Scopriamo insieme la "guaina" che trasmette i messaggi elettrici nel nostro corpo ad alta velocità: la guaina mielinica.

Vi siete mai chiesti come mai riusciamo a muovere la mano così velocemente? O come mai la ritraiamo dopo aver toccato qualcosa di caldo? Tutto questo avviene grazie agli incredibili e rapidissimi messaggi elettrici che viaggiano dal cervello al resto del corpo e viceversa. Le nostre cellule nervose sono dotate di una speciale "guaina protettiva" che permette a questi messaggi di viaggiare così velocemente e senza intoppi. Questa guaina si chiama mielina . Oggi parleremo proprio di questa straordinaria guaina mielinica.

In parole semplici, cos'è questa guaina mielinica?

Immaginiamo che l'elettricità in casa nostra sia un singolo filo. Questo filo è avvolto da una guaina di plastica. Perché? Innanzitutto, protegge il filo. Inoltre, aiuta l'elettricità a viaggiare rapidamente dove deve arrivare, senza disperdersi in altri punti.

Lo stesso vale per la guaina mielinica. Si tratta di un rivestimento speciale composto da lipidi e proteine . Questa guaina mielinica avvolge la parte più lunga dei nostri neuroni, il "cavo" principale che trasporta i messaggi. Ciò non solo protegge la cellula nervosa, ma contribuisce anche a far sì che i segnali elettrici viaggino in modo rapido ed efficiente.

Innanzitutto, cerchiamo di capire qualcosa sulle parti di una cellula nervosa.

Per capire meglio, paragoniamo un neurone a un piccolo albero. In questo modo, ricorderai il concetto molto facilmente.

1. Corpo cellulare (Soma): È come l'apparato radicale di un albero. Proprio come le radici di un albero assorbono i nutrienti dal terreno, i dendriti , che sono le parti del corpo cellulare simili a radici, "assorbono" i messaggi chimici provenienti da altre cellule nervose vicine. Questi messaggi chimici vengono poi convertiti in segnali elettrici. Anche il nucleo della cellula si trova in questa parte.

2. Assone: Questa è la parte allungata che assomiglia al tronco di un albero. Proprio come le sostanze nutritive provenienti dalle radici di un albero risalgono lungo il tronco, i segnali elettrici generati nel corpo cellulare viaggiano lungo questo assone.

3. Terminazione assonica: È come le gemme all'estremità dei rami di un albero. Come le foglie e i fiori che spuntano da queste gemme, la terminazione assonica "rilascia" il segnale elettrico alla cellula nervosa successiva.

È così che i messaggi passano da una cellula nervosa all'altra. È come una staffetta. È così che i messaggi viaggiano dal cervello e dal midollo spinale in tutto il corpo. I muscoli delle braccia si contraggono, si respira, il cuore batte: tutto questo è controllato da questo straordinario processo di comunicazione.

Quali sono le principali funzioni della guaina mielinica?

Come abbiamo già accennato, la guaina mielinica svolge tre funzioni principali.

• Garantire la sicurezza: proprio come l'elettricitàCome la pellicola trasparente che avvolge un filo, questo rivestimento di grassi e proteine ​​fornisce una buona protezione all'assone della cellula nervosa.
• Accelerare: questo è l'aspetto più importante. La guaina mielinica permette ai segnali elettrici di viaggiare in modo estremamente rapido ed efficiente da una cellula nervosa all'altra.
• Mantenimento dell'intensità del segnale: Man mano che il segnale elettrico si propaga lungo l'assone, può indebolirsi. Tuttavia, la guaina mielinica contribuisce a mantenere l'intensità del segnale senza ridurla .

Cosa succede se la guaina mielinica viene danneggiata?

Nel nostro corpo ci sono circa 100 miliardi di cellule nervose che si attivano costantemente. Tutte le nostre azioni sono controllate da questo scambio di messaggi. Immaginate quindi cosa accadrebbe se la guaina mielinica che riveste queste cellule nervose venisse danneggiata. In tal caso, quei rapidi segnali elettrici inizierebbero a viaggiare lentamente, o si fermerebbero del tutto .

La causa principale di questo danno è che il nostro sistema immunitario, erroneamente, scambia la guaina mielinica per un agente esterno dannoso per l'organismo. Di conseguenza, le cellule immunitarie iniziano ad attaccare la guaina mielinica, distruggendola. Questo processo è chiamato demielinizzazione . Col tempo, anche le cellule che producono la mielina vengono distrutte. In questo modo, si sviluppano sintomi diversi a seconda della zona della guaina mielinica danneggiata.

Quali malattie danneggiano la guaina mielinica?

Esistono numerose malattie che danneggiano la guaina mielinica. Probabilmente ne avrete già sentito parlare di alcune. Suddividiamo queste malattie in due categorie: quelle che colpiscono il sistema nervoso centrale (SNC), ovvero il cervello e il midollo spinale, e quelle che colpiscono il sistema nervoso periferico (SNP), che comprende il resto dei nervi del corpo.

La mielina può essere danneggiata anche per altri motivi?

Sì. Oltre alle malattie menzionate in precedenza, la guaina mielinica può danneggiarsi per diverse altre ragioni.

• Ictus: causato da un'interruzione del flusso sanguigno al cervello.
• Infezioni e disturbi metabolici: dovuti ad alcune infezioni e problemi con i processi chimici nell'organismo.
• Veleni: Ingestione di determinate tossine.
• Carenza di vitamina B12: questa vitamina è essenziale per la produzione di mielina.
• Alcuni tipi di farmaci: ad esempio, farmaci come l'etambutolo.
• Consumo eccessivo di alcol: anche l'uso prolungato di alcol è dannoso per la mielina.

Inoltre, in rarissimi casi ereditari come la malattia di Tay-Sachs, la guaina mielinica potrebbe non formarsi correttamente.

È possibile invertire il danno alla mielina?

Questa è la domanda più importante per tutti. La buona notizia è che sì, è possibile riparare la mielina danneggiata . Questa riparazione può avvenire sia nel sistema nervoso centrale che in quello periferico.

La cosa più importante in questo caso è controllare i fattori sottostanti che causano la distruzione della mielina. Ad esempio, è fondamentale somministrare farmaci come gli steroidi per controllare l'infiammazione causata dall'attività del sistema immunitario e utilizzare altri trattamenti che ne controllino l'attività (terapia immunosoppressiva/immunomodulante).

Attualmente gli scienziati stanno conducendo numerose ricerche su come riparare la mielina danneggiata. Sebbene non esista ancora un farmaco approvato per riparare la mielina, i risultati della ricerca sono molto promettenti per il futuro.

• Alcune ricerche hanno dimostrato che il farmaco antiallergico "clemastina" ha la capacità di riparare la mielina.
• Sono in corso anche ricerche per verificare se la mielina possa essere rigenerata utilizzando cellule staminali.
• Sono in corso anche ricerche su farmaci che proteggano il sistema nervoso da ulteriori danni.

Questa ricerca dimostra quindi che esiste un grande potenziale per sviluppare in futuro trattamenti migliori per i pazienti con danni alla mielina.