Votre enfant présente-t-il ces symptômes ? Parlons du neuroblastome !

En tant que parents, nous sommes tous très soucieux de la santé de nos enfants. Parfois, même une simple fièvre ou des courbatures peuvent être une source d'inquiétude majeure. Aujourd'hui, nous allons parler d'un cancer qui effraie les parents, mais qui, heureusement, est très rare, surtout chez les jeunes enfants : le neuroblastome. Malgré son nom qui peut paraître effrayant, il est important de bien le connaître.

Qu'est-ce qu'un neuroblastome exactement ?

En termes simples, le neuroblastome est un cancer qui se développe dans une partie de notre système nerveux. Nous possédons un réseau de nerfs qui transmettent des informations à travers tout notre corps. On peut le comparer à notre système de messagerie. Il s'agit du système nerveux sympathique. Le neuroblastome prend naissance dans les cellules de ce système nerveux.

La particularité de cette maladie est que plus de 90 % des patients sont des enfants de moins de 5 ans. Il est très rare de voir un enfant de plus de 10 ans développer cette maladie.

Le plus souvent, ce cancer se développe dans deux petites glandes productrices d'hormones situées au-dessus des reins : les glandes surrénales. Cependant, il peut se développer n'importe où dans le corps où se trouvent des cellules nerveuses.

Le plus positif, c'est qu'il existe aujourd'hui des traitements très efficaces pour cette maladie, ce qui donne aux enfants de bonnes chances de guérir et de mener une vie saine.

Quelle est la raison de cette situation ?

En général, tout cancer est causé par certaines modifications, ou mutations, de certaines cellules de notre organisme. De ce fait, ces cellules commencent à se multiplier de façon incontrôlée et forment des tumeurs.

Dans le cas du neuroblastome, ce phénomène se produit au niveau d'un type de cellule nerveuse immature, appelée neuroblaste, pendant la vie intra-utérine. Au fur et à mesure que le fœtus se développe, ces neuroblastes se différencient progressivement en cellules nerveuses matures, tandis que les autres disparaissent.

Mais chez un enfant atteint de neuroblastome, en raison d'une mutation génétique, ces cellules neuronales immatures ne meurent pas, mais s'accumulent et se développent en une tumeur cancéreuse.

Quels sont les symptômes à surveiller ?

Les symptômes de cette maladie peuvent varier considérablement. Ils dépendent de la localisation de la tumeur cancéreuse, de sa taille et de son stade d'extension. Certains de ces symptômes peuvent également être observés lors d'affections courantes, comme un rhume ou un mal de ventre, ce qui complique parfois le diagnostic.

« Parfois, les premiers signes sont des symptômes courants comme un manque d'appétit, une léthargie et des courbatures fréquentes. Ces symptômes peuvent apparaître même en cas de simple fièvre virale », explique un oncologue pédiatrique. Il est donc important d'être attentif à ces symptômes.

Deux autres caractéristiques spéciales

• Taches cutanées :Dans une forme particulière qui ne touche que les nouveau-nés, de petites bosses ressemblant à des myrtilles peuvent apparaître sur la peau. C'est le signe que le cancer s'est propagé à la peau. Cependant, cette affection est traitable et les bosses disparaissent souvent spontanément.
• Effets hormonaux : Certaines tumeurs neuroblastiques sécrètent des hormones, ce qui peut provoquer des symptômes tels que diarrhée persistante, fièvre, hypertension artérielle, transpiration excessive et rougeurs cutanées.

Comment le médecin diagnostique-t-il exactement cette maladie ?

Comme nous l'avons évoqué précédemment, nombre de ces symptômes ressemblent à ceux de maladies courantes, ce qui peut rendre le diagnostic difficile. Votre médecin effectuera donc plusieurs examens pour confirmer si votre enfant est atteint de ce cancer rare.

• Analyses de sang et d'urine : Ces analyses recherchent dans le sang ou l'urine certaines hormones produites par les tumeurs neuroblastiques.
• Examens d'imagerie : Ils permettent de déterminer la localisation, la taille et l'étendue du cancer. Des examens tels que l'échographie, la radiographie, la tomodensitométrie (TDM), la tomographie par émission de positons (TEP) ou l'imagerie par résonance magnétique (IRM) peuvent être utilisés à cette fin.
• Biopsie : Sous anesthésie, un petit fragment de tissu est prélevé sur la tumeur ou la moelle osseuse et examiné au microscope pour déterminer la présence de cellules cancéreuses.
• Scintigraphie MIBG : Il s’agit d’un type particulier de scintigraphie nucléaire. Cet examen, appelé « scintigraphie MIBG », permet d’identifier précisément la localisation des cellules du neuroblastome.

En plus de ces tests, on vérifie également des éléments comme le nombre de cellules sanguines de l'enfant, ainsi que les fonctions hépatique et rénale.

Quels sont les traitements pour cela ?

Le traitement administré à un enfant dépend de plusieurs facteurs. Les enfants sont classés en trois groupes de risque : faible, intermédiaire et élevé, selon leur âge, le stade du cancer, son étendue et le type de cellules cancéreuses. Le traitement est ensuite planifié en fonction de ce groupe de risque.

Il existe plusieurs principales méthodes de traitement :

• Remarque : Il est possible que certaines petites tumeurs bénignes disparaissent ou diminuent spontanément sans traitement. Dans ce cas, l’enfant sera suivi de très près par les médecins.
• Intervention chirurgicale : Ablation complète de la tumeur par voie chirurgicale.
• Chimiothérapie : administration de médicaments puissants par voie intraveineuse ou sous forme de comprimés pour tuer les cellules cancéreuses ou les empêcher de se diviser.
• Radiothérapie : Utilisation de rayons à haute énergie (tels que les rayons X) pour détruire les cellules cancéreuses.
• Greffe de cellules souches :Ce traitement est utilisé chez les enfants à haut risque. Il consiste à prélever les propres cellules souches saines de l'enfant, à administrer une chimiothérapie à haute dose pour détruire les cellules cancéreuses, puis à réinjecter les cellules saines dans l'organisme.
• Traitements modernes : De nombreux traitements nouveaux et très efficaces sont disponibles aujourd’hui.
• Thérapie ciblée : administration de médicaments qui ciblent et bloquent des protéines ou des enzymes spécifiques qui favorisent la croissance des cellules cancéreuses.
• Immunothérapie : Stimuler le système immunitaire de l'enfant pour qu'il reconnaisse et attaque les cellules cancéreuses.

Quelles sont les chances de guérison de cette maladie ?

C'est la question la plus importante pour les parents. Le taux de survie en cas de neuroblastome dépend de l'âge de l'enfant et de sa catégorie de risque.

Par conséquent, si vous remarquez des symptômes suspects, le mieux est de consulter immédiatement votre médecin et de lui demander conseil.