Scopriamo insieme il sistema nervoso somatico, lo straordinario sistema che controlla i sensi e i movimenti del nostro corpo.

Vi siete mai chiesti come percepiamo le cose in questo mondo, come muoviamo gli arti e come camminiamo? Oggi parleremo di un sistema davvero straordinario all'interno del nostro corpo che ci aiuta in tutto questo: il sistema nervoso somatico . Funziona come un messaggero che trasporta informazioni in tutto il corpo. Vediamo cos'è, come funziona e perché è importante per noi.

Che cos'è il sistema nervoso somatico?

In parole semplici, il sistema nervoso somatico fa parte del sistema nervoso periferico . È come una rete di nervi che si estende in tutto il corpo. È il sistema che trasporta al cervello le sensazioni tattili, olfattive, gustative e uditive, ed è il sistema che trasmette i comandi dal cervello ai muscoli per consentirci di muoverci.

Pensate, è grazie a questo sistema nervoso somatico che potete sentire il calore di una tazza di caffè bollente, che potete percepire la puntura di una zanzara e che potete alzare un braccio o muovere una gamba a vostro piacimento.

Qual è la differenza tra il sistema nervoso somatico e il sistema nervoso autonomo?

Il nostro sistema nervoso periferico è composto da due parti principali. Una è il sistema nervoso somatico , di cui stiamo parlando. L'altra è il sistema nervoso autonomo .

• Il sistema nervoso somatico è legato alle funzioni che controlliamo consapevolmente . Ovvero, alle azioni che possiamo compiere con la mente. Ad esempio, possiamo alzare la mano se lo desideriamo, possiamo parlare, possiamo camminare. Queste azioni sono sotto il nostro controllo.
• Il sistema nervoso autonomo controlla le funzioni che avvengono automaticamente, senza che noi ci pensiamo . Cose come la respirazione (anche quando dormiamo), la frequenza cardiaca e la digestione. Non dobbiamo pensare a queste cose.

Sebbene entrambi facciano parte del nostro sistema nervoso periferico, vengono suddivisi in questo modo in base alla funzione che svolgono.

Che cosa succede al sistema nervoso somatico?

Questo sistema svolge due funzioni principali.

1. Input sensoriale

Fatta eccezione per uno dei nostri cinque sensi (la vista, poiché l'occhio e il nervo ottico sono direttamente collegati al cervello), tutte le altre sensazioni giungono al cervello attraverso il sistema nervoso somatico.

• Le sensazioni che provi nella testa – cioè ciò che senti (udito), odori, gusti e il tatto della pelle della testa – arrivano tutte al cervello attraverso questo sistema.
• Questo sistema è anche quello attraverso il quale percepiamo il tatto nel corpo al di sotto del collo . Queste sensazioni viaggiano prima verso il midollo spinale e da lì al cervello.

Immagina di sentire la voce di un amico che ti parla, di percepire l'odore del cibo che tua madre sta cucinando e di assaporare il gusto del gelato, tutto grazie al sistema nervoso somatico.

2. Controllo del movimento

I muscoli del tuo corpoI segnali che ti permettono di muoverti, toccare e parlare vengono inviati dal cervello. Il sistema nervoso somatico trasporta questi segnali dal cervello ai muscoli.

Quando alzi consapevolmente un braccio, sali una rampa di scale o calci un pallone, il cervello impartisce il comando per tutto ciò, ma il sistema nervoso somatico è il "cavo" che trasporta questi comandi ai muscoli.

In che modo il sistema nervoso somatico aiuta gli altri organi interni?

Questo sistema spesso ci aiuta a percepire il dolore negli organi interni del nostro corpo. Si chiama "dolore riferito". In altre parole, anche se il problema si trova effettivamente in un punto, il dolore viene avvertito in un altro punto vicino.

Un buon esempio è quando una persona ha un infarto e avverte dolore al braccio sinistro, alla schiena, alla mascella o allo stomaco. Una delle ragioni di ciò risiede nella struttura del nostro sistema nervoso.

Un altro esempio è il modo in cui controlliamo la respirazione. Normalmente, respiriamo automaticamente, grazie al controllo del sistema nervoso autonomo. Ma se lo desideriamo, possiamo anche controllare consapevolmente la respirazione, ovvero l'inspirazione e l'espirazione. È in questo caso che interviene anche il sistema somatico.

Dove si trova?

Il sistema nervoso somatico ha origine nel cervello e si estende in tutto il corpo attraverso il midollo spinale.

