Anche tu soffri di sonnolenza diurna incontrollabile? Parliamo di narcolessia.

Immaginate di essere a un'importante riunione in ufficio, oppure di ridere e chiacchierare con gli amici. All'improvviso, vi assale una sonnolenza improvvisa e inarrestabile che vi fa chiudere gli occhi. Non si tratta di un semplice pisolino dopo pranzo. Qualunque cosa facciate in quel momento, non riuscite a smettere di addormentarvi. Vi addormentate per qualche minuto. Vi è mai capitato? O è successo a qualcuno che conoscete? Oggi parleremo di questo disturbo del sonno di cui molti non sono consapevoli, ma che può avere un grande impatto sulla loro vita. Lo chiamiamo narcolessia.

In parole semplici, cos'è la narcolessia?

La narcolessia è un disturbo neurologico del sonno, caratterizzato da improvvisi e incontrollabili attacchi di sonno durante il giorno. Non è una malattia molto comune, ma i suoi sintomi sono molto specifici. Questa condizione può interferire notevolmente con la vita quotidiana, il lavoro e le relazioni sociali. La buona notizia è che esistono trattamenti efficaci , quindi non c'è motivo di allarmarsi. Approfondiamo l'argomento.

Quali sono i principali sintomi della narcolessia?

Esistono quattro sintomi principali della narcolessia. Tuttavia, non tutti li manifestano tutti e quattro. Alcune persone possono presentarne solo uno o due. Analizziamo questi sintomi.

Parliamo un po' più nel dettaglio della cataplessia.

Questo sintomo, chiamato cataplessia, è molto importante perché la narcolessia si divide in due tipi a seconda che sia presente o meno.

1. Narcolessia di tipo 1: Queste persone presentano il sintomo della cataplessia. Circa il 20% dei pazienti affetti da narcolessia appartiene a questo tipo.

2. Narcolessia di tipo 2: Queste persone non presentano il sintomo della cataplessia. La maggior parte, ovvero circa l'80%, appartiene a questo tipo.

Normalmente, quando dormiamo, soprattutto durante la fase REM, il nostro cervello smette temporaneamente di controllare i muscoli. Questo perché realizzare nella vita reale ciò che sogniamo può essere pericoloso. La cataplessia si manifesta quando si sperimenta una debolezza muscolare simile durante la veglia .

Se si presenta meno frequentemente, si può avere la sensazione che i muscoli del viso si affloscino o che la bocca rimanga aperta. Ma se si manifesta improvvisamente, tutto il corpo potrebbe intorpidirsi e si potrebbe cadere a terra . Questo può persino causare lesioni. Tuttavia, dura solo pochi minuti. Durante questo periodo, non si sarà in grado di parlare o muoversi.

I bambini potrebbero manifestare questi sintomi in modo leggermente diverso. Potrebbero cambiare improvvisamente espressione facciale, tirare fuori la lingua o rilassare improvvisamente i muscoli senza rendersene conto.

Scopriamo anche cos'è la paralisi del sonno.

Come accennato in precedenza, è normale non riuscire a muovere il corpo mentre si sogna. Ma il controllo dovrebbe tornare al risveglio. Chi soffre di paralisi del sonno, invece, impiega un po' di tempo prima di recuperare il controllo muscolare anche dopo il risveglio. Si possono aprire gli occhi e respirare, ma non si riesce a muovere il corpo. Molte persone sperimentano allucinazioni durante questo periodo. Ciò significa che si può avere la sensazione che ci sia qualcuno nella stanza, qualcuno che parla o qualcosa che ci opprime. Si tratta di esperienze molto spaventose. Per fortuna, però, durano solo pochi minuti.

Esistono altri sintomi della narcolessia?

Sì, oltre a queste quattro caratteristiche principali, si possono notare anche altre cose.

