Scopriamo insieme gli effetti collaterali dell'immunoterapia, un trattamento contro il cancro.

Quando scopriamo di avere un cancro e poi si parla di cure, spesso ci spaventiamo, vero? Soprattutto per via degli effetti collaterali. Ma il metodo di trattamento di cui parleremo oggi, chiamato immunoterapia, è un po' diverso dai metodi tradizionali come la chemioterapia. Utilizza il nostro stesso esercito, ovvero il sistema immunitario, per combattere le cellule tumorali. Quindi, diamo un'occhiata a questo straordinario trattamento e ai possibili effetti collaterali, in modo semplice e comprensibile.

Che cos'è l'immunoterapia?

In parole semplici, l'immunoterapia è un trattamento che utilizza il sistema di difesa naturale del corpo, il sistema immunitario, per individuare e distruggere le cellule tumorali. Immaginatelo come una forza di polizia all'interno del nostro organismo. Il suo compito è quello di trovare e distruggere elementi nocivi come germi, virus e cellule anomale che proliferano nel nostro corpo, mantenendoci in salute.

Ma le cellule cancerose sono un tipo di cellula molto astuto. Possono nascondersi dal sistema immunitario senza essere individuate. Proprio come un ladro si nasconde dalla polizia. Una volta nascoste in questo modo, si dividono rapidamente, si diffondono e causano un grosso problema.

L'immunoterapia consiste quindi nel fornire al sistema immunitario un allenamento e una stimolazione specifici , rendendolo più forte nella lotta contro le cellule tumorali. Questo può avvenire in due modi:

• Stimola il sistema immunitario e lo induce a produrre un maggior numero di cellule che combattono il cancro.
• Aiuta le cellule immunitarie esistenti a identificare e distruggere con precisione le cellule tumorali nascoste.

Grazie alla sua capacità di rafforzare il sistema di difesa dell'organismo, l'immunoterapia si è rivelata un trattamento di grande successo per molti tipi di cancro.

Perché l'immunoterapia causa effetti collaterali?

Come qualsiasi trattamento, l'immunoterapia può avere effetti collaterali. Il motivo è semplice. Come accennato in precedenza, questo trattamento agisce potenziando il sistema immunitario. Pertanto, queste cellule immunitarie iperattive possono talvolta iniziare ad attaccare per errore non solo le cellule tumorali, ma anche le cellule sane .

Questo attacco ai tessuti sani è chiamato "effetto avverso immuno-correlato (irAE)". È ciò che causa l'infiammazione nei tessuti sani, e si inizia a percepirla sotto forma di vari effetti collaterali.

Quanto sono comuni questi effetti collaterali?

Non allarmatevi. Non tutti manifestano effetti collaterali. Solo circa il 20% delle persone sottoposte a immunoterapia sperimenta questo tipo di "irAE" (reazione avversa immuno-correlata). Inoltre, la maggior parte degli effetti collaterali che si verificano sono molto lievi e facili da gestire.

Ma la cosa più importante è informare immediatamente il medico di qualsiasi cambiamento si noti nel proprio corpo, sia durante che dopo il trattamento di immunoterapia. Non importa quanto piccolo sia, è sempre meglio essere informati.

È più probabile che si manifestino effetti collaterali se si assumono più farmaci immunoterapici contemporaneamente o se si soffre già di una malattia autoimmune. Una malattia autoimmune è una condizione in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti sani del proprio organismo.

Quali sono gli effetti collaterali più comuni?

Gli effetti collaterali lievi più comuni sono:

• Affaticamento: sensazione di estrema stanchezza al punto da non essere in grado di fare nulla.
• Eruzione cutanea pruriginosa: eruzione cutanea rossa e pruriginosa sulla pelle.
• Diarrea: evacuazione intestinale.
• Nausea e vomito: sensazione di malessere e vomito.
• Riduzione dei livelli di ormone tiroideo: funzionamento compromesso della ghiandola tiroidea.

In che modo l'immunoterapia agisce sui diversi organi?

Poiché il nostro sistema immunitario protegge l'intero organismo, questo sistema, rafforzato dall'immunoterapia, può colpire qualsiasi organo. Sebbene la maggior parte di questi sintomi sia lieve, alcuni possono essere gravi. Pertanto, è fondamentale informare il medico di qualsiasi sintomo .

Per rendere più facile la comprensione, analizziamo questi effetti suddividendoli in base ai sistemi del corpo in cui possono manifestarsi.

Gli effetti collaterali variano a seconda del tipo di immunoterapia?

Sì, gli effetti collaterali che potresti riscontrare possono variare a seconda del tipo di immunoterapia che ricevi. Vediamo alcuni dei tipi principali.

