Qu’est-ce qu’un épanchement pleural exactement ? Découvrons-le ensemble.

Vous avez probablement déjà entendu parler d'une personne âgée hospitalisée pour « épanchement pleural ». Peut-être même que cela est arrivé à un membre de votre famille. Mais que signifie exactement cet « épanchement pleural » ? Faut-il s'en inquiéter ? Aujourd'hui, nous allons vous expliquer cette affection, appelée « épanchement pleural » en termes médicaux, de façon simple et accessible.

Que signifie exactement remplir ses poumons d'eau ?

Imaginez que nos poumons se trouvent dans une cavité protectrice à l'intérieur de la cage thoracique. Autour de ces poumons, ainsi qu'à l'intérieur de la cage thoracique, se trouvent deux fines membranes. C'est comme un ballon à l'intérieur d'un autre ballon. Ces deux membranes s'appellent la plèvre.

Chez une personne en bonne santé, il existe normalement une très petite quantité de liquide entre ces deux membranes. C'est comme un peu de graisse dans une machine. Grâce à ce liquide, lorsque nous respirons, lorsque nos poumons se contractent et se dilatent, ce processus se déroule sans difficulté ni frottement. C'est le fonctionnement naturel.

Dans le cas d'un épanchement pleural, une quantité de liquide supérieure à la normale s'accumule dans l'espace entre les deux membranes pleurales. C'est ce que l'on appelle communément « liquide dans les poumons ». Plus précisément, ce liquide ne remplit pas les poumons eux-mêmes, mais se loge entre les deux membranes pleurales qui les entourent.

Il peut y avoir deux raisons principales à cette accumulation de liquide :

1. Il se peut que le corps produise une quantité excessive de ce liquide.

2. Autrement, l'organisme risque de ne pas pouvoir réabsorber correctement la quantité normale de liquide produite.

Dans les deux cas, le résultat est le même : du liquide s'accumule autour des poumons, exerçant une pression sur eux, et des difficultés respiratoires commencent à apparaître.

Deux types de liquides se mélangent.

Les médecins classent les épanchements pleuraux en deux types principaux selon la nature du liquide qui s'accumule. En effet, la composition de ce liquide peut fournir de précieuses indications sur la cause de l'épanchement.

Lors du traitement, il est essentiel de déterminer précisément lequel de ces deux types vous avez et quelle en est la cause.

Quels symptômes pourriez-vous ressentir ?

Certaines personnes présentent un épanchement pleural sans aucun symptôme. Celui-ci est découvert fortuitement lors d'une radiographie thoracique réalisée pour une autre raison. Cependant, de nombreuses personnes développent des symptômes, surtout lorsque le liquide s'accumule.

• Difficultés respiratoires : Il s’agit du symptôme principal et le plus fréquent. Lorsque du liquide s’accumule autour des poumons, ces derniers n’ont plus assez de place pour se gonfler correctement. Cela rend la respiration difficile et provoque une sensation d’étouffement.
• Douleur thoracique : douleur aiguë ressentie notamment lors d’une inspiration profonde ou d’une toux. Elle survient lorsque les deux membranes pleurales frottent l’une contre l’autre.
• Toux sèche : Certaines personnes peuvent développer une toux sèche persistante.
• Orthopnée : Il s’agit d’un symptôme assez particulier. La respiration devient plus difficile en position couchée, mais plus facile en position assise ou debout.
• Fièvre : Si la cause sous-jacente est une infection (comme une pneumonie), des symptômes tels que fièvre et courbatures peuvent également apparaître.

Comment reconnaître cette affection ?

Lors d'une consultation, le médecin vous interrogera d'abord sur vos symptômes et vos antécédents médicaux (notamment les maladies cardiaques ou le diabète). Il placera ensuite un stéthoscope sur votre poitrine pour écouter votre respiration. En cas de présence de liquide autour des poumons, les bruits respiratoires peuvent être modifiés.

Ensuite, plusieurs examens seront prescrits pour confirmer la maladie et en déterminer la cause.

• Radiographie pulmonaire : C’est l’examen le plus simple et le plus courant. La radiographie permet de visualiser clairement la présence de liquide autour des poumons et d’en évaluer la quantité.
• Scanner : Cet examen permet d’obtenir une image tridimensionnelle (3D) plus nette des poumons et de l’espace pleural. Il peut s’avérer très utile pour déterminer la cause de l’épanchement pleural (par exemple, une tumeur).
• Échographie : cet examen permet de localiser précisément le liquide et d’en mesurer la quantité. Il sert à guider l’aiguille dans la zone, notamment lors d’une intervention visant à prélever du liquide.
• Thoracocentèse : C’est l’un des examens les plus importants. Elle consiste à pratiquer une petite incision dans le thorax, à insérer une fine aiguille entre deux côtes et à prélever un échantillon du liquide péritonéal. Cet échantillon est ensuite envoyé à un laboratoire pour analyse.

