Un bambino perde improvvisamente gli arti? Scopriamo di più su questa rara malattia (mielite flaccida acuta).

Immaginate il vostro piccolo che corre e gioca, e all'improvviso un braccio o una gamba sembrano paralizzati. Oppure i suoi arti sono così deboli da non riuscire nemmeno a stare in piedi dritto. Vedere una cosa del genere spaventerebbe qualsiasi genitore. Oggi parleremo di una rara ma gravissima condizione neurologica che può manifestarsi improvvisamente. Si tratta della mielite flaccida acuta, o AFM in breve.

Che cos'è esattamente la mielite flaccida acuta (AFM)?

In parole semplici, l'AFM è una patologia grave che colpisce il nostro sistema nervoso. Causa infiammazione, o gonfiore, della sostanza grigia del midollo spinale.

Ora, potreste chiedervi cos'è questa materia grigia. Immaginate il nostro corpo come un complesso circuito elettrico. Il cervello e il midollo spinale ne costituiscono la centrale di controllo. La materia grigia in questa centrale è il luogo principale in cui vengono inviati i segnali che controllano i movimenti dei nostri muscoli. Pertanto, quando questa importante area viene danneggiata nell'AFM, i segnali inviati dal cervello non raggiungono correttamente i muscoli. Di conseguenza, gli arti si indeboliscono improvvisamente, si intorpidiscono e i riflessi si perdono.

Si tratta di una malattia relativamente nuova. I medici l'hanno identificata come patologia a sé stante nel 2014. Prima di allora, quando comparivano sintomi simili, i medici pensavano si trattasse di un'altra malattia neurologica, come la "mielite trasversa".

Qual è la differenza tra AFM e sindrome di Guillain-Barré (GBS)?

Un'altra malattia che molti confondono con l'AFM è la sindrome di Guillain-Barré (GBS). Il sintomo principale di entrambe le malattie è la debolezza muscolare. Ma le due sono completamente diverse. Vediamo quali sono queste differenze.

Immaginate che il nostro sistema nervoso sia come una rete che distribuisce elettricità in tutto il paese.

• Nell'AFM, il danno interessa la centrale elettrica principale di questa rete, ovvero la sostanza grigia del midollo spinale. Quando questa centrale viene danneggiata, non è più in grado di produrre e trasmettere elettricità.
• Danni ai cavi GBS: I cavi che trasportano l'elettricità dalla centrale elettrica alle case. Li chiamiamo nervi periferici. Quando i cavi sono danneggiati, anche se l'elettricità viene inviata dalla centrale, non raggiunge correttamente le case.

In parole semplici, l'AFM è un problema del sistema nervoso centrale . La GBS è un problema del sistema nervoso periferico .

Esiste anche una differenza nel modo in cui questi sintomi si diffondono.

• Nella sindrome di Guillain-Barré: la debolezza di solito inizia nelle gambe e poi si diffonde gradualmente verso l'alto.
• Nell'AFM: la debolezza può iniziare in qualsiasi punto, magari in un braccio o persino in entrambe le gambe.

Un altro aspetto importante riguarda la fascia d'età in cui questa malattia si manifesta più frequentemente. Il 90% dei pazienti affetti da mielite flaccida acuta (AFM) sono bambini di età compresa tra 1 e 7 anni. Tuttavia, può raramente verificarsi anche negli adulti. La sindrome di Guillain-Barré (GBS), invece, è più comune negli adulti di età superiore ai 40 anni.

Quanto è diffusa questa malattia? Chi è più a rischio di contrarla?

L'AFM è una patologia molto rara . Persino in un paese come gli Stati Uniti, si stima che meno di una persona su un milione sviluppi la malattia ogni anno. Tuttavia, si è registrato un leggero aumento del numero di casi segnalati di recente.

Come accennato in precedenza, questa malattia è più comune nei bambini piccoli . I bambini di età inferiore ai 7 anni sono particolarmente a rischio. Poiché può colpire anche i bambini, è importante che noi genitori ne siamo consapevoli.

Quali sono i sintomi dell'AFM?

L'aspetto più pericoloso di questa malattia è che i sintomi compaiono molto improvvisamente . Possono manifestarsi nel giro di poche ore o di pochi giorni. Se vostro figlio presenta questi sintomi, non ignorateli.

Qual è il motivo di ciò?

Questa è la domanda a cui i medici non riescono ancora a dare una risposta. Non siamo ancora sicuri al 100% di quale sia la causa esatta dell'AFM.

Tuttavia, molti ricercatori e medici sospettano che sia coinvolto un tipo di virus . Vi è un forte sospetto che i virus del gruppo degli "enterovirus non poliomielitici" possano esserne la causa.

Ricordiamo che, prima della comparsa dei sintomi dell'AFM, molti bambini presentano un'infezione respiratoria, come un comune raffreddore, febbre e tosse . Questo aumenta ulteriormente il sospetto di una connessione virale. In particolare, i virus `Enterovirus D68` e `Enterovirus A71` sono stati identificati in molti pazienti affetti da AFM.

