Scopriamo cos'è la nevralgia post-erpetica, il forte dolore ai nervi che si manifesta dopo l'herpes zoster.

Avete mai avuto l'herpes, o fuoco di Sant'Antonio come lo chiamiamo noi? Conoscete qualcuno che ne ha sofferto? Chiunque l'abbia provato sa quanto dolore e fastidio possa causare. Ma a volte, anche dopo la completa guarigione delle vescicole erpetiche, persiste un dolore intenso nella zona colpita che può durare mesi, persino anni. Questa è la cosiddetta nevralgia post-erpetica (NPE). Si tratta di una condizione molto fastidiosa e potenzialmente letale. Scopriamone di più.

In parole semplici, cos'è la nevralgia post-erpetica (PHN)?

Si tratta di una complicanza comune dell'herpes zoster. Si manifesta con un dolore persistente nella stessa area in cui compaiono le vesciche e l'eruzione cutanea dopo la guarigione dell'herpes.

Ricordate la varicella da bambini? Lo stesso virus che causa la varicella (virus varicella-zoster) può riattivarsi nel nostro corpo anni dopo e causare l'herpes zoster. Sebbene non tutte le persone che contraggono l'herpes sviluppino l'herpes zoster, circa una o due persone su 10 svilupperanno la nevralgia post-erpetica.

Questo dolore può essere molto debilitante, a livello fisico, mentale ed emotivo. Pertanto, il primo e più importante passo è parlarne con il proprio medico. Insieme, potrete elaborare un piano efficace per gestirlo.

Quali sono i sintomi di questa condizione?

Questi sintomi possono comparire contemporaneamente all'eruzione erpetica, oppure settimane o addirittura mesi dopo la completa guarigione dell'eruzione. I sintomi principali sono:

• Dolore: Questo dolore viene percepito in modo diverso da persona a persona. Mentre alcuni possono avvertirlo semplicemente come un punto dolente , altri possono avvertirlo come una sensazione di bruciore . Altri ancora possono descriverlo come una fitta acuta , una pugnalata o una scossa elettrica . Questo dolore può essere costante o intermittente.
• Prurito cutaneo: Potrebbe esserci prurito nella zona dolorante.
• Intorpidimento: si può verificare una diminuzione della sensibilità o un intorpidimento completo della zona interessata.
• Sensibilità cutanea: a volte la pelle diventa incredibilmente sensibile. Anche il minimo contatto con gli indumenti o una folata di vento possono causare un dolore insopportabile. Questo dolore può essere scatenato anche da una lieve variazione di temperatura.

Perché sta succedendo questo? Qual è la ragione?

In parole semplici, la nevralgia post-erpetica è causata dal virus dell'herpes che danneggia le fibre nervose. Immagina il tuo corpo come una rete di fili elettrici. Questi nervi inviano segnali al cervello. Quando questi "fili" vengono danneggiati dal virus dell'herpes, iniziano a inviare al cervello segnali di dolore errati e molto più intensi . Ecco perché provi dolore continuamente senza una ragione apparente.

I medici non sono ancora riusciti a capire esattamente perché alcune persone che contraggono l'herpes sviluppano questa condizione e altre no.

Chi è maggiormente a rischio di sviluppare questa patologia?

Alcune persone sono più predisposte a sviluppare la nevralgia post-erpetica. Vediamo chi sono.

Altri problemi che possono derivare dal dolore cronico

Convivere con il dolore tutto il giorno non è facile. Può influenzare molti aspetti della vita.

• Depressione: Sentirsi tristi e depressi quando si soffre di dolore costante può portare alla depressione .
• Stanchezza costante: Potresti sentirti stanco ed esausto in continuazione.
• Insonnia: Potresti non riuscire a dormire bene la notte a causa del dolore.
• Appetito: Il desiderio di mangiare potrebbe diminuire.
• Difficoltà di concentrazione: può essere difficile concentrarsi e mantenere la concentrazione su qualcosa.

Se questo dolore interferisce con la tua vita quotidiana, non esitare mai a chiedere aiuto. Potrebbe anche esserti utile consultare uno specialista della salute mentale .

Come fanno i medici a diagnosticare questa condizione?

Nella maggior parte dei casi, un medico può diagnosticare la nevralgia post-erpetica tramite:

• Ascoltando attentamente i tuoi sintomi .
• Chiedendo informazioni sulla tua storia clinica , in particolare su come hai sviluppato l'herpes.
• Tramite un esame fisico .

Molto raramente, alcune persone possono sviluppare l'herpes senza eruzione cutanea. In questi casi, o se si tratta di un tipo raro che colpisce la gola, il medico può prescrivere esami del sangue o altri esami di diagnostica per immagini.

Come viene trattata?

Sebbene non esista una cura per la nevralgia post-erpetica, esistono trattamenti efficaci che possono aiutare a controllare il dolore e a migliorare la qualità della vita. Il medico probabilmente prescriverà uno di questi farmaci:

• Antidepressivi triciclici: ad esempio, farmaci come la nortriptilina. Sebbene siano utilizzati per la depressione, sono anche molto utili per il controllo del dolore neuropatico.
• Farmaci antiepilettici: farmaci come il pregabalin o il gabapentin. Questi sono molto efficaci anche nel controllo del dolore neuropatico.
• Farmaci SNRI: Anche farmaci come la ``duloxetina`` vengono utilizzati a questo scopo.
• Bloccanti dei canali del sodio: farmaci come la carbamazepina.
• Cerotti o unguenti per la pelle: l'applicazione di creme o cerotti contenenti lidocaina o capsaicina sulla pelle può alleviare temporaneamente il dolore.

A volte può volerci del tempo per trovare il trattamento giusto. Se un farmaco non funziona, potrebbe essere necessario provarne un altro. Talvolta potrebbe essere necessario assumere più farmaci contemporaneamente. Se i sintomi non migliorano, informi il medico.

Altri trattamenti per i casi gravi

Per il dolore intenso che persiste a lungo e non risponde ai farmaci tradizionali, il medico potrebbe raccomandare trattamenti come questi:

• Blocchi nervosi: un farmaco anestetico viene somministrato tramite un'iniezione nel nervo che causa il dolore.
• Anestesia epidurale: iniezione di farmaci nel midollo spinale.
• Stimolazione del midollo spinale: controllo del dolore mediante l'invio di segnali elettrici al midollo spinale tramite un piccolo dispositivo.

Non si può evitare questa situazione?

Sì, certo! Il modo migliore ed efficace per prevenire la nevralgia post-erpetica è vaccinarsi contro l'herpes zoster . Questo vaccino riduce significativamente sia il rischio di sviluppare l'herpes zoster sia il dolore neuropatico cronico che può causare. Agli adulti vengono solitamente somministrate due dosi di vaccino, a distanza di alcuni mesi l'una dall'altra.

Inoltre, è importante ricordare l'importanza del vaccino contro la varicella . Se voi o i vostri figli non avete mai avuto la varicella, la vaccinazione può impedire al virus di entrare nell'organismo. Una persona che non ha mai avuto la varicella non svilupperà in seguito herpes o nevralgia post-erpetica.