Que recherchez-vous lors du test d'un échantillon liquide ?

Le laboratoire analyse le liquide pour détecter la présence de protéines, de sucre, de types cellulaires (notamment des cellules cancéreuses) et de micro-organismes comme des bactéries. Ces informations aident le médecin à déterminer s'il s'agit d'un écoulement transsudatif ou exsudatif, et si la cause est une infection, un cancer ou autre.

Dans certains cas, si ces examens ne permettent pas d'identifier la cause, une thoracoscopie (ou VATS) peut être pratiquée. Cette intervention consiste à insérer une caméra par une ou plusieurs petites incisions dans le thorax afin d'observer directement la plèvre et les poumons. Un prélèvement de tissu peut également être effectué pour une biopsie.

Quels sont les traitements ?

Le traitement de l'épanchement pleural poursuit deux objectifs principaux :

1. Éliminer l'excès de liquide et soulager les difficultés respiratoires.

2. Traiter la cause sous-jacente de cette accumulation de liquide et prévenir toute nouvelle accumulation de liquide.

1. Traiter la cause sous-jacente

• En cas d'accumulation de liquide due à une insuffisance cardiaque , des médicaments améliorant la fonction cardiaque et des diurétiques (pilules d'eau) éliminant l'excès d'eau du corps sont administrés.
• Cause : PneumonieS'il s'agit d'une infection bactérienne, des antibiotiques sont administrés.
• Si la cause est un cancer , vous devrez subir une chimiothérapie et une radiothérapie.

2. Méthodes d'élimination du liquide accumulé

• Thoracocentèse thérapeutique : Il s’agit du même examen que celui décrit précédemment, mais au lieu de prélever un échantillon, on aspire le maximum de liquide possible à l’aide d’une aiguille. Cela soulage immédiatement le patient.
• Drainage thoracique : Si la quantité de liquide est importante ou si le liquide est épais (comme du pus), un petit tube appelé « drain thoracique » peut être inséré dans la poitrine pendant quelques jours. Le liquide est alors lentement drainé dans un flacon par ce tube.
• Sclérose pleurale : Cette intervention est pratiquée en cas d’accumulation persistante de liquide, notamment due à un cancer. Elle consiste à insérer un médicament spécifique (comme du talc) par un drain thoracique entre les deux membranes pleurales. Ce médicament provoque une inflammation entre les deux membranes, ce qui entraîne leur adhésion et supprime ainsi l’espace où le liquide pourrait s’accumuler à nouveau.
• Intervention chirurgicale : Si les autres méthodes échouent ou si une couche épaisse s’est formée autour de la plèvre en raison d’une infection, une intervention chirurgicale peut être nécessaire.
• VATS (chirurgie thoracique vidéo-assistée) : intervention chirurgicale réalisée à l’aide d’une caméra insérée par de petites incisions.
• Thoracotomie : intervention chirurgicale traditionnelle consistant à ouvrir la cage thoracique. Elle permet d’éliminer complètement les tissus infectés.

Complications pouvant découler de cette affection

En l'absence de traitement adéquat, un épanchement pleural peut entraîner diverses complications.

• Infection : Des germes peuvent pénétrer dans le liquide entourant les poumons et former un abcès.
• Cicatrices autour des poumons : une rétention d’eau prolongée peut entraîner un épaississement de la membrane pleurale, empêchant les poumons de se gonfler correctement.
• Pneumothorax/affaissement pulmonaire : Il arrive que les poumons soient endommagés lors du processus d’évacuation du liquide.

Il est donc très important de consulter immédiatement un médecin si vous présentez des symptômes.

Cette situation peut-elle être évitée ?

L'épanchement pleural étant la conséquence d'une autre maladie, il nous faut donc essayer de prévenir l'apparition de cette maladie sous-jacente.

• Évitez de fumer : le tabagisme est une cause majeure de cancer du poumon et de maladies cardiaques.
• Évitez toute exposition à l'amiante : cela peut provoquer des maladies pulmonaires.
• Un mode de vie sain : des éléments comme une alimentation équilibrée, de l’exercice physique et une réduction de la consommation excessive de sel peuvent aider à contrôler des maladies comme les maladies cardiaques et les maladies rénales.
• Si vous souffrez déjà d'une maladie cardiaque ou rénale, prenez vos médicaments exactement comme prescrit par votre médecin et rendez-vous à vos rendez-vous médicaux à l'heure.