Come fa un medico a diagnosticare con precisione questa malattia?

Diagnosticare l'AFM è piuttosto difficile perché è una malattia rara e presenta sintomi molto simili ad altre patologie neurologiche come la sindrome di Guillain-Barré, la mielite trasversa e la poliomielite, di cui abbiamo parlato in precedenza.

Pertanto, il medico dovrà eseguire diversi test per confermare se si tratta di AFM o di un'altra malattia.

• Esame fisico ed esame neurologico: innanzitutto, il medico esaminerà attentamente il bambino. Controllerà la presenza di debolezza agli arti, le condizioni dei muscoli e la funzionalità dei riflessi.
• Risonanza magnetica: questo è l'esame più importante e utile per la diagnosi di AFM. Una risonanza magnetica del cervello e del midollo spinale può mostrare chiaramente le alterazioni, come l'infiammazione, caratteristiche dell'AFM nella sostanza grigia del midollo spinale.
• Puntura lombare/Rachicentesi: questa procedura prevede l'inserimento di un piccolo ago nella parte bassa della schiena per prelevare una piccola quantità di liquido che circonda il midollo spinale (liquido cerebrospinale - CSF). Questo liquido può essere analizzato per verificare la presenza di infezioni o infiammazioni.
• Test di funzionalità nervosa e muscolare: possono essere eseguiti test specifici, come gli studi di conduzione nervosa, che misurano la velocità con cui i segnali viaggiano attraverso i nervi, e l'elettromiografia, che misura l'attività elettrica dei muscoli.

Il medico giunge a una conclusione definitiva combinando le informazioni ottenute da tutti questi esami.

Esiste una cura per l'AFM?

Purtroppo, non esiste una cura definitiva in grado di guarire completamente l'AFM. Trattandosi di una malattia recente, medici e scienziati sono ancora impegnati nella ricerca del trattamento più efficace.

Pertanto, l'obiettivo principale del trattamento è controllare i sintomi e aiutare il bambino a guarire nel miglior modo possibile.

• Fisioterapia e terapia occupazionale: sono una parte essenziale del trattamento. Queste terapie aiutano ad esercitare gli arti indeboliti, a ricostruire la forza muscolare e ad addestrare il bambino a svolgere compiti in modo autonomo.
• Altri trattamenti: In alcuni casi, interventi come la chirurgia dei nervi periferici si sono dimostrati efficaci nel prevenire l'atrofia muscolare. Tuttavia, sarà un neurologo a decidere se questi trattamenti sono appropriati per ciascun paziente.

Se possibile, è preferibile farsi curare da un neurologo con esperienza in questa patologia.

Qual è la prognosi della malattia e quali sono le possibili complicazioni?

Poiché l'AFM è una malattia nuova, i ricercatori non sono ancora in grado di stabilire con precisione quali saranno le conseguenze a lungo termine una volta che si manifesta. Tuttavia, in base a quanto si sa, gli esiti possono variare notevolmente da persona a persona.

• Recupero lento: molti bambini, con un trattamento continuativo come la fisioterapia, recuperano gradualmente nel tempo, raggiungendo un certo grado di recupero. La forza muscolare aumenta progressivamente.
• Guarigione completa: meno del 10% dei pazienti affetti da AFM guarisce completamente. Molti possono continuare a presentare un certo grado di debolezza.

Possibili gravi complicazioni

• Insufficienza respiratoria: questa è la complicanza più pericolosa di cui abbiamo parlato in precedenza. Se i muscoli che aiutano la respirazione si indeboliscono, il paziente non sarà più in grado di respirare autonomamente. A quel punto, avrà bisogno di essere collegato a un ventilatore. Questa condizione si verifica in circa un terzo dei pazienti affetti da mielite flaccida acuta.
• Altre complicazioni neurologiche:Esiste la possibilità di gravi complicazioni potenzialmente letali, come variazioni anomale della temperatura corporea e della pressione sanguigna e aritmie cardiache.

C'è un modo per evitarlo?

Poiché la causa esatta dell'AFM è sconosciuta, non esiste un modo specifico per prevenirla. Tuttavia, dato che si sospetta principalmente che sia causata da infezioni virali, è molto importante seguire le abitudini salutari che generalmente adottiamo per evitare i virus.

• Lavatevi le mani regolarmente con acqua e sapone. Insegnate ai vostri figli a lavarsi le mani accuratamente, soprattutto prima di mangiare, dopo aver usato il bagno e dopo esservi presi cura di una persona malata.
• Evitate di toccarvi il viso, gli occhi, il naso e la bocca con le mani non lavate.
• Stai lontano dalle persone malate.
• Fai somministrare a tuo figlio tutte le vaccinazioni necessarie per la sua età.
• Pulisci con un disinfettante le superfici che vengono toccate frequentemente (maniglie delle porte, tavoli).

Queste semplici abitudini salutari possono proteggere i nostri figli non solo dall'AFM, ma anche da molte altre malattie infettive.