Cosa sono questi "marcatori" all'interno del corpo? Parliamo di antigeni!

Avete mai pensato che il nostro corpo possiede un proprio sistema di difesa per combattere le malattie provenienti dall'esterno? Non è incredibile? Affinché questo sistema di difesa funzioni, ha bisogno di un modo per riconoscere "chi è amico e chi è nemico". Ed è qui che entrano in gioco gli "antigeni". In parole semplici, sono i segnali che dicono alle difese del nostro corpo: "Ecco qualcuno da attaccare!".

Che cos'è esattamente un antigene?

Immagina il tuo corpo come un grande paese. È come se chiunque entri in questo paese avesse una carta d'identità che lo identifica. Gli antigeni sono in realtà proteine ​​o polisaccaridi. Si trovano sulla superficie esterna di elementi come cellule, virus e batteri. È come un'etichetta con un nome sopra. Il nostro sistema immunitario legge questa etichetta per decidere se si tratta di qualcosa che appartiene al corpo o di un invasore proveniente dall'esterno.

Ora, questi antigeni non si trovano solo in cose come virus, batteri, polline, parassiti e cellule tumorali, ma anche nelle nostre stesse cellule sane. Chiamiamo gli antigeni presenti nel nostro corpo "sé". Gli antigeni presenti in elementi nocivi come virus e batteri sono chiamati "non-sé". Ciò significa che il nostro corpo riconosce le proprie cellule e agisce contro quelle che provengono dall'esterno. Davvero ingegnoso, non è vero?

Conosci la differenza tra antigene e anticorpo?

Questi due concetti possono sembrare un po' confusi, ma in realtà è molto semplice.

Gli antigeni sono quei marcatori , come ho accennato prima. Questi marcatori sono ciò che dice al nostro corpo: "Arriva qualcuno dall'esterno!"

Gli anticorpi sono proteine ​​speciali prodotte dalle nostre cellule immunitarie. La loro funzione è quella di riconoscere e distruggere gli antigeni dannosi. Infatti, il termine antigene deriva dal concetto di "generatori di anticorpi", ovvero "sostanze che contribuiscono alla produzione di anticorpi".

Gli anticorpi sono molto speciali. Ogni anticorpo può riconoscere un solo antigene specifico. È come una chiave e una serratura. Solo la chiave giusta può aprire la serratura. Ecco come funzionano questi due.

Che tipi di antigeni esistono?

Gli antigeni possono essere suddivisi in diversi tipi a seconda della loro origine. Vediamo quali sono.

1. Antigeni esogeni

Queste sono le sostanze che entrano nel nostro corpo dall'esterno. Pensate, possono entrare nel vostro corpo attraverso il naso, la bocca o persino attraverso una ferita cutanea.

• Virus
• Batteri
• Polline
• parassiti
• Fungi

Tutti questi appartengono a questa tipologia.

2. Antigeni endogeni

Questi antigeni si trovano sulle cellule all'interno del nostro corpo. Comunicano al nostro sistema immunitario che "io sono tuo amico" (me stesso) o "ora sono una persona cattiva, distruggimi" (dannoso). Ad esempio, le nostre stesse cellule infettate da batteri o virus presentano tali marcatori, indicando al sistema immunitario di distruggerle. Anche gli antigeni presenti sui nostri globuli rossi e i marcatori speciali che riconoscono il nostro corpo come "mio", chiamati HLA (Antigeni Leucocitari Umani), appartengono a questa tipologia.

3. Autoantigeni

Questa è una situazione un po' confusa. Questi sono i segnali delle nostre cellule sane. Tuttavia, a volte il nostro sistema immunitario commette un errore e attacca queste cellule sane, scambiandole per "nemiche". È allora che si sviluppano le malattie autoimmuni .

4. Antigeni presenti nelle cellule tumorali (Antigeni tumorali)

Si tratta di marcatori speciali presenti sulla superficie delle cellule tumorali. Potreste sentirli chiamare anche "antigeni associati al tumore - TAA", "antigeni specifici del tumore - TSA", "neoantigeni" o "antigeni oncogeni".

A volte si tratta delle stesse componenti di una cellula normale, ma in una cellula cancerosa funzionano in modo diverso (ad esempio, una cellula cancerosa può produrre una quantità di una determinata proteina molto maggiore rispetto a una cellula normale). Altre volte, questi antigeni sono prodotti da mutazioni nei geni della cellula cancerosa o da un virus presente all'interno della cellula stessa.