• Testa e collo: queste aree sono innervate dai nervi cranici . Si tratta di 12 paia di nervi. 11 di questi sono collegati al sistema somatico. Il secondo nervo cranico (NC II), che innerva gli occhi, fa in realtà parte del cervello e non del sistema somatico.
• Dal collo in giù: le 31 paia di nervi spinali che partono dal midollo spinale sono collegate al sistema somatico. Questi nervi si suddividono ulteriormente in nervi più piccoli che percorrono tutto il corpo.

Alcuni di questi nervi sono nervi sensoriali . Trasportano informazioni in una sola direzione: dal corpo al cervello. Altri sono nervi motori . Anche questi trasportano informazioni in una sola direzione: dal cervello ai muscoli.

Questi nervi cranici e spinali si ramificano in rami più piccoli e si diffondono in zone come la punta delle dita delle mani e dei piedi e sotto la superficie della pelle.

Che aspetto ha?

Il nostro intero sistema nervoso è come un albero capovolto .

• Il cervello è come la radice di un albero.
• Il midollo spinale è come il tronco di un albero.
• Il sistema nervoso periferico , in particolare il sistema nervoso somatico, è come i rami e i germogli di un albero, che si estendono in tutto il corpo. I nervi che scorrono sotto la pelle e raggiungono le estremità degli arti sono come i rami più piccoli di un albero.

Di che materiale è fatto?

Il nostro sistema nervoso periferico, ovvero insieme al sistema nervoso somatico, è costituito da diversi tipi di cellule e strutture nervose.

• Neuroni:Si tratta di cellule nervose. La loro funzione è quella di gestire i segnali, convertendoli in forme chimiche o elettriche.
• Cellule gliali: Queste sono le cellule di supporto del sistema nervoso. Sebbene non trasmettano segnali, aiutano i neuroni che invece li trasmettono.
• Nuclei: Si tratta di gruppi di cellule nervose che svolgono la stessa funzione o presentano le stesse connessioni.
• Gangli: Si tratta di gruppi di cellule nervose più grandi e strettamente interconnesse. Ad esempio, i gangli cocleari e vestibolari, che ci aiutano a sentire e a mantenere l'equilibrio.

Ora esaminiamo più nel dettaglio i due principali.

Neuroni - cellule nervose

I neuroni sono un tipo di cellula molto particolare. Si trovano esclusivamente nel sistema nervoso. Sono responsabili dell'invio e della ricezione di segnali in tutto il corpo. Questi segnali, sia elettrici che chimici, vengono utilizzati dai diversi sistemi dell'organismo per comunicare tra loro. Un neurone è composto dalle seguenti parti:

• Corpo cellulare: Questa è la parte principale della cellula. È qui che i segnali vengono elaborati e inviati alle altre parti.
• Assone: Ogni neurone possiede un assone. Questo è come un lungo braccio che si estende dal corpo cellulare. All'estremità dell'assone si trovano delle strutture digitiformi. È qui che i segnali elettrici vengono convertiti in segnali chimici. Queste strutture digitiformi, chiamate sinapsi, trasmettono i segnali chimici ad altre cellule nervose vicine.
• Dendriti: Si tratta di piccole strutture ramificate che si estendono dal corpo cellulare. (Il nome deriva da una parola latina che significa "simile ad albero"). Questi dendriti ricevono segnali chimici dalle sinapsi con altri neuroni.
• Mielina: Si tratta di un sottile strato lipidico che avvolge gli assoni di molti neuroni. Protegge l'assone e contribuisce a velocizzare la trasmissione di alcuni segnali.

I neuroni sono collegati tra loro, formando una rete molto complessa, simile a una rete metallica. Un singolo neurone può talvolta essere connesso a migliaia di altri neuroni. I neuroni hanno lunghezze diverse. Possono allungarsi o accorciarsi a seconda della loro posizione e della loro funzione.

Cellule gliali

Le cellule gliali svolgono moltissime funzioni. Aiutano i neuroni a crescere e a mantenersi in salute durante l'infanzia. Inoltre, regolano il funzionamento dei neuroni per tutta la vita. Proteggono il sistema nervoso dalle infezioni, ne regolano l'equilibrio chimico e formano la guaina mielinica attorno agli assoni dei neuroni. La cosa sorprendente è che nel nostro sistema nervoso ci sono dieci volte più cellule gliali che neuroni!

Quali sono le malattie più comuni che colpiscono questo sistema?

