Cosa devi sapere sul cancro alla testa e al collo

Soffrite spesso di mal di gola, avete un cambiamento nella voce o un'ulcera in bocca che non guarisce? Potreste pensare che si tratti solo di un comune raffreddore. Ma questi sintomi lievi a volte possono essere il segnale di qualcosa di serio. Oggi parleremo di "tumore della testa e del collo", a cui molte persone non prestano molta attenzione, ma la diagnosi precoce è fondamentale.

In parole semplici, cos'è il cancro alla testa e al collo?

Il termine "tumore della testa e del collo" non si riferisce a un singolo tipo di cancro. Utilizziamo questo nome collettivamente per indicare diversi tipi di tumore che si sviluppano in diverse aree della testa e del collo. La maggior parte di questi tumori ha origine da un tipo di cellula che riveste le membrane umide all'interno della bocca, della gola (faringe), della laringe e del naso. In termini medici, queste cellule sono chiamate cellule squamose . Per questo motivo, molti di questi tumori sono noti come carcinomi squamocellulari della testa e del collo (HNSCC) .

Se ti viene diagnosticato questo tipo di cancro, il tuo oncologo collaborerà con te per decidere quali opzioni di trattamento sono più adatte al tuo caso. L'obiettivo principale è preservare il più possibile le parti del corpo che ci aiutano a parlare, mangiare ed esprimere emozioni con il viso, combattendo al contempo la malattia.

Quali sono le principali sedi in cui si manifestano questi tumori?

Quando parliamo di tumori della testa e del collo, ci riferiamo principalmente ai tumori che si sviluppano nella bocca, nella gola e nelle aree circostanti. Vediamo di cosa si tratta.

Quali potrebbero essere i sintomi di questi tumori?

Nelle fasi iniziali, i sintomi del tumore alla testa e al collo sono spesso lievi. Possono essere simili a un semplice mal di gola o a un raffreddore. Tuttavia , il mal di gola persistente è il sintomo più comune di questi tumori.

A seconda del tipo di cancro, potresti manifestare i seguenti sintomi:

• Mal di gola persistente.
• Mal d'orecchi persistente o segni di un'infezione all'orecchio (soprattutto se il medico esamina l'orecchio e questo appare normale).
• Mal di testa frequenti.
• Dolore persistente al viso o al collo.
• Dolore ai denti superiori.
• Dolore durante la masticazione o la deglutizione del cibo.
• Raucedine o cambiamento di voce.
• Difficoltà a respirare o a parlare.

Potresti inoltre notare alcuni cambiamenti visibili all'esterno :

• Un nodulo in gola, in bocca o nel collo.
• Una lesione in bocca o sulla lingua che non guarisce.
• Frequenti epistassi, presenza di sangue nella saliva o nel muco.
• Una macchia bianca o rossa sulle gengive, sulla lingua o all'interno della bocca.
• Gonfiore alla mascella, al collo o a un lato del viso (questo può causare un'errata aderenza della protesi dentaria).

Perché si sviluppano questi tumori? Quali sono i fattori di rischio?

Come ogni tumore, il cancro della testa e del collo inizia quando una cellula normale diventa anomala (maligna) e comincia a dividersi in modo incontrollato. Questa massa di cellule forma un tumore. Questo tumore può invadere i tessuti circostanti e diffondersi ad altre parti del corpo.

In questo modo, i ricercatori hanno identificato diversi fattori di rischio chiave che possono indurre una cellula normale a trasformarsi in una cellula cancerosa.

Principali fattori di rischio

• Uso di tabacco: L'uso di tabacco è responsabile del 70-80% dei tumori della testa e del collo in tutto il mondo. Ciò include il fumo di sigarette, sigari, tabacco da masticare e tabacco da fiuto. Anche l'esposizione al fumo passivo aumenta il rischio.
• Consumo eccessivo di alcol: anche bere alcolici aumenta il rischio, soprattutto se si consumano alcolici insieme al tabacco.
• Papillomavirus umano (HPV): l'infezione da HPV sta ormai superando il consumo di tabacco come principale fattore di rischio per il cancro della testa e del collo nei paesi sviluppati.
• Masticazione di betel: La masticazione di betel è un'abitudine molto diffusa nel Sud e nel Sud-Est asiatico, compreso il nostro Paese. Oltre la metà dei tumori della testa e del collo in questa regione sono causati dalla masticazione di betel. Il rischio di cancro orale è molto elevato quando si consumano contemporaneamente betel, calce e tabacco.