Che cosa sono le cellule presentanti l'antigene (APC)?

Questo è un gruppo molto importante. Queste cellule sono quelle che aiutano il sistema immunitario a dire: "Arriva la lotta!". Nel nostro corpo abbiamo tre tipi di queste cellule: macrofagi, cellule dendritiche e linfociti B.

In parole semplici, funzionano come abili detective. Segnalano ad altre cellule immunitarie quelle che ritengono essere sostanze estranee. Per questo motivo vengono talvolta chiamate "cellule presentanti l'antigene professionali".

Quando questa cellula speciale incontra un antigene, lo divora, lo scompone in piccoli frammenti e poi ne espone alcuni sulla sua superficie cellulare. Questo è come un "manifesto di ricerca" per le cellule T. Le cellule T arrivano ed esaminano questi frammenti di antigene per vedere se riconoscono l'invasore. Se l'antigene corrisponde a uno specifico recettore su una cellula T, quest'ultima comunica al resto del sistema immunitario di "attaccare!".

Cosa accade quando un antigene entra nell'organismo?

Il tuo corpo si protegge dagli antigeni nocivi provenienti dall'esterno utilizzando sostanze chimiche chiamate anticorpi . Quando un antigene entra nel tuo corpo, il tuo sistema immunitarioLe cellule B lo controllano attentamente.

Le cellule B possiedono recettori speciali che verificano se l'antigene è compatibile, come la chiave e la serratura menzionate in precedenza. Se c'è una corrispondenza, la cellula B inizia a produrre anticorpi. Ogni anticorpo prodotto ha una forma unica in grado di riconoscere quell'antigene.

Il compito di un anticorpo è quello di individuare un antigene che corrisponda alla particolare forma presente sulla sua superficie. Gli anticorpi si legano a questi antigeni, permettendo al sistema immunitario di distruggere le sostanze nocive.

Una volta che il sistema immunitario ha incontrato un antigene, possiede cellule specializzate che lo memorizzano. Questo fenomeno è chiamato memoria immunologica . Ecco perché, se lo stesso agente patogeno si ripresenta, il corpo è in grado di rispondere in modo molto più rapido ed efficace.

C'è però un piccolo problema. A volte questi agenti patogeni mutano, ovvero i loro antigeni cambiano forma. Di conseguenza, il nostro sistema immunitario non riesce a riconoscerli, proprio come se tutti i batteri di casa vostra fossero cambiati quando siete usciti di casa!

Che cos'è un test antigenico?

I test antigenici ricercano specifici marcatori (antigeni) nei fluidi corporei, come sangue, saliva, urina e feci, associati a una particolare malattia. Sono comunemente utilizzati per diagnosticare l'influenza o una malattia virale come il COVID-19, oppure per monitorare l'andamento di un trattamento oncologico. Possono anche essere utili per lo screening di persone che desiderano donare organi o ricevere un trapianto.

Come viene eseguito un test antigenico?

Dipende dal tipo di antigene che si sta cercando.

• Per i virus: in genere, un medico preleva un campione dal naso o dalla gola con un piccolo tampone a punta morbida. Successivamente, analizza il tampone per verificare la presenza di antigeni del virus che si sta cercando. Alcuni test antigenici virali possono essere eseguiti a casa (ad esempio, il test antigenico rapido per il COVID-19). Questi test possono fornire risultati in soli 15 minuti.
• Per altri test antigenici (come i marcatori tumorali, la compatibilità tissutale): il medico preleverà un campione di sangue, urina o feci. Lo invierà poi a un laboratorio per verificare la presenza dell'antigene ricercato.

Quanto sono accurati i test antigenici?

Questo dipende anche dall'antigene che si sta cercando e dalla modalità di esecuzione del test. Ad esempio, i test antigenici rapidi per le infezioni virali sono più accurati se eseguiti entro pochi giorni dalla comparsa dei sintomi. Questo perché in quel momento il virus è più abbondante nell'organismo, il che facilita il rilevamento da parte del test.

