de trois fines membranes. C’est comme une fine couverture protectrice qui recouvre notre cerveau et notre moelle épinière. En médecine, on appelle ces membranes les méninges .

Ainsi, si pour une raison quelconque, par exemple à cause d'une infection bactérienne, ces membranes méningées commencent à gonfler, on parle alors de méningite . Lorsque ces membranes gonflent, la pression exercée sur le cerveau et la moelle épinière augmente, ce qui provoque divers symptômes graves.

Quels sont les principaux types de méningite ?

Bien que la principale cause de la méningite soit l'infection, cette affection peut également survenir pour des raisons non infectieuses. On peut donc la diviser en deux grandes catégories.

De plus, les médecins classent cette maladie de plusieurs autres manières :

• Méningite aiguë : les symptômes apparaissent brutalement. La méningite bactérienne entre souvent dans cette catégorie.
• Méningite chronique : les symptômes se développent progressivement et durent un mois, voire plus.
• Méningite aseptique : si aucune bactérie n’est détectée lors de l’examen du liquide céphalo-rachidien (LCR), on parle de méningite aseptique. La principale cause est une infection virale.

Soyez très attentif à ces symptômes !

Les symptômes de la méningite peuvent varier selon l'âge. Si vous présentez un ou plusieurs de ces symptômes, consultez immédiatement un médecin .

Quelles sont les sensations liées à une céphalée due à la méningite ?

Ce n'est pas un mal de tête ordinaire. Il se manifeste souvent par une douleur très intense et aiguë. Cette douleur peut irradier dans la nuque, le dos et d'autres parties du corps. Elle peut même être si forte qu'il est impossible de bouger la nuque.

Quelles sont les causes de la méningite ?

Comme nous l'avons évoqué précédemment, plusieurs raisons peuvent expliquer cela. La plus fréquente est une infection bactérienne.

• Bactéries : Les principales bactéries en cause sont *Streptococcus pneumoniae* et *Neisseria meningitidis*. Ce sont elles qui provoquent les formes les plus graves.
• Virus : Les entérovirus non poliomyélitiques et les coxsackievirus sont les types de virus les plus courants qui causent la méningite virale.
• Champignons : Des champignons tels que *Cryptococcus neoformans* peuvent provoquer une méningite, en particulier chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli (par exemple, les personnes infectées par le VIH, les patients atteints de cancer).
• Parasites : Cette affection peut également être causée par des organismes très rares, tels que des parasites transmis par les rats.
• Causes non infectieuses : le cancer, les traumatismes crâniens graves, des maladies comme le lupus et, très rarement, certains médicaments peuvent également provoquer une méningite.

Comment cette maladie se transmet-elle ?

C'est une question très importante. La méningite n'est pas contagieuse. Autrement dit, l'inflammation des membranes qui entourent le cerveau ne se transmet pas d'une personne à l'autre.

Cependant, certains des « germes » (bactéries et virus) qui causent la méningite peuvent être transmis d'une personne à l'autre.

• Par une infection bactérienne ou virale qui se propage d'une personne à l'autre, par éternuements, toux ou par gouttelettes de salive.
• En consommant des aliments contaminés par des germes.
• En inhalant des champignons présents dans l'environnement.
• Comme complication d'une maladie non transmissible telle que le cancer ou le lupus.
• Comme complication d'un traumatisme crânien ou d'une intervention chirurgicale au cerveau.
• Comme effet secondaire d'un médicament.

Qui est le plus à risque ?

Certaines personnes sont plus à risque de développer une méningite que d'autres.

• Les enfants de moins de 5 ans et les adultes de plus de 65 ans .
• Les personnes dont le système immunitaire est affaibli (par exemple, celles atteintes du VIH, d'un cancer ou de diabète).
• Les personnes qui ont subi une ablation de la rate.
• Les personnes souffrant d'infections chroniques des oreilles et du nez.
• Les personnes qui consomment de l'alcool de façon excessive.
• Les personnes ayant subi un accident ou une intervention chirurgicale au cerveau ou à la moelle épinière.
• Les personnes atteintes de drépanocytose.
• Les personnes qui vivent dans des endroits surpeuplés , comme les résidences universitaires et les casernes militaires .

