Scopriamo di più sulla meningoencefalite, una malattia che colpisce sia il cervello che le membrane che lo rivestono.

Il cervello è uno degli organi più importanti del nostro corpo. Quindi, cosa succederebbe se si ammalasse? Immaginate quanto grave possa essere. Oggi parleremo di una malattia di questo tipo, piuttosto seria, ma che, se si sa esattamente cosa fare, permette di intervenire tempestivamente. Si chiama meningoencefalite . A volte i medici la chiamano anche encefalomeningite.

Che cos'è dunque la meningoencefalite?

In parole semplici, la meningoencefalite è una condizione rara, ma potenzialmente letale, in cui si sviluppano contemporaneamente meningite ed encefalite.

Ora esaminiamo separatamente cosa sono la meningite e l'encefalite.

• La meningite è un'infezione e un'infiammazione delle membrane protettive (chiamate meningi) che circondano il cervello e il midollo spinale (il cordone nervoso all'interno della colonna vertebrale). Queste meningi proteggono e sostengono il cervello e il midollo spinale da eventuali lesioni.
• L'encefalite è un'infiammazione o un'infezione del tessuto cerebrale.

Pertanto, quando queste due condizioni si presentano contemporaneamente, si manifesta la meningoencefalite. Si tratta di una patologia grave che può colpire chiunque, a qualsiasi età, anche i neonati .

Quali sono le principali cause della meningoencefalite?

Esistono diversi tipi di meningoencefalite a seconda della causa della malattia. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, è causata da un'infezione, ovvero da virus, batteri, funghi o amebe. Talvolta può essere causata da malattie autoimmuni, come l'encefalite o la meningoencefalite autoimmune, oppure essere un effetto collaterale di alcuni farmaci (come la terapia con inibitori dei checkpoint immunitari).

Esaminiamo alcuni dei tipi di infezione più comuni:

• Meningoencefalite batterica: è causata da un'infezione batterica. I tipi di batteri più comuni che la provocano sono Neisseria meningitidis (nota anche come malattia meningococcica), Streptococcus pneumoniae e Haemophilus influenzae di tipo b.
• Meningoencefalite criptococcica: si tratta di un'infezione fungina che si verifica quando un tipo di fungo chiamato Cryptococcus infetta il cervello e/o i polmoni.
• Meningoencefalite erpetica (HME):Può essere causata da un'infezione da virus dell'herpes. Più spesso è causata dal virus herpes simplex di tipo 1 (HSV1), lo stesso virus che causa l'herpes labiale. Tuttavia, può essere causata anche dal virus herpes simplex di tipo 2 (HSV2). Talvolta la meningoencefalite si manifesta durante un'infezione iniziale, ma più spesso è causata da una riattivazione del virus da un'infezione precedente.
• Meningoencefalite amebica primaria (PAM): è causata da un'ameba chiamata Naegleria fowleri. Questa ameba vive in tutto il mondo, soprattutto in corpi idrici dolci, caldi e poco profondi come laghi, fiumi e sorgenti termali. Alcuni la chiamano "ameba mangia-cervello" ed è altrettanto pericolosa.

Quali sono i sintomi della meningoencefalite?

I sintomi di questa malattia di solito compaiono molto rapidamente e possono aggravarsi in fretta. Pertanto, è molto importante essere consapevoli di questi sintomi.

Sintomi comuni:

• Forte mal di testa.
• Rigidità o dolore al collo.
• Febbre.
• Stanchezza estrema.
• Nausea e vomito.
• Posizione dominante.
• Difficoltà a parlare.
• Sensibilità alla luce, ovvero difficoltà a guardare le fonti luminose (fotofobia).
• Difficoltà a pensare con chiarezza.
• Cambiamenti nella personalità e nel comportamento.
• Allucinazioni, come vedere cose che non ci sono o sentire cose che non ci sono, in particolare allucinazioni visive e/o uditive.
• Crisi epilettiche.
• Svenimento.

