Apprenons-en davantage sur le cancer de la vulve. N'ayez pas peur, parlons-en !

Avez-vous déjà entendu parler du « cancer de la vulve » ? Ce nom peut vous inquiéter. Mais rassurez-vous, il s’agit d’un cancer très rare. Il est cependant essentiel d’en être consciente, car un dépistage précoce facilite grandement le traitement. Parlons-en plus en détail et simplement aujourd’hui.

Qu'est-ce que le cancer de la vulve ?

En termes simples, le cancer de la vulve est un cancer qui se développe dans les tissus de la vulve. Le terme « vulve » désigne l'ensemble des organes génitaux externes de la femme. Vous souvenez-vous, quand nous étions petites, nous étions un peu gênées de parler de ces organes ? Pourtant, il est très important de connaître toutes les parties de notre corps.

Imaginez, votre vulve possède ces parties :

• Orifice vaginal : Le canal musculaire utilisé pour les rapports sexuels, l'accouchement et les menstruations.
• Petites lèvres : Les replis de tissu entourant l'ouverture du vagin et recouvrant le clitoris.
• Grandes lèvres : La zone charnue entourant les petites lèvres.
• Clitoris : La petite protubérance sexuellement sensible située au-dessus de l'ouverture du vagin.
• Mont de Vénus : La zone arrondie située devant les os du bassin qui devient poilue à la puberté.
• Orifice de l'urètre : orifice du canal par lequel l'urine est évacuée du corps.
• Périnée : La zone de peau située entre le vagin et l'anus.

Ce type de cancer de la vulve se développe généralement lentement, sur plusieurs années. Il débute par des tissus précancéreux (lésions). Les médecins observent généralement d'abord ces excroissances anormales dans la couche la plus externe de la peau. Ces lésions précancéreuses sont appelées « néoplasie intraépithéliale vulvaire » (VIN) .

Quels sont les types de cancer de la vulve ?

Les médecins classent les cancers du vagin en fonction du type de cellule à l'origine du cancer. Les types les plus courants sont :

• Carcinome épidermoïde de la vulve : ce type représente environ 90 % des cancers de la vulve. Il se développe à partir des cellules de la surface de la peau.
• Mélanome vulvaire : Ce type de mélanome représente environ 5 % des cancers de la vulve. Il se développe rapidement et présente un risque élevé de propagation à d’autres parties du corps.

Les autres types de cancer de la vulve sont beaucoup plus rares. Il s'agit notamment des suivants :

• Carcinome basocellulaire
• Adénocarcinome de la glande de Bartholin
• Maladie de Paget de la vulve
• Sarcome
• Carcinome verruqueux

Le cancer de la vulve est-il fréquent ?

En réalité, le cancer de la vulve est un cancer très rare. Par exemple, aux États-Unis, moins de 6 500 nouveaux cas de cancer de la vulve sont diagnostiqués chaque année.

Il est important de noter que 80 % des personnes chez qui cette maladie est diagnostiquée ont plus de 50 ans. De plus, plus de la moitié des diagnostics concernent des personnes de plus de 70 ans. L'âge moyen au moment du diagnostic est d'environ 68 ans.

Cela signifie que ce risque semble augmenter avec l'âge, n'est-ce pas ?

Quels sont les symptômes du cancer de la vulve ?

Examinons maintenant les symptômes de cette maladie. Les premiers symptômes se manifestent généralement par des modifications cutanées au niveau des grandes lèvres ou des petites lèvres. Cependant, le cancer peut se développer n'importe où dans la vulve.

Les symptômes du cancer du vagin peuvent inclure :

• Décoloration de la peau : certaines zones peuvent devenir plus foncées ou plus claires que d’habitude, ou des taches blanches peuvent apparaître.
• Épaississement ou rugosissement de la peau : certaines zones peuvent paraître épaisses et rugueuses au toucher.
• Nodules ou excroissances : Vous pouvez développer des nodules, des verrues, des plaies qui ne guérissent pas ou des kystes.
• Démangeaisons ou brûlures : Vous pouvez ressentir une sensation de démangeaisons ou de brûlures persistante et non atténuante.
• Saignements non liés aux règles : Si vous avez des saignements vaginaux non liés à vos règles, il faut également en tenir compte.
• Douleurs et sensibilité au toucher : vous pouvez ressentir des douleurs pendant les rapports sexuels ou la miction.

Si vous présentez un ou plusieurs de ces symptômes, consultez un médecin. Les symptômes du cancer du vagin peuvent ne pas être apparents aux premiers stades. Il est donc préférable de se faire dépister le plus tôt possible.

