Avverti dolore a un lato del petto quando respiri? Parliamo dei muscoli intercostali.

Vi è mai capitato di sentire una fitta al fianco quando vi girate improvvisamente, fate un respiro profondo o ridete a crepapelle? Molti temono che si tratti di un problema cardiaco. Ma non tutti i dolori al petto sono causati dal cuore. Esiste infatti un sistema muscolare nel nostro corpo che è essenziale per la respirazione, ma di cui non si parla molto. Oggi parleremo di questo importante sistema muscolare nascosto tra le costole: i muscoli intercostali.

Che cosa sono questi muscoli intercostali?

In parole semplici, questi sono i muscoli che collegano le costole tra loro. Immaginate la gabbia toracica come una scala. I pioli di questa scala sono le costole. Questi pioli, ovvero le costole, sono collegati tra loro e mantenuti forti e flessibili da questi muscoli intercostali. La parola "intercostale" deriva dal latino e significa "tra le costole".

Questi muscoli si trovano negli spazi tra le costole, che in termini medici vengono chiamati "spazi intercostali". Questi spazi contengono non solo i muscoli, ma anche i vasi sanguigni che li irrorano e i nervi che trasmettono le sensazioni. Si tratta quindi di un sistema molto complesso e importante.

Che cosa succede realmente a questi muscoli?

La funzione principale e più importante di questi muscoli è quella di facilitare il processo respiratorio. Quando inspiriamo ed espiriamo, la gabbia toracica si espande e si contrae, giusto? Questo processo è controllato dai muscoli intercostali e dal grande muscolo chiamato diaframma, che separa il torace dall'addome.

Proprio come una squadra che rema su una barca, questi muscoli lavorano insieme per espandere e contrarre la cavità toracica.

• Quando si inspira: i muscoli intercostali esterni si contraggono, sollevando e allargando la gabbia toracica. Questo aumenta lo spazio all'interno dei polmoni e riduce la pressione. Di conseguenza, l'aria esterna viene automaticamente aspirata nei polmoni.
• Quando espiri (Espirazione): I muscoli intercostali interni si contraggono, tirando la gabbia toracica verso l'interno e verso il basso, comprimendola. Questo crea pressione sui polmoni, spingendo l'aria dall'interno verso l'esterno.

Oltre che per la respirazione, questi muscoli sono utili ogni volta che è necessario espellere rapidamente l'aria dai polmoni, ad esempio quando si tossisce forte, si starnutisce, si ride o si sospira.

Analizziamo più da vicino questi tre tipi di muscoli e le loro funzioni.

Quali sono le patologie più comuni che colpiscono i muscoli intercostali?

Come qualsiasi altro muscolo, anche i muscoli intercostali possono essere colpiti da vari disturbi, lesioni e patologie.

• Danni muscolari: questa è la causa più comune. Immaginate di sollevare un oggetto pesante, di torcere improvvisamente il corpo mentre fate sport o di tossire forte dopo una lunga giornata. In queste situazioni, i muscoli possono subire stiramenti, lacerazioni o spasmi.
• Fratture costali: se una costola si rompe a causa di un incidente o di una caduta, anche i muscoli intercostali circostanti possono subire danni.
• Interferenza con i segnali provenienti dal cervello: in alcune malattie del sistema nervoso, come la sclerosi laterale amiotrofica (SLA), i segnali che dal cervello raggiungono i muscoli si indeboliscono. Ciò può causare un indebolimento dei muscoli coinvolti nella respirazione.
• Lesioni al midollo spinale: se i nervi vengono danneggiati da un incidente al midollo spinale, questi muscoli possono rimanere paralizzati.
• Trattamenti medici: Talvolta, questi muscoli possono essere interessati durante interventi chirurgici ai polmoni o trattamenti come la toracostomia, che prevede l'inserimento di un tubo nel torace.

Come si riconosce un problema a carico di questi muscoli? Quali sono i sintomi?

Se hai un problema ai muscoli intercostali, potresti avvertire una varietà di sintomi. Alcuni di questi sintomi possono essere simili a quelli di un infarto, il che può spaventare molte persone. Tuttavia, esistono chiare differenze tra questi sintomi.

Come fa un medico a verificarlo?

Quando ci si rivolge a un medico con sintomi di questo tipo, questi effettuerà diversi esami per individuarne la causa.

• Esame fisico: Questa è la prima cosa che viene fatta. Il medico ti farà delle domande, ad esempio su come è iniziato il dolore e quando è peggiorato. Poi ascolterà il tuo torace, premerà sulla zona dolorante e osserverà come respiri.
• Esami di diagnostica per immagini: questi aiutano a verificare le condizioni di muscoli, ossa e tessuti circostanti. Può essere eseguita un'ecografia o, se necessario, una risonanza magnetica (RM).
• Esami neurologici: se si sospetta un danno ai nervi, si possono eseguire uno studio della conduzione nervosa, che misura la velocità con cui i segnali viaggiano attraverso i nervi, oppure un'elettromiografia, che misura l'attività elettrica dei muscoli.

Che tipo di trattamento stai seguendo?

Le opzioni di trattamento dipendono dalla condizione del paziente, dalla sua gravità e dalla causa.

Nella maggior parte dei casi, le lievi lesioni muscolari non richiedono trattamenti specifici. Guariranno da sole con il tempo. In questi casi, il medico potrebbe darti alcuni consigli come questi:

• Riposo: Evitate per qualche giorno attività che aumentino il dolore.
• Ghiaccio: Per i primi due o tre giorni, applicare impacchi di ghiaccio sulla zona dolorante e gonfia più volte al giorno.
• Analgesici: Assumi paracetamolo o un altro analgesico raccomandato dal medico.

Tuttavia, se il dolore è intenso, si hanno difficoltà respiratorie o se il problema è causato da un'altra grave patologia, potrebbe essere necessario un trattamento specialistico. Pertanto, è meglio e più sicuro consultare il proprio medico per capire quale sia la terapia più adatta al proprio caso.

Anche mentre leggete questo articolo, i vostri muscoli intercostali stanno lavorando senza che ve ne rendiate conto. Dietro ogni respiro che fate c'è l'azione di questi muscoli. Non ci pensiamo nemmeno finché non funzionano correttamente. Ma quando si presenta il minimo problema, il dolore rende impossibile pensare ad altro. Quindi, se avete sintomi o dubbi riguardanti questi muscoli, non esitate a consultare un medico.