Se un neonato contrae questa malattia, potrebbe manifestare anche i seguenti sintomi aggiuntivi:

• Sporgenza della fronte (come un gonfiore).
• Difficoltà a bere il latte.
• Sonnolenza eccessiva o difficoltà a svegliarsi.

La cosa più importante è consultare immediatamente un medico se voi o vostro figlio presentate uno o più di questi sintomi. La meningoencefalite è una malattia potenzialmente letale, quindi un trattamento tempestivo è fondamentale!

La meningoencefalite è contagiosa?

La meningoencefalite, un'infiammazione del cervello e delle meningi , non è direttamente contagiosa. Tuttavia, alcune delle infezioni che la causano possono esserlo. Ad esempio, molti dei batteri e virus (come il virus dell'herpes simplex) che causano la meningoencefalite possono trasmettersi da una persona all'altra.

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare questa malattia?

Le persone con un sistema immunitario indebolito sono generalmente a maggior rischio di sviluppare meningoencefalite causata da infezioni.

Condizioni e fattori che indeboliscono il sistema immunitario:

• Età: I bambini di età inferiore ai 5 anni e le persone di età superiore ai 65 anni hanno generalmente un sistema immunitario più debole. I neonati sono particolarmente a rischio di sviluppare questa malattia.
• Infezione da HIV (virus dell'immunodeficienza umana): ad esempio, la meningoencefalite criptococcica colpisce spesso le persone con HIV in stadio avanzato.
• Assunzione di immunosoppressori: Per le persone che hanno subito un trapianto di organi, un trapianto di cellule staminali o che assumono questi farmaci per determinate malattie autoimmuni.
• Cancro e trattamenti contro il cancro: come la chemioterapia e la radioterapia.
• Disturbo da immunodeficienza primaria (PIDD)
• Alcune malattie autoimmuni: ad esempio, la psoriasi, il morbo di Crohn e il lupus.
• Disturbo da abuso di alcol.

Se pensi che il tuo sistema immunitario sia debole, parlane con il tuo medico per trovare dei modi per mantenerti in salute ed evitare infezioni gravi.

Come viene diagnosticata la meningoencefalite?

Se tu o tuo figlio presentate sintomi di meningoencefalite, i medici si adopereranno rapidamente per confermare la diagnosi. Eseguiranno un esame fisico e neurologico. Vi chiederanno inoltre informazioni sui vostri sintomi, ad esempio come e quando sono iniziati.

Ecco alcuni test che vengono eseguiti per confermare la malattia:

• Analisi dei fluidi corporei: diversi fluidi corporei, come urina, sangue e saliva, vengono analizzati per individuare segni di infezione (ad esempio, un aumento del numero di globuli bianchi). Queste analisi possono anche identificare il tipo di infezione.
• Puntura lombare: in questo esame, il medico inserisce un ago sottile nella parte bassa della schiena e preleva un campione di liquido cerebrospinale (CSF). Il liquido viene analizzato in laboratorio per ricercare batteri, funghi o cellule anomale, nonché i tipi e i livelli di proteine ​​e globuli bianchi. Questo esame del liquido cerebrospinale viene spesso utilizzato per differenziare la meningoencefalite da altre patologie, come la tossicità del sangue o la sepsi.
• Test EEG (elettroencefalogramma): un EEG misura e registra i segnali elettrici del cervello. I medici lo utilizzano per individuare problemi di funzionalità cerebrale al fine di diagnosticare o valutare la meningoencefalite.
• TAC: La TAC è un esame che utilizza una serie di raggi X e un computer per creare immagini dettagliate dell'interno del corpo. Può evidenziare problemi come coaguli di sangue, gonfiore e infezioni al cervello o alle meningi.
• Risonanza magnetica (RM):La risonanza magnetica (RM) è un esame che utilizza un potente magnete, onde radio e un computer per ottenere immagini dettagliate. Come la TAC, può evidenziare problemi al cervello o alle meningi. La risonanza magnetica è particolarmente indicata per i bambini piccoli perché non utilizza radiazioni.