• Movimenti automatici: alcune parti del corpo, come le mani, continuano a muoversi anche durante il sonno. Ad esempio, ci si può addormentare mentre si scrive, ma la mano può continuare a muoversi come se si stesse scrivendo.
• Amnesia: non ricordare cosa si stava facendo prima di addormentarsi.
• Urlare ad alta voce mentre si addormentano: Quando stanno per addormentarsi, improvvisamente pronunciano una parola o una frase senza senso. Potrebbero svegliarsi di nuovo a causa del suono, ma non ricordano di averlo detto.

Cosa sta realmente accadendo al nostro corpo?

Per comprendere la narcolessia, dobbiamo prima sapere qualcosa sul nostro sonno normale. Il nostro sonno si articola in diverse fasi principali.

1. Fase 1: Sonno leggero. Si tratta di una breve fase che si verifica immediatamente dopo essersi addormentati.

2. Fase 2: Sonno profondo. Questa fase è un po' più profonda. Circa il 50% del nostro sonno totale si svolge in questa fase.

3. Fase 3: Sonno molto profondo. È molto difficile svegliare qualcuno in questa fase. Se ci si sveglia in questo momento, si ha la sensazione di avere la testa annebbiata (inerzia del sonno). In questa fase si verificano sogni a occhi aperti e conversazioni.

4. Sonno REM: `REM` è l'acronimo di `Rapid Eye Movement` (Movimento Oculare Rapido). È durante questa fase che sogniamo.

Quando una persona normale dorme, attraversa le fasi 1, 2 e 3 del sonno prima di entrare nella fase REM. Questo ciclo completo dura circa 90 minuti. Completiamo circa 4-5 di questi cicli per notte.

Ma a chi soffre di narcolessia accade qualcosa di diverso. Non appena si addormentano, entrano direttamente nella fase REM, a volte nel giro di pochi minuti. E il loro sonno viene interrotto per tutta la notte.

Per questo motivo, non importa quanto dormano la notte, si sentono molto assonnati durante il giorno. Non riescono a fermare gli "attacchi di sonno" che si presentano. Ma questi attacchi durano solo per un breve periodo, dai 15 ai 30 minuti. Quando si svegliano, si sentono molto riposati. Tuttavia, poiché questo accade più volte al giorno, la narcolessia diventa un grosso ostacolo nella vita.

Quali sono le cause della narcolessia?

La causa varia a seconda del tipo di narcolessia, ma tutte sono legate all'ipotalamo, una parte del cervello che controlla il sonno e la veglia.

Causa della narcolessia di tipo 1

Un tipo di cellula nervosa nell'ipotalamo del nostro cervello produce una sostanza chimica chiamata orexina (anche detta ipocretina). È l'orexina che ci aiuta a rimanere svegli durante il giorno.

Nelle persone affette da narcolessia di tipo 1, il sistema immunitario distrugge erroneamente le cellule nervose che producono orexina.È come se il nostro stesso esercito attaccasse il nostro accampamento. Questa si chiama malattia autoimmune.

Quando queste cellule vengono distrutte, il livello di orexina nel cervello diminuisce significativamente. Ciò rende difficile rimanere svegli durante il giorno. Inoltre, si perde la fase REM del sonno e compaiono sintomi (come la cataplessia) anche da svegli. È stato anche riscontrato che questo disturbo del sistema immunitario può insorgere dopo alcune infezioni virali, come l'H1N1, o dopo una faringite streptococcica.

Causa della narcolessia di tipo 2

I medici non sono ancora del tutto sicuri di cosa causi la narcolessia di tipo 2, ma pensano che possa essere dovuta a un danno alle cellule dell'orexina o a un malfunzionamento del sistema dell'orexina.

Come riconoscere questa condizione?

Un medico potrebbe sospettarlo dopo aver ascoltato i sintomi. Tuttavia, poiché questi sintomi possono essere presenti anche in altre patologie, come l'apnea notturna o l'epilessia, saranno necessari diversi esami specifici per una diagnosi certa.