Cependant, ces symptômes peuvent souvent être observés dans d'autres affections non cancéreuses. Il est donc important de ne pas paniquer, mais de consulter un médecin afin de déterminer avec certitude si ces changements sont des signes de cancer ou d'autre chose.

Quelles sont les causes du cancer de la vulve ?

Dans le cas du cancer du vagin, les cellules commencent à se multiplier de façon incontrôlée. Sans traitement, ces cellules cancéreuses peuvent se propager à d'autres parties du corps.

Le carcinome épidermoïde de la vulve, le type le plus courant, est causé par deux affections principales :

• Infection par le virus du papillome humain (VPH) : Il s’agit d’une infection sexuellement transmissible (IST) courante qui se propage par contact cutané. Certains types de VPH augmentent le risque de plusieurs types de cancer, notamment le cancer du col de l’utérus, le cancer anal et le cancer de la vulve.
• Lichen scléreux : Il s’agit d’une affection cutanée chronique (permanente à vie). Le lichen scléreux peut provoquer des symptômes tels qu’une inflammation de la vulve, des modifications cutanées et des démangeaisons.

Quels sont les facteurs de risque ?

Plusieurs facteurs augmentent le risque de développer un cancer de la vulve :

• Âge : Le risque de développer un cancer de la vulve augmente avec l’âge.
• Exposition au VPH : Toutes les souches de VPH ne provoquent pas de cancer, mais certaines peuvent entraîner des modifications cellulaires susceptibles de conduire à un cancer de la vulve.
• Maladies cutanées vulvaires : Les affections telles que le lichen scléreux peuvent évoluer en cancer de la vulve.
• Néoplasie intraépithéliale vulvaire (VIN) : La VIN est une affection précancéreuse qui, si elle n'est pas traitée, peut évoluer en cancer de la vulve.
• Infection par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) : Lorsque le système immunitaire est affaibli par une maladie comme le VIH, il devient difficile pour l'organisme de lutter contre le cancer.
• Fumer : Fumer augmente le risque de nombreux types de cancer, y compris le cancer de la vulve.

Comment diagnostique-t-on le cancer de la vulve ?

Lors de votre consultation, le médecin vous interrogera sur vos antécédents médicaux, vos facteurs de risque et vos symptômes. Plusieurs examens sont généralement effectués pour établir un diagnostic.

Tests de dépistage du cancer du vagin

Ces tests peuvent inclure :

• Examen pelvien : Le médecin examinera visuellement votre vagin et recherchera toute anomalie cutanée. Il insérera un ou deux doigts gantés et lubrifiés dans votre vagin et l’examinera manuellement afin de déceler la présence de grosseurs ou d’autres signes de cancer. L’anus pourra également être examiné de la même manière. Il pourra aussi utiliser un spéculum pour dilater le vagin et rechercher d’éventuelles anomalies.
• Test de Papanicolaou : lors d’un examen pelvien, votre médecin peut prélever un échantillon de cellules afin de détecter d’éventuelles anomalies cancéreuses. Cet échantillon peut également être analysé pour dépister le VPH et déterminer si vous êtes infectée par ce virus.
• Colposcopie : Le médecin utilise un instrument muni d’une source lumineuse et d’un grossissement, appelé « colposcope », pour examiner plus en détail votre vulve, votre vagin et votre col de l’utérus (l’organe situé entre le vagin et l’utérus). Il peut également appliquer une solution spéciale permettant de mettre en évidence les cellules anormales et de les rendre plus visibles.
• Biopsie : Le médecin peut prélever un échantillon de tissu anormal et l’analyser afin de détecter la présence de cellules cancéreuses. La biopsie est le seul moyen de savoir avec certitude si vous avez un cancer du vagin.

Des tests sont effectués pour déterminer si le cancer s'est propagé.

Si vous avez un cancer, votre médecin effectuera des examens complémentaires pour déterminer s'il s'est propagé au-delà de la vulve. Sans traitement, le cancer de la vulve peut se propager au vagin ou à d'autres organes voisins, aux ganglions lymphatiques du bassin et, à terme, à la circulation sanguine. Les cancers métastatiques sont très difficiles à traiter.

