La parola "cancro" può incutere in tutti noi un grande senso di paura. Ma grazie ai progressi della scienza medica, ora esistono trattamenti molto efficaci per combattere questa malattia. Avrete probabilmente sentito parlare della chemioterapia, che consiste nella somministrazione di farmaci che distruggono direttamente le cellule tumorali. Un altro trattamento di cui si parla molto ultimamente è l'immunoterapia. Questa consiste nello stimolare il sistema immunitario del nostro corpo per combattere il cancro. Tuttavia, a volte può essere difficile ottenere i risultati desiderati con un solo trattamento. Ecco perché il concetto di "terapia combinata" di cui parleremo oggi assume particolare importanza.
Perché combinare questi trattamenti?
In parole semplici, una squadra di guerrieri con diverse abilità ha maggiori probabilità di vincere rispetto a un singolo guerriero che combatte da solo. Lo stesso vale per il trattamento del cancro. Quando uno o più trattamenti vengono utilizzati insieme, aumentano le possibilità di controllare il cancro, guarirlo completamente o prolungare la vita del paziente.
Queste terapie di combinazione sono particolarmente importanti per i tumori gravi o in stadio avanzato, come il tumore al polmone e il melanoma cutaneo.
Quali sono le principali aspettative derivanti dalla combinazione di questi trattamenti?
- Rafforzare il sistema immunitario nella lotta contro il cancro: alcuni trattamenti aiutano il sistema immunitario a riconoscere più facilmente le cellule tumorali.
- Interrompere la capacità delle cellule tumorali di "nascondersi" dal sistema immunitario: le cellule tumorali sono cellule molto astute. Utilizzano diverse strategie per eludere il nostro sistema immunitario. Le terapie combinate possono interrompere queste strategie.
- Ridurre il numero di cellule tumorali o le dimensioni di un tumore: quando un trattamento riduce le dimensioni di un tumore, diventa più facile per un altro trattamento distruggere le cellule rimanenti.
Terapie di combinazione comunemente utilizzate
I medici combinano diversi trattamenti. Vediamone alcuni.
1. Una classe speciale di immunoterapia chiamata inibitori dei checkpoint
Si tratta di una terapia molto interessante. Immaginate il nostro sistema immunitario come un esercito che difende il Paese. Queste cellule (i linfociti T) sono in grado di identificare e attaccare le cellule nemiche. A volte, però, le cellule tumorali disattivano i "punti di controllo" di queste cellule e giocano un brutto scherzo, dicendo: "Sono una delle vostre, non attaccatemi".
I farmaci chiamati "inibitori dei checkpoint immunitari" riattivano l'interruttore che le cellule tumorali hanno disattivato. In questo modo il nostro sistema immunitario può riconoscere le cellule tumorali e iniziare ad attaccarle.
Oggi, oltre il 75% della ricerca sull'immunoterapia combina questi inibitori dei checkpoint immunitari con altri trattamenti. Questo approccio contribuisce a ridurre le dimensioni di molti tipi di cancro, fornendo risultati a lungo termine con minori effetti collaterali.
Ad esempio, la combinazione di due farmaci inibitori dei checkpoint immunitari, ipilimumab e nivolumab, è stata utilizzata con successo per molti anni per trattare il melanoma aggressivo che si è diffuso al cervello.
Questo composto è ora approvato per il trattamento di tumori al rene, al colon, al fegato, al polmone e di molti altri tipi di cancro.
2. Combinazione di immunoterapia e chemioterapia
Anche questo metodo ha dimostrato di dare ottimi risultati. Mentre la chemioterapia distrugge le cellule tumorali, l'immunoterapia aiuta il sistema immunitario a individuare e distruggere le cellule rimanenti.
| Tipo di cancro | Il vantaggio della terapia combinata |
|---|---|
| Tumore al seno | Alcuni tipi di tumore al seno sono difficili da riconoscere per il sistema immunitario, ma la combinazione di immunoterapia e chemioterapia (ad esempio, Taxol) ha mostrato ottimi risultati. |
| Tumore del pancreas | La combinazione della chemioterapia con farmaci immunoterapici come il nivolumab ha dato buoni risultati nel trattamento del cancro al pancreas metastatico. |
| Tumori del sangue | Trattamenti come la terapia con cellule CAR T hanno riscosso grande successo nel trattamento di tumori del sangue come la leucemia. Inoltre, la combinazione di farmaci inibitori dei checkpoint immunitari con la chemioterapia ha quasi raddoppiato il tasso di successo nei pazienti che non rispondevano al trattamento. |
| cancro cervicale | Nei casi di tumore che recidiva dopo chemioterapia e radioterapia, l'aggiunta dell'immunoterapia ha aumentato significativamente la sopravvivenza dei pazienti. |
3. Combinazione di immunoterapia e terapia mirata
La "terapia mirata" è un approccio diverso dalla chemioterapia. La chemioterapia può colpire tutte le cellule in rapida divisione (sia le cellule tumorali che quelle sane). La "terapia mirata", invece, si concentra su uno specifico difetto genetico o proteico che causa la crescita delle cellule tumorali.
La combinazione di questo approccio con l'immunoterapia sta ora mostrando risultati promettenti. Ad esempio, queste terapie combinate sono ora approvate per il cancro del rene e il cancro dell'endometrio.
4. Chirurgia con immunoterapia
Anche questo è un approccio molto importante.
- Prima dell'intervento chirurgico: l'immunoterapia può ridurre le dimensioni del tumore, facilitando l'intervento e diminuendo la quantità di tessuto da asportare.
- Dopo l'intervento chirurgico: l'immunoterapia può aiutare il sistema immunitario a distruggere le cellule tumorali molto piccole (micrometastasi) che potrebbero rimanere invisibili a occhio nudo dopo l'intervento. Ciò riduce il rischio di recidiva del tumore.
Questo metodo ha dimostrato ottimi risultati per i tumori al cervello, ai polmoni, al seno, al colon e alla bocca.
5. Immunoterapia con radioterapia
La radioterapia riduce le dimensioni dei tumori. I ricercatori ritengono inoltre che i segnali emessi dalle cellule tumorali irradiate facilitino il riconoscimento del cancro da parte del sistema immunitario. Pertanto, la ricerca è tuttora in corso per verificare se la combinazione di immunoterapia e radioterapia possa ulteriormente migliorare l'efficacia del trattamento.
La cosa più importante: se tu o una persona a te cara avete il cancro, è fondamentale avere un colloquio aperto e approfondito con il vostro medico per capire quale sia il trattamento più adatto, se sia necessaria una terapia combinata e quali siano i pro e i contro. Le informazioni presenti su Internet sono fornite a solo scopo informativo e non devono mai essere considerate un sostituto del parere medico.
Messaggio da portare a casa
- Spesso, le terapie combinate offrono risultati più efficaci rispetto ai singoli trattamenti per il cancro.
- I piani di trattamento vengono elaborati combinando in vari modi metodi quali immunoterapia, chemioterapia, terapia mirata, chirurgia e radioterapia.
- Queste terapie combinate possono raggiungere obiettivi quali la distruzione delle cellule tumorali, il rafforzamento del sistema immunitario e la prevenzione delle recidive.
- Si tratta di un settore in rapida evoluzione, con l'introduzione costante di nuove e più efficaci combinazioni di trattamento.
- Solo il tuo oncologo può stabilire il piano di trattamento più adatto a te, quindi discuti ogni decisione con il tuo medico.
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