Abbiamo già detto che il sistema nervoso somatico fa parte del sistema nervoso periferico. Pertanto, una condizione che colpisce il sistema nervoso periferico è chiamata neuropatia periferica.Anche questo sistema somatico può essere colpito. Ciò significa che il sistema nervoso periferico può essere malato o danneggiato. Ecco alcune delle principali cause:

• Diabete di tipo 2: il diabete non controllato può danneggiare il sistema nervoso somatico, in particolare i nervi delle gambe e dei piedi. Per questo motivo, le persone con diabete rischiano di perdere la sensibilità ai piedi. Il diabete è la principale causa di neuropatia periferica.
• Malattie autoimmuni e infiammatorie: un esempio è la sindrome di Guillain-Barré .
• Lebbra (malattia di Hansen): Sebbene questa malattia, rara nei paesi sviluppati, si manifesti più comunemente sulla pelle, può anche diffondersi in profondità nel corpo e danneggiare i nervi somatici.
• Condizioni congenite e genetiche: si tratta di problemi presenti alla nascita. Le condizioni genetiche sono quelle ereditate dai genitori.
• Infezioni: i danni ai nervi possono essere causati da virus come l'HIV o da batteri come la Borrelia burgdorferi, responsabile della malattia di Lyme . Un altro esempio comune è il dolore neuropatico persistente associato all'herpes zoster (a volte chiamato semplicemente fuoco di Sant'Antonio).
• Farmaci e procedure mediche: alcuni antibiotici e farmaci chemioterapici utilizzati per trattare il cancro possono danneggiare parti del sistema nervoso somatico. Questo tipo di danno nervoso può verificarsi anche come effetto collaterale di un intervento chirurgico.
• Veleni e tossine: i metalli pesanti tossici come il mercurio e il piombo possono danneggiare il tessuto nervoso somatico, causando problemi di sensibilità e controllo muscolare. Anche molte sostanze chimiche provenienti dagli impianti industriali possono provocare questo tipo di danno.
• Traumi: Le lesioni che danneggiano i nervi possono causare danni a lungo termine, a volte permanenti, ai tessuti del sistema nervoso somatico. Quando la lesione provoca gonfiore, può anche comprimere i nervi periferici. La sindrome del tunnel carpale e la sciatica sono esempi di patologie derivanti da questo tipo di compressione nervosa.
• Tumori: Sia i tumori maligni, cioè il cancro , sia i tumori benigni possono alterare il sistema nervoso somatico, influenzando i sensi o il modo in cui si controllano i muscoli.

Quali sono i sintomi di questa condizione?

I sintomi dei problemi del sistema nervoso somatico dipendono da quali nervi sono danneggiati.

Quando i nervi motori vengono danneggiati:

Ecco come agiscono sui muscoli:

• Crampi, spasmi, tremori o contrazioni muscolari .
• Atrofia/riduzione della massa muscolare .
• Perdita di controllo .

Quando i nervi sensoriali vengono danneggiati:

Si manifestano i seguenti sintomi:

• Perdita della sensibilità tattile: questo può causare una riduzione della sensibilità, come se si indossassero dei guanti. Si potrebbe anche avere una ridotta sensibilità al calore o alle vibrazioni, e si potrebbe persino non rendersi conto di tenere in mano qualcosa di caldo. Se questa condizione colpisce le mani o i piedi, si potrebbero avere difficoltà a camminare, a mantenere l'equilibrio o ad afferrare piccoli oggetti come monete o chiavi.
• Formicolio o intorpidimento / Parestesia: Questa sensazione è anche chiamata "sensazione di aghi e spilli". È come se un braccio o una gamba si intorpidissero.
• Dolore neuropatico: spesso si manifesta come un dolore bruciante o acuto nella zona interessata. Questo dolore è causato da segnali provenienti da nervi danneggiati o malfunzionanti, non da una condizione dolorosa in sé. Spesso può essere così intenso da rendere difficile dormire bene o svolgere le normali attività quotidiane.

Quali sono i test più comuni eseguiti per verificare lo stato di salute di questo sistema?

Esistono molti test che possono aiutare a diagnosticare problemi che interessano il sistema nervoso somatico. Spesso, la prima cosa che viene fatta è un esame neurologico . Il medico chiederà di utilizzare diverse parti del corpo, in particolare braccia, gambe e piedi, in determinati modi. Questo può aiutare a capire quali nervi, in quale punto del midollo spinale o in quale parte del cervello si trova il problema.

Altri test comuni sono:

• Esami del sangue: questi possono rilevare una varietà di problemi, da disturbi del sistema immunitario a tossine, in particolare metalli come mercurio e piombo.
• EEG (Elettroencefalogramma): un test che misura l'attività elettrica del cervello.
• Elettromiografia (EMG) / Test di conduzione nervosa: un test che misura la funzionalità di muscoli e nervi.
• Test genetici: soprattutto in caso di sospetto di una condizione congenita ereditaria.
• Risonanza magnetica (RM): un esame in grado di ottenere immagini dettagliate del cervello, del midollo spinale e di altri tessuti.

Quali sono i trattamenti più comuni per i problemi somatici del sistema nervoso?

