Découvrons la « gaine des fils » qui transmet à grande vitesse les messages électriques dans notre corps : la gaine de myéline.

Vous êtes-vous déjà demandé comment il se passe si vite quand on veut bouger la main ? Ou comment on retire sa main après avoir touché quelque chose de chaud ? Tout cela est possible grâce aux messages électriques incroyablement rapides qui circulent entre notre cerveau et le reste de notre corps. Nos cellules nerveuses sont entourées d'une gaine protectrice très spéciale qui permet à ces messages de circuler si rapidement et sans problème. Cette gaine, c'est la gaine de myéline . Aujourd'hui, nous allons parler de cette incroyable gaine de myéline.

En termes simples, qu'est-ce que cette gaine de myéline ?

Imaginez que l'électricité de notre maison soit un simple fil conducteur. Ce fil est gainé de plastique. Pourquoi ? D'une part, cela protège le fil. D'autre part, cela permet à l'électricité de circuler rapidement jusqu'à sa destination, sans fuite.

Il en va de même pour la gaine de myéline . Ce revêtement spécial, composé de lipides et de protéines , entoure la partie la plus longue de nos neurones, le principal « câble » qui transmet les messages. Elle protège non seulement la cellule nerveuse, mais contribue également à la propagation rapide et efficace des signaux électriques.

Commençons par comprendre un peu mieux les parties d'une cellule nerveuse.

Pour comprendre cela, comparons un neurone à un petit arbre. Vous pourrez alors vous en souvenir très facilement.

1. Corps cellulaire (Soma) : Il joue le rôle du système racinaire d’un arbre. De même que les racines absorbent les nutriments du sol, les dendrites , prolongements du corps cellulaire semblables à des racines, captent les messages chimiques provenant des cellules nerveuses voisines. Ces messages chimiques sont ensuite convertis en signaux électriques. Le noyau de la cellule se situe également dans cette partie.

2. Axone : Il s’agit de la longue partie qui ressemble au tronc d’un arbre. De même que les nutriments provenant des racines d’un arbre remontent le long du tronc, les signaux électriques générés dans le corps cellulaire se propagent le long de cet axone.

3. Terminaison axonale : Elle est comparable aux bourgeons situés à l’extrémité des branches d’un arbre. À l’instar des feuilles et des fleurs qui éclosent de ces bourgeons, la terminaison axonale « libère » le signal électrique vers la cellule nerveuse suivante.

C'est ainsi que les messages se propagent d'une cellule nerveuse à l'autre. C'est comme une course de relais. C'est ainsi que les messages circulent de notre cerveau et de notre moelle épinière à travers tout notre corps. Les muscles de vos bras se contractent, vous respirez, votre cœur bat ; tout cela est contrôlé par cet incroyable processus de communication.

Quelles sont les principales fonctions de la gaine de myéline ?

Comme nous l'avons évoqué précédemment, la gaine de myéline remplit trois fonctions principales.

• Assurer la sécurité : tout comme l'électricitéTout comme le film plastique qui entoure un fil électrique, cette couche de graisses et de protéines offre une bonne protection à l'axone de la cellule nerveuse.
• Accélération : c’est le point le plus important. La gaine de myéline permet aux signaux électriques de se propager extrêmement rapidement et efficacement d’une cellule nerveuse à l’autre.
• Maintien de l'intensité du signal : Lorsque le signal électrique se propage le long de l'axone, il peut s'affaiblir. Cependant, la gaine de myéline contribue à maintenir l'intensité du signal sans la réduire .

Que se passe-t-il si la gaine de myéline est endommagée ?

Notre corps contient environ 100 milliards de cellules nerveuses qui s'activent constamment. Tous nos actes sont contrôlés par cet échange de messages. Imaginez donc ce qui se passerait si la gaine de myéline qui entoure ces cellules nerveuses était endommagée. Ces signaux électriques rapides commenceraient alors à se propager lentement, voire s'arrêteraient complètement .

La principale cause de ces lésions est que notre système immunitaire, par erreur, perçoit la gaine de myéline comme un élément nocif pour l'organisme. Nos cellules immunitaires se mettent alors à attaquer la gaine de myéline, la détruisant. Ce processus est appelé démyélinisation . Avec le temps, même les cellules qui produisent la myéline sont détruites. Ainsi, différents symptômes apparaissent selon la zone endommagée de la gaine de myéline.

Quelles maladies endommagent la gaine de myéline ?

De nombreuses maladies endommagent la gaine de myéline. Vous en avez peut-être déjà entendu parler. On peut les classer en deux catégories : celles qui affectent le système nerveux central (SNC), c’est-à-dire le cerveau et la moelle épinière, et celles qui affectent le système nerveux périphérique (SNP), c’est-à-dire le reste du système nerveux.

La myéline peut-elle être endommagée pour d'autres raisons ?

Oui. Outre les maladies mentionnées ci-dessus, la gaine de myéline peut être endommagée pour plusieurs autres raisons.

• Accident vasculaire cérébral (AVC) : causé par une diminution du flux sanguin vers le cerveau.
• Infections et troubles métaboliques : dus à certaines infections et à des problèmes liés aux processus chimiques de l’organisme.
• Poisons : Ingestion de certaines toxines.
• Carence en vitamine B12 : cette vitamine est essentielle à la production de myéline.
• Certains types de médicaments : Par exemple, des médicaments comme l'éthambutol.
• Consommation excessive d'alcool : La consommation d'alcool à long terme est également nocive pour la myéline.

De plus, dans des cas très rares de maladies héréditaires comme la maladie de Tay-Sachs, la gaine de myéline peut ne pas se former correctement.

Les lésions de la myéline sont-elles réversibles ?

C'est la question la plus importante pour tous. La bonne nouvelle, c'est que oui, il est possible de réparer la myéline endommagée . Cette réparation peut avoir lieu aussi bien dans le système nerveux central que périphérique.

L'élément le plus important est de contrôler les facteurs sous-jacents à la destruction de la myéline. Par exemple, il est crucial d'administrer des médicaments comme les stéroïdes pour maîtriser l'inflammation induite par l'activité du système immunitaire, et d'utiliser d'autres traitements modulant ce dernier (immunosuppression/immunomodulation).

Les scientifiques mènent actuellement de nombreuses recherches sur la réparation de la myéline endommagée. Bien qu'il n'existe encore aucun médicament approuvé pour réparer la myéline, les résultats de ces recherches sont très prometteurs.

• Certaines recherches ont montré que le médicament contre les allergies « clémastine » a la capacité de réparer la myéline.
• Des recherches sont également en cours pour déterminer si la myéline peut être régénérée à l'aide de cellules souches.
• Des recherches sont également en cours sur des médicaments qui protègent le système nerveux contre d'autres dommages.

Cette recherche démontre donc qu'il existe un grand potentiel pour de meilleurs traitements à l'avenir pour les patients souffrant de lésions de la myéline.