Ces tests comprennent :

• Examens endoscopiques : Une cystoscopie peut être pratiquée pour vérifier si le cancer s’est propagé à l’urètre ou à la vessie. Une proctoscopie permet de rechercher des cellules cancéreuses dans le rectum ou l’anus.
• Examens d'imagerie : les radiographies, les tomodensitométries, les IRM et les TEP peuvent montrer si le cancer s'est propagé de la vulve à d'autres tissus.
• Biopsie du ganglion sentinelle : Votre médecin peut prélever un ganglion lymphatique (ganglion sentinelle) situé à proximité de votre tumeur cancéreuse afin de rechercher des cellules cancéreuses. Dans le cas d’un cancer de la vulve, le cancer se propage généralement aux ganglions sentinelles de l’aine.

Quels sont les stades du cancer de la vulve ?

La stadification du cancer du vagin aide les médecins à déterminer si le cancer s'est propagé au-delà du vagin. Cette information oriente les décisions thérapeutiques. Il existe quatre stades principaux :

• Stade I : Le cancer de la vulve de stade précoce est limité à la vulve ou au périnée (la zone située entre l’anus et le vagin). Il est classé en stade IA ou IB, selon la taille de la tumeur et son étendue aux tissus voisins.
• Stade II : La tumeur (de toute taille) s'est propagée à l'urètre inférieur, au vagin inférieur ou à l'anus.
• Stade III : Le cancer s’est propagé à un ou plusieurs ganglions lymphatiques voisins. Ce stade est divisé en IIIA, IIIB et IIIC, selon le nombre et la taille des ganglions lymphatiques atteints.
• Stade IV : Le cancer s’est propagé à la partie supérieure de l’urètre, au vagin ou à d’autres parties du corps. Ce stade est divisé en IVA et IVB, selon que la propagation est proche ou éloignée du vagin.

Il est très important de demander à votre médecin comment le stade de votre cancer influencera votre traitement.

Comment traite-t-on le cancer de la vulve ?

Le traitement que vous recevrez dépendra de facteurs tels que votre état de santé général, le stade du cancer et s'il a été diagnostiqué récemment ou s'il s'agit d'une récidive. Votre médecin vous expliquera le plan de traitement le plus adapté à votre situation.

Chirurgie

Le traitement le plus courant du cancer du vagin est la chirurgie.L’objectif est d’éliminer complètement le cancer tout en préservant votre fonction sexuelle. Il existe plusieurs types d’interventions chirurgicales :

• Chirurgie au laser : Cette technique consiste à utiliser un faisceau laser pour réaliser des incisions sans effusion de sang dans les tissus ou pour retirer des lésions cancéreuses superficielles.
• Excision locale : Cette intervention chirurgicale consiste à retirer la tumeur cancéreuse ainsi qu’une petite ou grande quantité de tissu sain environnant. Parfois, les ganglions lymphatiques voisins sont prélevés afin de rechercher des cellules cancéreuses ; s’il existe des signes de cancer, ces ganglions sont également retirés.
• Vulvectomie : Cette intervention consiste à retirer une partie ou la totalité de la vulve, parfois ainsi que les ganglions lymphatiques voisins. Des greffes de peau peuvent également être utilisées pour remplacer la peau retirée.
• Exentération pelvienne : cette intervention chirurgicale consiste à retirer le bas du côlon, le rectum, la vessie, le col de l’utérus, le vagin, les ovaires et les ganglions lymphatiques avoisinants. Le médecin pratique des incisions pour permettre l’évacuation de l’urine et des selles dans une poche de recueil.

Radiothérapie

La radiothérapie utilise des rayons X ou d'autres faisceaux de haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses. Le traitement le plus courant du cancer du vagin est la radiothérapie externe (RTE). La RTE utilise une machine pour diriger les radiations à travers la peau jusqu'à la tumeur ciblée.

Souvent, les patients reçoivent une radiothérapie et une chimiothérapie simultanément (on parle alors de chimioradiothérapie). La radiothérapie peut être administrée avant l'intervention chirurgicale pour réduire la taille de la tumeur, ou après l'intervention pour éliminer les cellules cancéreuses restantes.

Chimiothérapie

La chimiothérapie utilise des médicaments pour attaquer les cellules cancéreuses dans tout le corps. Votre médecin peut vous administrer le médicament par injection intraveineuse ou intramusculaire, ou vous prescrire un comprimé. Il peut également vous prescrire une crème à appliquer directement dans le vagin. Ce type de chimiothérapie cible le cancer de manière plus locale, c'est-à-dire uniquement dans la zone concernée.

Le cisplatine (Cisplatine - Platinol®, Platinol-AQ®) et le fluorouracile (Fluorouracile - Carac®) sont les médicaments de chimiothérapie les plus couramment prescrits pour le cancer de la vulve.

