Come percepisci gli odori? Scopriamo insieme il nervo olfattivo!

Immaginate il profumo di un pasto delizioso che proviene dalla cucina, l'odore dei fiori in fiore in giardino o l'odore della pioggia fresca che cade a terra... Quanto arricchiscono le nostre vite questi odori? Alcuni odori rievocano vecchi ricordi, altri ci avvertono di un pericolo. Vi siete mai chiesti come facciamo ad avere questa straordinaria capacità, quella di sentire gli odori? Il protagonista principale di tutto ciò è il nostro nervo olfattivo. Oggi, parliamo di questo piccolo ma importantissimo nervo.

In parole semplici, cos'è il nervo olfattivo?

Il nervo olfattivo è il primo dei 12 nervi speciali che hanno origine nel cervello. Li chiamiamo nervi cranici. Questo è quindi il nervo cranico numero uno (Nervo cranico I). Potrebbe sorprendervi sapere che è il nervo sensoriale più corto del corpo. Inizia nel cervello e termina nella parte superiore del naso, all'interno.

La funzione principale e unica di questo nervo è quella di conferirci la capacità di odorare. Qualsiasi cosa abbia un odore, ad esempio un fiore, un alimento, una boccetta di profumo, rilascia nell'aria minuscole particelle invisibili. Quando respiriamo, queste particelle entrano nel naso. Ci sono cellule specializzate nel rilevare queste particelle odorose. Le chiamiamo recettori olfattivi. Queste cellule inviano le informazioni olfattive rilevate direttamente al cervello tramite il nervo olfattivo. È allora che il cervello ci dice: "Ah... questo odore proviene da un bagel" oppure "Questo profuma di fiori di gelsomino".

Come avviene il processo dell'olfatto?

Il nostro sistema olfattivo funziona principalmente in due modi.

1. Attraverso le narici: Quando respiriamo normalmente, le particelle odorose presenti nell'ambiente entrano attraverso le narici. Queste particelle vengono rilevate dai recettori olfattivi situati nella parte superiore del naso. Come in una chiave, esistono recettori specifici per ogni particella odorosa. È il modo in cui questi recettori lavorano insieme che ci permette di percepire migliaia di odori diversi.

2. In fondo alla gola: Quando mastichiamo il cibo o beviamo un sorso, vengono rilasciate particelle odorose. Queste particelle risalgono lungo la gola e raggiungono i recettori olfattivi nella parte posteriore del naso. Ecco perché a volte riusciamo a percepire contemporaneamente il sapore e l'odore del cibo. Quando abbiamo il raffreddore e il naso chiuso, il cibo ha un sapore sgradevole perché questa via olfattiva è bloccata.

Questa speciale membrana all'interno del naso

Nella parte superiore della cavità nasale si trova una membrana mucosa chiamata "mucosa olfattiva". Questa è molto importante per il senso dell'olfatto. È composta da tre tipi principali di cellule:

• Cellule recettoriali olfattive: sono quelle che fungono da sensori per rilevare odori specifici.
• Cellule di sostegno: queste forniscono forza e supporto ad altre cellule, agendo come cellule di supporto.
• Cellule basali: sono le cellule "giovani" che producono nuove cellule recettoriali e cellule di supporto. Le nostre cellule olfattive muoiono dopo un certo periodo di tempo, quindi sono queste cellule a produrre nuove cellule per sostituirle.

Quali sintomi si manifestano in caso di compromissione della funzione del nervo olfattivo?

Se questo sistema olfattivo è compromesso, possono insorgere diversi problemi. Potresti averne sperimentato uno o più.

Quali sono le cause di una diminuzione o perdita dell'olfatto?

Sono molteplici i fattori che possono interessare il nervo olfattivo. Alcuni sono temporanei, altri cronici.

• Sinusite e polipi nasali: raffreddori e sinusite possono causare gonfiore all'interno del naso. Questo impedisce alle molecole odorose di raggiungere i recettori. Anche i polipi nasali possono ostruire le vie respiratorie in questo modo.
• Uso di tabacco: le sostanze chimiche rilasciate fumando sigarette e masticando tabacco danneggiano le delicate cellule deputate alla percezione degli odori.
• Scarsa igiene orale: le infezioni batteriche della bocca e i problemi dentali possono talvolta compromettere l'olfatto.
• Gravi traumi cranici: i traumi cranici, in particolare le commozioni cerebrali, possono danneggiare il nervo olfattivo. Le fibre nervose che attraversano il delicato osso tra il cervello e il naso possono lacerarsi.
• Virus COVID-19: un gran numero di persone infette dal coronavirus (SARS-CoV-2) ha perso temporaneamente o forse permanentemente l'olfatto. Si ritiene che ciò sia dovuto al danno causato dal virus alle cellule olfattive e alle cellule che le supportano.
• Alcuni farmaci: Alcuni antibiotici e altri farmaci possono causare alterazioni dell'olfatto come effetto collaterale.
• Altre patologie: Il nervo olfattivo può essere colpito anche da malattie del sistema nervoso, come diabete, morbo di Alzheimer, morbo di Parkinson, tumori cerebrali ed epilessia.
• Tossine e sostanze chimiche ambientali: l'esposizione a sostanze chimiche come i pesticidi può danneggiare anche le cellule olfattive.

Ci sono delle misure che possiamo adottare per proteggerci da questi problemi?

Ci sono cose che non possiamo controllare, come un tumore al cervello o il morbo di Alzheimer, ma possiamo ridurne il rischio facendo ciò che è in nostro potere.

• Evita i traumi cranici: indossa dispositivi di protezione come il casco quando pratichi sport. Evita le attività rischiose.
• Vaccinati contro il COVID-19: la vaccinazione può ridurre la gravità della malattia e le relative complicazioni.
• Evitate di fumare: se siete fumatori, smettere è un grande aiuto sia per il vostro senso dell'olfatto che per la vostra salute generale.
• Prenditi cura della tua salute orale: lavati i denti e usa il filo interdentale ogni giorno.
• Proteggiti dalle sostanze chimiche: se lavori con prodotti come i pesticidi, indossa una maschera.
• Ricevi le cure adeguate per le tue condizioni mediche: se soffri di patologie come il diabete, è importante tenerle sotto controllo.

A che ora dovrei andare dal medico?

Un cambiamento nel senso dell'olfatto può talvolta essere un segno precoce di una malattia grave, quindi è importante essere consapevoli di questi segnali.

Quando consultare il medico:

• Se perdi improvvisamente l'olfatto.
• Se l'odore delle cose è cambiato e sembra alterato.
• Se hai sempre la sensazione di avere un cattivo odore senza un motivo apparente.

Ignorare queste caratteristiche può anche comportare problemi di sicurezza. Pensaci bene,

• Che tipo di pericolo potrebbe esserci se non si avvertisse alcun odore di fuga di gas?
• E se non sentissi l'odore di fumo di un incendio?
• Cosa succederebbe se mangiassi cibo scaduto e avariato senza nemmeno accorgertene?

Pertanto, l'olfatto non è solo qualcosa che percepiamo con gli odori, ma è anche molto importante per la nostra sicurezza. Se riscontrate un problema di questo tipo, consultate il vostro medico . Sarà in grado di individuarne la causa e di indirizzarvi verso la terapia più appropriata.