I test principali sono:

• Polisonnografia o studio del sonno: questo esame prevede il ricovero ospedaliero per una notte e l'osservazione del sonno. Dei sensori vengono applicati alla testa e al torace per misurare parametri come le onde cerebrali, la frequenza cardiaca, la respirazione e i movimenti del corpo. Le persone affette da narcolessia entrano nella fase REM del sonno durante l'addormentamento, quindi questo test può rilevarla.
• Test di latenza del sonno multiplo (MSLT): questo test viene eseguito il giorno successivo allo studio del sonno. Durante il giorno, si dorme per due ore. Serve a misurare la velocità con cui ci si addormenta e la velocità con cui si entra nella fase REM del sonno. Le persone con narcolessia di solito si addormentano molto velocemente.
• Puntura lombare o rachicentesi: questa procedura non viene eseguita su tutti. Consiste nel prelevare un campione di liquido cerebrospinale (CSF) che circonda il midollo spinale e analizzarlo per determinarne i livelli di orexina. Nella narcolessia di tipo 1, questi livelli sono molto bassi.

Il medico deciderà quali di questi test eseguire in base alle tue esigenze.

Esiste una cura per la narcolessia?

Sì, assolutamente. Sebbene la narcolessia non sia curabile completamente, esistono trattamenti molto efficaci che possono aiutare a gestire i sintomi e a condurre una vita normale. I trattamenti includono sia farmaci che modifiche dello stile di vita.

Tipi di farmaci utilizzati

• Farmaci per la veglia:Farmaci come il Modafinil possono aiutare a ridurre la sonnolenza diurna. Solitamente sono i primi ad essere prescritti.
• Stimolanti: farmaci come il metilfenidato (Ritalin®) stimolano anch'essi il sistema nervoso e riducono la sonnolenza.
• Antidepressivi: Alcuni antidepressivi (SSRI, SNRI) sono molto utili nel controllo della cataplessia, delle allucinazioni e della paralisi del sonno.
• Ossibato di sodio: questo farmaco aiuta a migliorare il sonno notturno e a ridurre sia la sonnolenza diurna che la cataplessia.

Ecco cosa puoi fare per gestire i sintomi

Oltre ai farmaci, piccoli cambiamenti nello stile di vita possono fare una grande differenza. Questo è ciò che definiamo "buone abitudini del sonno" (igiene del sonno).

• Mantieni un orario di sonno regolare: cerca, per quanto possibile, di abituarti ad andare a letto e a svegliarti alla stessa ora ogni giorno. Prova a rispettare questa routine anche nei fine settimana.
• Fai un pisolino durante il giorno: individua il momento in cui ti senti più assonnato e programma un riposino di 15-20 minuti prima di quel momento. Questo ti aiuterà a rimanere riposato per il resto della giornata.
• Evita caffeina e alcol: evita di bere bevande come tè, caffè e cola, soprattutto la sera e di notte. Il consumo di alcol può disturbare il sonno notturno.
• Attività fisica: L'esercizio fisico regolare durante il giorno può favorire un sonno migliore. Evitate però l'attività fisica intensa poco prima di andare a letto.
• Cena: Evitate di consumare pasti abbondanti poco prima di andare a letto, per non avere lo stomaco pieno.

Prestate particolare attenzione alla sicurezza!

Poiché chi soffre di narcolessia può addormentarsi improvvisamente, deve prestare molta attenzione quando svolge determinate attività.

Quando dovrei consultare un medico?

Se tu o qualcuno che conosci soffre di sonnolenza diurna incontrollabile, soprattutto se interferisce con le attività quotidiane, è importante consultare un medico. Questi sintomi possono essere causati anche da altre patologie, quindi è fondamentale individuarne la causa rapidamente.

Se improvvisamente collassi o perdi conoscenza, recati immediatamente al Pronto Soccorso dell'ospedale più vicino, poiché potrebbe essere il segno di una condizione grave, come un infarto o un ictus.