Inibitori dei checkpoint immunitari (ICI)

Questo è il tipo più comunemente utilizzato. Questi farmaci agiscono bloccando i "segnali" che le cellule tumorali usano per nascondersi dalle cellule immunitarie (linfociti T). Ciò significa che le cellule tumorali non possono più nascondersi. Gli effetti collaterali più comuni di questo tipo di farmaco sono affaticamento, diarrea ed eruzioni cutanee.

Terapia cellulare adottiva (terapia di trasferimento di cellule T)

Si tratta di una procedura leggermente più complessa. In pratica, si prelevano cellule T (cellule che combattono il cancro) dal proprio corpo, le si modifica in laboratorio, le si "addestra" a riconoscere meglio le cellule tumorali e poi le si reinietta nel corpo.

• In un tipo di terapia con cellule CAR T , può verificarsi una condizione chiamata "Sindrome da rilascio di citochine (CRS)". In questo caso, il sistema immunitario diventa improvvisamente iperattivo, causando sintomi come febbre, mal di testa e difficoltà respiratorie. Ma i medici sanno come gestire questa condizione.

Anticorpi monoclonali

Si tratta di proteine ​​speciali prodotte in laboratorio. Sono progettate per individuare e attaccare un punto debole specifico delle cellule tumorali. Possono causare sintomi simil-influenzali come febbre, dolori muscolari, variazioni della pressione sanguigna e lesioni cutanee.

Vaccini terapeutici

Sono come i vaccini che riceviamo prima di ammalarci. Ma questi vengono utilizzati dopo che il cancro si è già sviluppato. Questi vaccini "insegnano" al sistema immunitario a riconoscere e distruggere le cellule tumorali. Possono causare effetti collaterali come sintomi simil-influenzali e ipertensione.

Modulatori del sistema immunitario

Questi farmaci agiscono modificando il funzionamento del sistema immunitario, stimolandolo a combattere il cancro. Alcuni farmaci possono causare effetti collaterali come affaticamento, danni ai nervi (neuropatia) e coaguli di sangue.

Quando iniziano e finiscono questi effetti collaterali?

Non esiste un giorno o un momento preciso per questo. L'immunoterapia richiede tempo per fare effetto. Pertanto, possono essere necessari mesi, a volte anche più di un anno, prima che gli effetti collaterali si manifestino. Inoltre, alcuni effetti collaterali compaiono anche più di un anno dopo l'inizio del trattamento.

La maggior parte degli effetti collaterali è temporanea. Raramente, però, possono avere effetti a lungo termine. Talvolta, gli effetti collaterali possono persistere per un certo periodo anche dopo la fine del trattamento. Questo perché l'immunoterapia non è un farmaco che agisce solo finché rimane nell'organismo, ma apporta modifiche permanenti al sistema immunitario.

Come gestire gli effetti collaterali?

La cosa più importante è informare il medico di qualsiasi sintomo si manifesti, per quanto lieve . A volte, anche se a voi sembrano normali, potrebbero essere un segnale precoce di una patologia grave.

Il medico potrebbe modificare la terapia o prescriverle altri farmaci per controllare gli effetti collaterali. Questo avviene solitamente tramite:

• Il trattamento viene temporaneamente interrotto e si dà al sistema immunitario il tempo di "calmarsi" un po'.
• I farmaci vengono prescritti per ridurre l'attività del sistema immunitario. Ad esempio, farmaci come steroidi o immunosoppressori .

La comparsa di effetti collaterali significa che il trattamento sta avendo successo?

Questa è una domanda che molte persone si pongono. Alcuni studi hanno dimostrato che la comparsa di effetti collaterali può essere un segno che il trattamento sta distruggendo con successo il cancro.

Quindi non preoccuparti per l'assenza di effetti collaterali. L'unico modo per saperlo con certezza è attraverso gli esami effettuati dal tuo medico.

Quali sono dunque i benefici dell'immunoterapia?

Quando si parla di effetti collaterali, ci si potrebbe chiedere: "Vale la pena sottoporsi a questo trattamento?". Ma è anche necessario comprendere i benefici dell'immunoterapia.

• Aumenta le probabilità di sopravvivenza a lungo termine in molti tipi di cancro.
• Aiuta a distruggere i tumori cancerosi e a prevenire la ricomparsa del cancro .
• Può impedire al cancro di diffondersi in altre parti del corpo.
• Anche dopo aver interrotto il trattamento, il sistema immunitario, rafforzato , continua a combattere le cellule tumorali .
• Rispetto ai trattamenti tradizionali come la chemioterapia, gli effetti collaterali dell'immunoterapia sono generalmente meno gravi .

In definitiva, l'immunoterapia non è una soluzione valida per tutti. Dipende da molti fattori, tra cui il tipo di tumore e lo stato di salute generale del paziente. Pertanto, è importante parlare con il proprio medico dei pro e dei contro di questo trattamento e prendere la decisione più adatta alle proprie esigenze.