Il trattamento dei problemi del sistema nervoso somatico dipende in gran parte dalla causa sottostante, da eventuali altre patologie associate e dai sintomi. In molti casi, il trattamento della causa alla base dei problemi del sistema nervoso periferico può anche ridurne l'impatto sul sistema stesso.

Ecco alcuni tipi di trattamenti che si possono effettuare:

• Farmaci: Sono disponibili numerosi farmaci per il trattamento dei problemi del sistema nervoso somatico. Questi possono alleviare sintomi come dolore, tremori muscolari e spasmi.
• Intervento chirurgico: questo può liberare un nervo compresso dai tessuti circostanti o da un gonfiore, come nel caso della sindrome del tunnel carpale.
• TENS (Stimolazione Elettrica Transcutanea dei Nervi): questa tecnica prevede l'utilizzo di una leggera corrente elettrica per interrompere l'invio o la ricezione dei segnali di dolore provenienti da nervi malfunzionanti.
• Ablazione nervosa: questa procedura prevede il danneggiamento intenzionale di un nervo disfunzionale, rendendolo incapace di inviare o ricevere segnali. Questo trattamento è utile per alcuni tipi di dolore cronico.
• Fisioterapia: può aiutarti a recuperare da infortuni o interventi medici, o a ridurre i sintomi del dolore. Può anche aiutarti a imparare a convivere con, ad adattarti o ad affrontare nuove condizioni o il peggioramento di condizioni che influenzano la tua capacità di muoverti o di percepire il mondo che ti circonda.
• Agopuntura: questo metodo, che prevede l'inserimento di aghi sottili in punti specifici del corpo, è una pratica ben nota della medicina tradizionale cinese. Tuttavia, il suo utilizzo nella medicina moderna è in crescita. Molti medici (in particolare anestesisti e specialisti nella gestione del dolore) ricorrono all'agopuntura per trattare persone che non possono o non vogliono assumere antidolorifici o altri farmaci.
• Dispositivi e ausili indossabili: questa categoria comprende dispositivi medici come tutori, deambulatori e scarpe appositamente progettate. Questi si adattano ai cambiamenti del corpo e consentono comunque di svolgere le normali attività quotidiane.

Come si possono evitare situazioni del genere?

Molte patologie che colpiscono il sistema nervoso somatico possono essere prevenute o tenute sotto controllo. Sebbene alcune non possano essere prevenute, i loro effetti possono spesso essere ritardati o la loro gravità ridotta. Ecco alcuni accorgimenti che puoi adottare per prevenire, controllare o ritardare l'insorgenza di questi problemi:

• Segui una dieta equilibrata: le carenze vitaminiche, soprattutto di vitamina B12, possono danneggiare il sistema nervoso. Altre vitamine, in particolare la B6, possono essere tossiche se assunte in eccesso.
• Mantieniti fisicamente attivo e un peso sano: questo ti aiuterà a rimanere forte e flessibile a sufficienza per evitare molti infortuni che possono danneggiare i nervi. Può anche aiutare a prevenire o ritardare lo sviluppo del diabete di tipo 2, soprattutto se controlli anche la tua alimentazione. Questo può aiutare a prevenire o ritardare gli effetti del diabete di tipo 2 sui tuoi nervi.
• Indossa dispositivi di protezione individuale: gli infortuni sono una causa comune di danni ai nervi, quindi i dispositivi di protezione individuale sono essenziali. Che tu li utilizzi al lavoro o per svago, i dispositivi di protezione individuale possono aiutarti a prevenire lesioni ai nervi o a ridurne la gravità.
• Gestione delle condizioni di salute: i problemi di salute cronici, come il diabete di tipo 2 o altre patologie che colpiscono il sistema nervoso, sono spesso curabili. Gestire queste condizioni di solito significa sottoporsi a visite mediche regolari, assumere farmaci e altro ancora. Una corretta gestione delle condizioni può aiutare a prevenire o ritardare la progressione delle patologie croniche.

Il sistema nervoso somatico è un sistema a cui non pensiamo molto, ma è incredibilmente importante. È attraverso questa parte del sistema nervoso che riceviamo informazioni sul mondo esterno, dalla temperatura all'odore del nostro cibo preferito.

Messaggio da portare a casa

Probabilmente ora avrete compreso quanto sia importante il sistema nervoso somatico per la nostra vita quotidiana. È grazie ad esso che percepiamo il mondo e ci muoviamo come desideriamo. Prendersi cura di questo sistema può fare una grande differenza per la qualità della vita in generale. Pertanto, è fondamentale cercare di prevenire le patologie che lo influenzano e, se ne soffrite, gestirle al meglio. In caso di dubbi o domande, non esitate a consultare un medico.

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