Diversi tipi di test antigenici comunemente utilizzati

Ecco alcuni test di cui potresti aver sentito parlare o che potresti aver dovuto sostenere:

• Test dell'antigene carcinoembrionario (CEA): il CEA è normalmente presente a bassi livelli negli adulti. Tuttavia, in alcune condizioni, come il cancro, il livello di CEA nel sangue può essere elevato. I medici monitorano questo livello di CEA per verificare l'efficacia del trattamento antitumorale.
• Test dell'antigene di superficie dell'epatite B (HBsAg): il test HBsAg è un esame del sangue utilizzato in combinazione con altri test per diagnosticare l'epatite B.
• Test degli antigeni leucocitari umani (HLA): ogni cellula del nostro corpo, ad eccezione dei globuli rossi, possiede un proprio set di HLA. Quando si effettuano trapianti di organi o cellule staminali, il donatore e il ricevente vengono controllati per verificare la compatibilità degli HLA. Il ricevente viene inoltre controllato per la presenza di anticorpi contro gli HLA del donatore. In tal caso, l'organismo può attaccare il nuovo organo (questa condizione è chiamata malattia del trapianto contro l'ospite). Affinché la maggior parte dei trapianti abbia successo, è necessaria una buona compatibilità HLA tra donatore e ricevente, sebbene non sia indispensabile che siano esattamente identici.
• Test dell'antigene prostatico specifico (PSA): i livelli di PSA possono essere elevati negli uomini con cancro alla prostata o in quelli con problemi prostatici meno gravi. Questo test del PSA può essere eseguito nell'ambito di una visita medica di routine.
• Test antigenico per SARS-CoV-2 o COVID-19: questo test, talvolta chiamato "test rapido", rileva la presenza di antigeni del virus che causa il COVID-19, il SARS-CoV-2, in un campione prelevato dal naso o dalla gola. Può essere eseguito a casa con un kit di test o da un medico.

Cosa sono gli antigeni dei gruppi sanguigni?

Potresti aver sentito parlare dei gruppi sanguigni A, B, AB e O. Queste lettere si riferiscono ai tipi di antigeni presenti sulla superficie dei globuli rossi. Si può nascere con l'antigene A o B, o con entrambi (gruppo sanguigno AB), o con nessuno dei due (gruppo sanguigno O). Questo sistema è chiamato sistema dei gruppi sanguigni ABO.

Il segno "+" o "-" nel gruppo sanguigno indica se si possiede un altro antigene chiamato fattore Rh o fattore Rh . Potresti anche aver sentito parlare di "Rhesus positivo" o "Rhesus negativo".

Se le tue cellule del sangue presentano un antigene, il tuo corpo lo riconosce come "amico" e non produce anticorpi contro di esso. Altrimenti, le tue cellule immunitarie attaccheranno il sangue che contiene quell'antigene.

In altre parole, se il tuo gruppo sanguigno è A, i tuoi anticorpi attaccheranno il sangue con l'antigene B. E lo stesso vale anche al contrario. Se il tuo gruppo sanguigno è AB, il tuo corpo considera entrambi gli antigeni A e B come "amici" e non li attaccherà. Se il tuo gruppo sanguigno è O, hai anticorpi contro entrambi gli antigeni A e B.

Ecco perché è così importante che il gruppo sanguigno sia compatibile quando si dona il sangue. Se si riceve sangue con un gruppo sanguigno incompatibile, si può verificare una grave reazione immunitaria.

Qualche informazione in più sull'antigene leucocitario umano (HLA)

Gli HLA sono marcatori speciali che identificano le tue cellule come "proprie", ovvero appartenenti al tuo corpo. Tutte le cellule, ad eccezione dei globuli rossi, possiedono gli HLA.

Potreste pensare agli HLA come ai gruppi sanguigni, ma sono molto più complessi di così. Ad esempio, ognuno di noi possiede molti HLA, quindi è molto raro trovare un'altra persona con la stessa identica combinazione di HLA.

È possibile sviluppare anticorpi contro i propri HLA, il che può portare a una malattia autoimmune. Se si necessita di un trapianto di cellule staminali, sarà necessario sottoporsi al test HLA per trovare un donatore compatibile. In questo caso, il donatore più compatibile è solitamente un parente stretto, come la madre, il padre, un fratello o una sorella.

Infine, alcune cose da ricordare

Non sarebbe fantastico se tutto ciò che incontriamo sulla strada per il lavoro avesse un'etichetta con scritto "questo è buono, questo è cattivo"? Ebbene, gli antigeni sono uno strumento molto utile che aiuta il nostro sistema immunitario a fare proprio questo.

Il medico potrebbe prescrivere test antigenici per controlli di routine, per monitorare una malattia in corso o per accertare la presenza del virus. In questi casi, è importante porre tutte le domande che si hanno su come e perché viene eseguito il test. È fondamentale essere informati sulla propria salute.

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