Quelles sont les complications en cas de retard de traitement ?

La principale raison pour laquelle il s'agit d'une urgence est que, si le traitement est retardé, des complications graves et permanentes peuvent survenir.

• Perte de l'ouïe ou de la vue.
• Difficultés comportementales et cognitives, troubles de la mémoire.
• Problèmes de mobilité des membres.
• Crises d'épilepsie .
• Accumulation de liquide dans le cerveau.
• Lésions des vaisseaux sanguins du cerveau.
• Sepsis - une affection potentiellement mortelle dans laquelle l'infection se propage dans le sang et dans tout le corps.

Comment un médecin diagnostique-t-il précisément cette maladie ?

Lorsque vous vous rendrez à l'hôpital, le médecin commencera par vous examiner et vous interroger sur vos symptômes. Il vous demandera si vous avez voyagé récemment ou si vous souffrez d'autres maladies afin d'essayer de déterminer la cause de votre affection. Plusieurs examens complémentaires pourront être nécessaires pour confirmer le diagnostic et identifier la cause exacte.

• Prélèvement d'un échantillon nasal ou pharyngé : recherche d'une infection.
• Analyses sanguines : Rechercher des signes d'infection dans le sang.
• Scanner ou IRM : pour vérifier s’il y a un gonflement autour du cerveau.
• Ponction lombaire : Il s’agit de l’examen le plus important et le plus précis . Il consiste à insérer une fine aiguille dans le bas du dos afin de prélever quelques gouttes de liquide céphalo-rachidien (LCR), le liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière, pour analyse. Ce liquide permet de déterminer la présence d’une méningite et d’en identifier la cause (bactérienne ou virale).

Quels sont les traitements contre la méningite ?

Le traitement dépend de la cause de la méningite. Tous ces traitements doivent être administrés en milieu hospitalier.

• En cas de méningite bactérienne : un traitement antibiotique par voie intraveineuse est instauré immédiatement.
• En cas de méningite fongique : des antifongiques sont administrés.
• En cas de méningite virale : des antiviraux sont prescrits pour certains virus, comme l’herpès. Il n’existe pas de traitement spécifique pour la plupart des cas de méningite virale ; le repos est alors la seule solution.
• Pour réduire l'inflammation : des corticostéroïdes sont administrés pour réduire l'inflammation des méninges.
• Autres traitements : Des traitements de soutien tels que des analgésiques et une perfusion de sérum physiologique (liquides intraveineux) pour prévenir la déshydratation sont également fournis.

Combien de temps faudra-t-il pour guérir ?

La méningite virale guérit généralement spontanément en une semaine environ. En revanche, les symptômes de la méningite bactérienne ou fongique peuvent persister quelques jours, voire une semaine après le traitement. La guérison complète peut prendre des semaines, voire des mois.

Que devons-nous faire pour nous protéger de cette maladie ?

Il existe plusieurs choses que nous pouvons faire pour nous protéger des germes qui causent certains types de méningite.

• Faites-vous vacciner : il existe des vaccins contre certaines bactéries et certains virus responsables de la méningite. Parlez-en à votre médecin afin de connaître les vaccins recommandés pour votre enfant et vous-même.
• Lavez-vous soigneusement les mains : Lavez-vous régulièrement les mains soigneusement à l'eau et au savon.
• Prévenez la propagation de l'infection : évitez tout contact avec les autres si vous êtes atteint d'une maladie infectieuse. Couvrez-vous la bouche et le nez lorsque vous éternuez ou toussez.
• Propreté : Nettoyer fréquemment les surfaces fréquemment touchées avec un désinfectant.
• Adoptez de bonnes habitudes alimentaires : consommez des aliments bien cuits. Évitez le lait non pasteurisé et les produits qui en sont dérivés.
• Protégez-vous des moustiques et des tiques : protégez-vous des maladies transmises par certains insectes, car ils peuvent également provoquer la méningite.