Altri fattori di rischio

• Virus di Epstein-Barr (EBV): l'infezione da questo virus può causare il cancro del rinofaringe o il cancro delle ghiandole salivari.
• Sistema immunitario indebolito: quando il sistema immunitario è indebolito, la capacità del corpo di combattere il cancro diminuisce. Esiste un rischio di cancro dovuto a un sistema immunitario indebolito, ad esempio in caso di infezione da HIV o dopo interventi chirurgici come i trapianti di organi.
• Cause genetiche: alcuni geni possono aumentare il rischio di cancro. Ad esempio, le persone affette da anemia di Fanconi presentano un rischio maggiore di sviluppare tumori alla testa e al collo.
• Esposizione prolungata a sostanze cancerogene:L'esposizione prolungata a sostanze come amianto, pesticidi, polvere di legno e fumi di vernice può causare il cancro.
• Esposizione alle radiazioni: anche aver precedentemente ricevuto radioterapia alla testa o al collo costituisce un fattore di rischio.
• Alimenti salati e conservati: il consumo regolare di carne e pesce salati e conservati può aumentare il rischio di cancro del rinofaringe.
• Trascurare la salute orale: non prendersi cura adeguatamente di denti e gengive aumenta il rischio di cancro orale.

Come fa un medico a diagnosticare questa malattia?

La diagnosi di solito inizia con un esame fisico. Il medico esaminerà attentamente la bocca, le vie nasali, la gola e il collo. Palperà inoltre la zona del collo, delle labbra, delle gengive e delle guance alla ricerca di eventuali noduli.

Dopo quel test, potrebbe essere necessario sottoporsi a diversi altri test.

• Endoscopia: questa procedura prevede l'utilizzo di un tubo sottile e illuminato per esaminare l'interno della cavità nasale, della gola o della laringe.
• Esami di diagnostica per immagini: esami come radiografie della testa e del collo, tomografia computerizzata (TC), risonanza magnetica (RM) e tomografia a emissione di positroni (PET) possono individuare tumori all'interno del corpo.
• Esami di laboratorio: se si riscontra qualcosa di sospetto, è possibile eseguire un test HPV per verificare se il tumore è causato dal virus HPV.
• Biopsia: l'unico modo per essere sicuri al 100% che un nodulo sia canceroso o meno è sottoporsi a una biopsia. Questa procedura prevede il prelievo di un piccolo campione di tessuto dal nodulo e la sua analisi per la ricerca di cellule tumorali.

Come si cura il cancro?

I principali trattamenti per il cancro della testa e del collo sono:

• Intervento chirurgico: Quando possibile, i chirurghi cercano di rimuovere il tumore canceroso e una piccola quantità di tessuto sano circostante. Se si sospetta che il cancro si sia diffuso, possono essere rimossi anche i linfonodi del collo.
• Radioterapia: Consiste nel dirigere raggi X ad alta energia contro le cellule tumorali per distruggerle. La radioterapia può essere somministrata da sola o in combinazione con altri trattamenti, come la chirurgia e la chemioterapia.
• Chemioterapia: questo trattamento utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali. Viene impiegato soprattutto negli stadi avanzati del cancro, quando il tumore si è diffuso.

Oltre a questi trattamenti principali, il medico potrebbe raccomandare altre terapie se il tumore è in stadio avanzato o se si ripresenta dopo il trattamento.

• Terapia mirata: questi farmaci agiscono su bersagli specifici delle cellule tumorali e ne arrestano la crescita.
• Immunoterapia:Questi farmaci aiutano il sistema immunitario del tuo corpo a riconoscere e distruggere le cellule tumorali.
• Studi clinici: si tratta di studi che testano la sicurezza e l'efficacia di nuovi trattamenti. Chiedi al tuo medico se puoi partecipare a uno di questi.

È possibile prevenire questo tipo di cancro?

Certo che sì. Puoi adottare delle misure per prevenire la maggior parte dei tumori della testa e del collo. Ecco alcune cose che puoi fare per proteggerti:

• Evita completamente il tabacco. Smetti di fumare sigarette, sigari, tabacco da masticare e gomme da masticare.
• Limita il consumo di alcol. Ridurre o interrompere completamente il consumo di alcol può ridurre il rischio di cancro.
• Vaccinati contro l'HPV. Questo vaccino aiuta a proteggere dai ceppi del virus HPV che causano il cancro.
• Proteggiti dal sole. Applicare la crema solare e indossare indumenti che coprano la pelle quando ci si espone al sole può aiutare a proteggersi dal cancro della pelle.
• Prenditi cura della tua salute orale. Lavati i denti ogni giorno e mantieni le gengive sane.