Immunothérapie

L'immunothérapie agit en aidant le système immunitaire à reconnaître les cellules cancéreuses et à les combattre plus efficacement. La crème d'imiquimod (Aldara®, Zyclara®) est un médicament d'immunothérapie couramment utilisé pour traiter le cancer de la vulve.

Quel type de suivi dois-je prévoir après un traitement pour un cancer de la vulve ?

Après le traitement, votre médecin pourra effectuer des examens à différents moments pour surveiller votre état et s'assurer que le cancer n'est pas réapparu.

Ces tests comprennent souvent les mêmes examens que ceux utilisés pour diagnostiquer et stadifier le cancer du vagin.

Le cancer du vagin est-il grave ?

Oui, c'est possible. Un cancer de la vulve non traité est potentiellement mortel. Traiter un cancer qui s'est propagé aux ganglions lymphatiques ou à d'autres parties du corps est beaucoup plus difficile que de traiter un cancer détecté à un stade précoce.

Bien qu'il existe toujours un risque de récidive du cancer après le traitement, de nombreuses personnes traitées aux premiers stades de la maladie vivent sans cancer.

Quel est le taux de survie au cancer du vagin ?

Le taux de survie relatif à cinq ans pour les personnes atteintes d'un cancer du vagin est d'environ 70 %. Cependant, ce taux est encore plus élevé lorsque la maladie est détectée et traitée à un stade précoce. Par exemple, le taux de survie à cinq ans pour un cancer localisé (dans le vagin lui-même) est d'environ 86 %. Lorsque le cancer s'est propagé, ce taux chute à environ 30 %.

Toutefois, votre pronostic dépend de facteurs propres à votre diagnostic, comme votre état de santé et votre réponse au traitement. Demandez à votre médecin quels sont les résultats probables en fonction de votre diagnostic.

À quelle vitesse se propage le cancer du vagin ?

La plupart des cancers de la vulve évoluent lentement, sur plusieurs années. Les types moins fréquents, comme le mélanome, ont tendance à se développer et à se propager rapidement.

Le cancer de la vulve peut-il être prévenu ?

Le meilleur moyen de réduire les risques est de se faire vacciner contre le VPH. Aux États-Unis, les adultes jusqu'à 45 ans peuvent recevoir le vaccin Gardasil 9®, en fonction de leur risque d'exposition au VPH. Cervarix® et Gardasil® sont des vaccins contre le VPH disponibles dans d'autres pays.

Si vous présentez des symptômes de cancer du vagin, consultez immédiatement un médecin. Pour votre santé gynécologique, prévoyez des examens réguliers, notamment un examen physique au moins une fois par an.

Comment prendre soin de moi ?

De nombreuses personnes peuvent se sentir gênées ou mal à l'aise face aux changements au niveau de leur vagin. Cependant, avoir un cancer du vagin ne signifie pas renoncer à l'intimité physique. N'hésitez pas à demander à votre médecin comment votre diagnostic pourrait affecter votre vie sexuelle. Il ou elle pourra vous orienter vers des ressources qui vous apporteront un soutien physique et émotionnel tout au long de votre parcours de soins.

Où se développe généralement le cancer du vagin ?

Le cancer du vagin débute généralement à la surface de la peau autour du vagin, soit au niveau des grandes lèvres, soit au niveau des petites lèvres. Plus rarement, il peut également se développer dans d'autres parties du vagin, comme la glande de Bartholin et le clitoris.

Quel est le premier stade du cancer du vagin ?

Le stade I est le premier stade du cancer de la vulve. À ce stade, le cancer ne s'est pas propagé au-delà de la vulve ou du périnée. Stade IA : La tumeur vulvaire mesure deux centimètres (la taille d'une cacahuète) ou moins. Elle ne s'est pas étendue aux tissus voisins de plus d'un millimètre (la taille de la pointe d'un crayon). Stade IB : Les tumeurs sont plus volumineuses et peuvent s'être propagées profondément dans les tissus voisins.

Enfin, le plus important ! (Message à retenir)

Vous êtes pleinement responsable de votre santé. Soyez attentive à chaque partie de votre corps, y compris votre vagin. Savoir à quoi vous ressemblez aujourd'hui vous aidera à repérer d'éventuels changements plus tard. Si vous constatez le moindre changement, prenez rendez-vous chez un médecin sans tarder. En attendant, n'omettez jamais une visite chez votre gynécologue. Il pourra détecter des lésions précancéreuses avant qu'elles ne s'aggravent.

N'ayez pas peur. La conscience est une grande force. Vous n'êtes pas seul.

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