Come si cura la meningoencefalite?

Il trattamento di questa condizione varia a seconda della causa e della gravità. Nella maggior parte dei casi, è necessario il ricovero ospedaliero.

Diversi metodi di trattamento:

• Farmaci per trattare l'infezione di base: ad esempio, per la meningoencefalite criptococcica sono necessari farmaci antimicotici. Per la meningoencefalite erpetica si utilizzano farmaci antivirali, come l'aciclovir.
• Farmaci antiepilettici: farmaci come la fenitoina o la difenitoina vengono somministrati per prevenire o trattare le convulsioni causate dalla meningoencefalite.
• Corticosteroidi e diuretici: i corticosteroidi, come il Decadron, possono contribuire a ridurre il gonfiore. Possono anche aiutare a prevenire la perdita dell'udito che può verificarsi in caso di meningoencefalite.
• Drenaggio del liquido cerebrospinale: anche questo contribuisce a ridurre la pressione all'interno del cranio.
• Analgesici e/o sedativi: questi farmaci possono essere utilizzati in caso di gonfiore grave.

L'équipe medica vi monitorerà attentamente durante la degenza in ospedale. Adotterà i provvedimenti necessari in caso di problemi o complicazioni.

Qual è il tasso di guarigione per una persona affetta da meningoencefalite?

La prognosi di guarigione da questa malattia dipende dalla causa della malattia, dalla sua gravità e dalla tempestività con cui viene somministrato il trattamento.

Tra coloro che sopravvivono alla meningoencefalite criptococcica, circa il 69% presenta deficit cognitivi (di pensiero) e/o fisici 12 mesi dopo la diagnosi. Tra il 50% e il 70% di coloro che sviluppano la meningoencefalite erpetica può sviluppare danni cerebrali permanenti, deficit neurologici o coma.

Tuttavia, coloro la cui malattia non è così grave e che ricevono un trattamento precoce hanno maggiori probabilità di avere meno complicazioni.

È possibile prevenire la meningoencefalite?

Non tutti i casi di meningoencefalite sono prevenibili. Tuttavia, il modo migliore per ridurre il rischio è cercare di mantenersi in salute ed evitare il contatto con batteri, virus e funghi che causano infezioni.

Ecco alcuni modi per proteggere te stesso e gli altri dalle infezioni:

• Lavarsi sempre accuratamente le mani con il sapone.
• Copritevi la bocca e il naso quando tossite o starnutite.
• Pulisci con un disinfettante le superfici che vengono toccate frequentemente (come maniglie delle porte, piani dei tavoli).
• Riduci o interrompi completamente i contatti sociali con persone affette da malattie contagiose, sia che tu o qualcun altro siate malati.
• Evitate di lavarvi o di bere acqua che potrebbe contenere germi. Se utilizzate l'irrigazione nasale, usate acqua distillata o purificata.
• Utilizza il preservativo per proteggerti dalle infezioni sessualmente trasmissibili (IST) e sottoponiti regolarmente ai test per le IST.
• Indossa una mascherina nelle zone polverose, come i cantieri edili, e rimani in casa durante le tempeste di sabbia. Se vivi in ​​una zona in cui le infezioni fungine sono comuni, prendi ulteriori precauzioni.
• Consultate sempre un medico per un consiglio, soprattutto se il vostro sistema immunitario è debole (immunocompromesso).
• Se viaggi all'estero, informati su come proteggerti dalle malattie infettive diffuse in quei paesi.

Infine, alcune cose da ricordare

La meningoencefalite è una malattia molto grave e potenzialmente letale. Se voi o vostro figlio presentate uno qualsiasi di questi sintomi, consultate immediatamente un medico. Un trattamento tempestivo è fondamentale per una prognosi favorevole. Se siete ad alto rischio di contrarre l'infezione, parlate con il vostro medico di come ridurre il rischio e rimanere in salute. Ci auguriamo che queste informazioni vi siano utili. Rimanete in salute!

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